Beyond publish or perish: A Content as a Service framework for research impact tracking in university– community knowledge ecosystems

Decennialang heeft de academische wereld geoperateerd onder een eenvoudige, meedogenloze regel: publiceren of verdwijnen. Als een onderzoeker niet constant nieuwe artikelen produceert, stagneert hun carrière. Dit systeem werkt goed voor het meten van hoeveel wetenschappers met elkaar communiceren, door te tellen hoe vaak een artikel door een ander wordt geciteerd. Maar het laat een enorme stilte achter in het verhaal. Het meet niet of dat onderzoek daadwerkelijk de mensen bereikt die het bedoeld was te helpen, of dat het iets verandert in de echte wereld. In veel plaatsen, met name in Afrika, kan een universiteit een berg studies produceren over lokale gezondheid, landbouw of onderwijs, terwijl de gemeenschappen die met die problemen leven er nooit van horen. De kennis ligt in digitale archieven, ongelezen en ongebruikt, terwijl de publieke investering in dat onderzoek geen zichtbaar rendement oplevert. De vraag is niet langer alleen hoeveel artikelen er worden geschreven, maar of de kennis van de universiteit naar de gemeenschap reist, en zo ja, hoe we dat kunnen bewijzen.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Zimbabwe en de Universiteit van Johannesburg heeft een nieuwe manier voorgesteld om dit probleem op te lossen. Zij stellen dat het huidige systeem kapot is omdat het alleen citaties telt en de werkelijke reis van kennis negeert. Om dit te repareren, hebben zij een framework ontworpen dat onderzoek niet behandelt als een statisch document om op te slaan, maar als een dienst die geleverd en in realtime gevolgd kan worden. Hun aanpak steunt op een technische architectuur genaamd Content as a Service. In gewone taal betekent dit dat in plaats van een onderzoeksartikel in een digitale bibliotheek te plaatsen waar het stilzwijgend blijft liggen, de inhoud in stukjes wordt gebroken en dynamisch wordt verzonden naar waar mensen het nodig hebben—via mobiele telefoons, scripts voor lokale radio of lokale websites. Cruciaal is dat omdat het systeem de controle heeft over hoe de inhoud wordt geleverd, het automatisch registreert elke keer dat iemand erom vraagt, het downloadt of het deelt. Dit verandert de handeling van het delen van kennis in een meetbare gebeurtenis, waardoor een spoor van bewijs ontstaat dat precies laat zien wie de informatie heeft ontvangen en hoe deze is gebruikt.

De onderzoekers testten de noodzaak voor dit systeem door twee universiteiten in Zimbabwe te bestuderen. Ze ontdekten een frustrerende kloof tussen wat academici wilden doen en wat er feitelijk gebeurde. De meeste universiteitsmedewerkers uitten een sterke wens om hun werk met lokale gemeenschappen te delen. Echter, toen de onderzoekers naar de gegevens keken, zagen ze dat zeer weinig leden van de lokale gemeenschap daadwerkelijk toegang hadden tot het onderzoek. De digitale repositories van de universiteiten hadden in tien jaar tijd duizenden items verzameld, maar het aantal mensen uit de lokale gemeenschappen dat de documenten downloadde of las, was verwaarloosbaar. De barrière was niet een gebrek aan de bereidheid om te delen, maar een gebrek aan een systeem dat de kloof kon overbruggen. Zonder een manier om te volgen of het onderzoek werd gebruikt, ontvingen academici geen erkenning voor hun gemeenschapswerk, en bleven de gemeenschappen onwetend over oplossingen die hun leven konden verbeteren. De studie bevestigde dat zonder een mechanisme om deze verbinding te meten, de prikkel om met het publiek in contact te treden simpelweg verdwijnt.

