Financial Sustainability among Higher Education Institutions: a systematic review

Les universités sont souvent considérées comme les moteurs du progrès humain, des lieux où naissent de nouvelles idées et où sont formés les futurs dirigeants. Mais comme toute grande organisation, une université ne peut fonctionner sans argent. La durabilité financière est la capacité d'une institution à maintenir ses portes ouvertes, à payer son personnel et à financer sa recherche sur le long terme, sans épuiser ses ressources. Il ne s'agit pas seulement d'avoir un compte bancaire bien rempli aujourd'hui ; il s'agit d'avoir un plan qui fonctionne même lorsque le monde change, lorsque le nombre d'étudiants diminue ou lorsque le soutien gouvernemental s'amenuise. Pendant des décennies, des chercheurs ont étudié comment les universités aident la société à atteindre des objectifs tels qu'une meilleure santé ou une planète plus propre. Cependant, beaucoup moins d'attention a été accordée à la santé interne des universités elles-mêmes. Si une université ne peut pas payer ses factures, elle ne peut ni enseigner, ni faire de la recherche, ni servir sa communauté. Ce fossé dans les connaissances est particulièrement large en Afrique, où de nombreuses institutions sont confrontées à de fortes pressions financières, alors que peu d'études ont examiné de près ce qui les maintient réellement en vie financièrement.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Makerere en Ouganda s'est donné pour mission de combler ce fossé en rassemblant et en analysant les meilleures recherches disponibles sur le sujet. Ils n'ont pas mené une nouvelle enquête auprès des étudiants ou interviewé des présidents d'université. À la place, ils ont réalisé une revue systématique, une méthode rigoureuse consistant à trouver, lire et combiner les conclusions de nombreuses études existantes pour voir l'ensemble du tableau. Ils ont parcouru de vastes bases de données d'articles académiques, recherchant des études publiées entre 2020 et la fin de 2025 qui traitaient d'argent, de stabilité et d'universités. Après avoir supprimé les doublons et filtré les articles qui ne répondaient pas à leurs critères stricts, il leur est resté 51 études de haute qualité à examiner. Ces études provenaient du monde entier, bien que les chercheurs aient noté que la majeure partie de la recherche existante se concentrait sur les pays riches d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord, laissant un angle mort important concernant les défis auxquels sont confrontées les institutions en Afrique.

Les chercheurs ont découvert que maintenir la santé financière d'une université n'est pas une question de recherche d'une solution miracle unique. Il s'agit plutôt d'un équilibre complexe impliquant de nombreuses parties différentes de l'institution travaillant ensemble. Le facteur le plus important qu'ils ont identifié est la gouvernance. Cela fait référence à la manière dont l'université est dirigée, incluant la clartité de son leadership, la transparence de sa prise de décision et la force de ses règles. Lorsque les dirigeants ont une vision claire et qu'il existe une responsabilité honnête quant à la façon dont l'argent est dépensé, l'institution est beaucoup plus susceptible de survivre aux périodes difficiles. Étroitement lié à cela se trouve la manière dont l'université gère son argent. Les études ont montré que les institutions dépendant d'une seule source de revenus, comme les frais de scolarité des étudiants ou une subvention gouvernementale unique, sont très fragiles. Si cette source unique se tarit, tout le système s'effondre. Les universités durables sont celles qui ont diversifié leurs revenus, trouvant de l'argent dans de nombreux endroits différents, y compris des bourses de recherche, des partenariats avec des entreprises et des dons d'anciens élèves, tout en faisant attention à contrôler leurs coûts.

Au-delà du bilan comptable, les chercheurs ont découvert que la culture au sein de l'université importe tout autant que les chiffres. Une université a besoin d'une main-d'œuvre qualifiée, adaptable et prête à apprendre de nouvelles façons de travailler. Si le personnel est résistant au changement ou manque de la formation nécessaire, l'institution ne peut pas s'adapter aux nouvelles réalités économiques. C'est ici que la technologie joue un rôle surprenant. La revue a souligné que la transformation numérique n'est plus un luxe ; c'est un outil de survie. Les universités qui utilisent des systèmes numériques modernes pour gérer leurs finances, enseigner à leurs étudiants et gérer leurs campus peuvent fonctionner plus efficacement et atteindre plus de personnes. Ces outils numériques aident les institutions à prendre de meilleures décisions basées sur des données réelles et ouvrent de nouvelles façons de générer des revenus, comme proposer des cours en ligne à des étudiants qui ne peuvent pas assister en personne.

L'étude a également souligné que la mission académique d'une université est directement liée à sa santé financière. La qualité de l'enseignement proposé et la pertinence des programmes par rapport au marché du travail déterminent si les étudiants souhaitent s'inscrire. Si une université propose des programmes que les étudiants demandent et valorisent, elle attire davantage de revenus de scolarité. De même, la capacité à produire une recherche de haute qualité attire des financements externes et des partenariats. Les chercheurs ont constaté que les universités qui sont actives dans la communauté de recherche mondiale et qui s'engagent profondément auprès de leurs communautés locales ont tendance à être plus stables financièrement. Ces relations extérieures agissent comme un filet de sécurité, apportant à la fois de l'argent et du soutien lorsque les temps sont durs.

Malgré ces conclusions claires, les chercheurs ont pris soin de noter les limites de leur travail. Ils ont observé que les études existantes se concentraient souvent sur les universités publiques des pays riches, ce qui signifie que les luttes spécifiques des institutions privées en Afrique pourraient être différentes. Ils ont également constaté que de nombreuses études reposaient sur un seul type de données, soit des chiffres, soit des entretiens, plutôt que de combiner les deux. Cela signifie que, bien que les schémas généraux soient clairs, les détails spécifiques pour chaque région ne sont pas encore pleinement compris. Les chercheurs ont conclu que la durabilité financière n'est pas un problème avec une réponse unique. Elle exige qu'une université soit forte dans son leadership, intelligente avec son argent, flexible dans sa culture et connectée au monde qui l'entoure. Pour les universités des régions en développement, où le financement est souvent instable, comprendre ces facteurs interconnectés est la première étape vers la construction d'institutions capables de perdurer et de prospérer pendant des générations.