Om deze kloof te dichten, bouwde het team een nieuw framework dat de reis van kennis door vier afzonderlijke stadia brengt. De eerste fase is bereik (reach), wat simpelweg bewijst dat de inhoud is geleverd aan het beoogde publiek. In dit systeem wordt dit bijgehouden door te tellen hoe vaak een samenvatting van het onderzoek is opgevraagd of als audiobestand is afgespeeld in een lokale taal. De tweede fase is betrokkenheid (engagement), wat meet of mensen interactie hadden met het materiaal. Dit kan een gemeenschapslid zijn die een vraag stelt over het onderzoek, een beoordeling achterlaat of de bevindingen bespreekt in een online forum. De derde fase is opname (uptake), wat de meest kritieke stap is: het houdt bij of iemand de kennis heeft genomen en deze verder heeft gedeeld of toegepast. Als een lokale zorgmedewerker een gids downloadt en deze vervolgens deelt met een dorpskliniek, of als een radiostation een samenvatting uitzendt, registreert het systeem dit als een teken dat de kennis in beweging is. De laatste fase is maatschappelijke verandering (societal change), die zoekt naar langetermijnbewijs dat het onderzoek levens heeft verbeterd, zoals een verandering in het lokale beleid of een meetbare toename in de landbouwopbrengst, verzameld via vervolgonderzoeken die maanden of jaren later naar de gemeenschap worden gestuurd.

Dit framework telt niet alleen getallen; het legt de menselijke kant van de impact van onderzoek vast. Het systeem is ontworpen om te werken met de manier waarop mensen in deze gemeenschappen informatie daadwerkelijk consumeren. Omdat veel mensen in Zimbabwe informatie via mobiele telefoons bereiken en de voorkeur geven aan audiofragmenten in lokale talen zoals Shona en Ndebele, houdt het systeem deze specifieke formaten bij. Het registreert hoe vaak een audio-samenvatting in de volkstaal is afgespeeld, wat bewijs levert dat het onderzoek de mensen heeft bereikt die mogelijk nooit een wetenschappelijk tijdschrift zullen lezen. Dit is een significante verschuiving van traditionele methoden, die vaak vertrouwen op Engelstalige citaties en daarmee de overgrote meerderheid van de interacties met de gemeenschap missen. Door deze trackingtools direct in het leveringssysteem in te bedden, zorgen de onderzoekers ervoor dat de gegevens automatisch worden verzameld als een bijproduct van normaal gebruik, zonder dat dit extra inspanning van de academici vereist.

De implicaties van dit werk reiken veel verder dan alleen het tellen van downloads. De onderzoekers ontdekten dat wanneer dit soort bewijs beschikbaar is, het de prikkels voor universiteitsmedewerkers verandert. Momenteel krijgt een professor die tijd besteedt aan het vertalen van onderzoek voor een gemeenschap geen formele erkenning voor dat werk in zijn loopbaanprofiel. Onder dit nieuwe framework wordt die betrokkenheid zichtbaar en meetbaar. Het biedt het concrete bewijs dat nodig is voor subsidieaanvragen, waarmee aan financiers wordt aangetoond dat hun geld de mensen bereikt die het bedoeld is te helpen. Het ondersteunt ook promotiebeoordelingen, waardoor universiteiten gemeenschapsbetrokkenheid kunnen belonen op dezelfde manier als zij momenteel publicatieaantallen belonen. Het systeem genereert een portfolio van bewijslast dat niet alleen het aantal bereikte mensen bevat, maar ook de diepte van hun interactie en de tastbare veranderingen die daarop volgden.

De studie concludeert dat het "publish or perish"-model incompleet is omdat het slechts de helft van het verhaal vertelt. Het telt de creatie van kennis, maar negeert de consumptie en toepassing ervan. Door een service-gebaseerde aanpak te gebruiken om onderzoek te leveren en te volgen, kunnen universiteiten eindelijk het volledige beeld van hun impact zien. Dit betekent niet dat de productie van artikelen moet stoppen, maar eerder het toevoegen van een laag van verantwoording die ervoor zorgt dat die artikelen ook echt iets betekenen in de echte wereld. Het framework biedt een manier om te bewijzen dat de publieke investering in het hoger onderwijs rendeert, niet alleen in de vorm van academische citaties, maar in het welzijn en de ontwikkeling van de gemeenschappen die het financieren. Het transformeert onderzoek van een passief archief naar een actieve, meetbare kracht voor verandering, en zorgt ervoor dat wanneer een universiteit kennis creëert, deze ook echt de mensen bereikt die het het hardst nodig hebben.