Beyond publish or perish: A Content as a Service framework for research impact tracking in university– community knowledge ecosystems

Depuis des décennies, le monde académique fonctionne selon une règle simple et implacable : publier ou périr. Si un chercheur ne produit pas constamment de nouveaux articles, sa carrière stagne. Ce système fonctionne bien pour mesurer à quel point les chercheurs se parlent entre eux, en comptant combien de fois un article est cité par un autre. Mais il laisse un immense silence dans l'histoire. Il ne mesure pas si cette recherche atteint réellement les personnes qu'elle était censée aider, ou si elle change quoi que ce soit dans le monde réel. Dans de nombreux endroits, particulièrement en Afrique, une université peut produire une montagne d'études sur la santé locale, l'agriculture ou l'éducation, pourtant les communautés qui vivent avec ces problèmes n'en entendent jamais parler. Le savoir repose dans des archives numériques, non lu et inutilisé, tandis que l'investissement public dans cette recherche ne produit aucun rendement visible. La question n'est plus seulement de savoir combien d'articles sont écrits, mais si le savoir voyage de l'université vers la communauté, et si c'est le cas, comment nous pouvons le prouver.

Une équipe de chercheurs de l'Université du Zimbabwe et de l'Université de Johannesburg a proposé une nouvelle façon de résoudre ce problème. Ils soutiennent que le système actuel est défaillant car il ne compte que les citations, ignorant le véritable voyage du savoir. Pour y remédier, ils ont conçu un cadre qui traite la recherche non pas comme un document statique à stocker, mais comme un service qui est délivré et suivi en temps réel. Leur approche repose sur une architecture technique appelée « Contenu en tant que Service » (Content as a Service). En termes simples, cela signifie qu'au lieu de placer un article de recherche dans une bibliothèque numérique où il resterait silencieux, le contenu est décomposé en morceaux et envoyé dynamiquement là où les gens en ont besoin — via des téléphones portables, des scripts de radio communautaire ou des sites web locaux. Crucialement, parce que le système contrôle la manière dont le contenu est délivré, il enregistre automatiquement chaque fois que quelqu'un le demande, le télécharge ou le partage. Cela transforme l'acte de partage du savoir en un événement mesurable, créant une trace de preuves qui montre exactement qui a reçu l'information et comment elle a été utilisée.

Les chercheurs ont testé la nécessité de ce système en étudiant deux universités au Zimbabwe. Ils ont constaté un écart frustrant entre ce que les universitaires voulaient faire et ce qui se passait réellement. La plupart du personnel universitaire exprimait un fort désir de partager son travail avec les communautés locales. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les données, ils ont découvert que très peu de membres de la communauté accédaient réellement à la recherche. Les répertoires numériques des universités avaient collecté des milliers d'éléments sur dix ans, pourtant le nombre de personnes issues des communautés locales téléchargeant ou lisant ces documents était négligeable. La barrière n'était pas un manque de volonté de partager, mais l'absence d'un système capable de combler ce fossé. Sans un moyen de suivre si la recherche était utilisée, les universitaires ne recevaient aucun crédit pour leur travail communautaire, et les communautés restaient ignorantes des solutions qui pourraient améliorer leur vie. L'étude a confirmé que sans un mécanisme pour mesurer cette connexion, l'incitation à s'engager auprès du public disparaît tout simplement.

Pour combler ce fossé, l'équipe a construit un nouveau cadre qui cartographie le voyage du savoir à travers quatre étapes distinctes. La première étape est la portée (reach), qui prouve simplement que le contenu a été délivré à l'audience prévue. Dans ce système, cela est suivi en comptant combien de fois un résumé de recherche a été demandé ou joué sous forme de fichier audio dans une langue locale. La deuxième étape est l'engagement, qui mesure si les gens ont interagi avec le matériel. Cela peut être un membre de la communauté posant une question sur la recherche, laissant une évaluation ou discutant des conclusions dans un forum en ligne. La troisième étape est l'adoption (uptake), qui est l'étape la plus critique : elle suit si quelqu'un a pris le savoir et l'a partagé plus loin ou l'a appliqué. Si un agent de santé local télécharge un guide et le partage ensuite avec un dispensaire de village, ou si une station de radio rediffuse un résumé, le système enregistre cela comme un signe que le savoir circule. La dernière étape est le changement sociétal, qui recherche des preuves à long terme que la recherche a amélioré les vies, comme un changement dans la politique locale ou une augmentation mesurable des rendements agricoles, recueillies grâce à des enquêtes de suivi envoyées à la communauté des mois ou des années plus tard.

Ce cadre ne se contente pas de compter des chiffres ; il capture la dimension humaine de l'impact de la recherche. Le système est conçu pour fonctionner avec la manière dont les gens de ces communautés consomment réellement l'information. Puisque de nombreux habitants du Zimbabwe accèdent à l'information via des téléphones portables et préfèrent les contenus audio dans les langues locales comme le shona et le ndébélé, le système suit ces formats spécifiques. Il enregistre combien de fois un résumé audio en langue vernaculaire a été joué, fournissant ainsi la preuve que la recherche a atteint des personnes qui ne liraient peut-être jamais une revue scientifique. Il s'agit d'un changement significatif par rapport aux méthodes traditionnelles, qui reposent souvent sur des citations en anglais qui passent à côté de la vaste majorité des interactions communautaires. En intégrant ces outils de suivi directement dans le système de diffusion, les chercheurs garantissent que les données sont collectées automatiquement comme un sous-produit de l'utilisation normale, ne nécessitant aucun effort supplémentaire de la part des universitaires.

Les implications de ce travail vont bien au-delà du simple comptage des téléchargements. Les chercheurs ont constaté que lorsqu'un tel type de preuve est disponible, cela change les incitations pour le personnel universitaire. Actuellement, un professeur qui passe du temps à traduire ses recherches pour une communauté ne reçoit aucune reconnaissance formelle pour ce travail dans son dossier de carrière. Sous ce nouveau cadre, cet engagement devient visible et mesurable. Cela fournit la preuve concrète nécessaire pour les demandes de subventions, montrant aux bailleurs de fonds que leur argent atteint les personnes qu'il est censé aider. Cela soutient également les examens de promotion, permettant aux universités de récompenser l'engagement communautaire de la même manière qu'elles récompensent actuellement le nombre de publications. Le système génère un portefeuille de preuves qui inclut non seulement le nombre de personnes atteintes, mais aussi la profondeur de leur interaction et les changements tangibles qui en ont découlé.

L'étude conclut que le modèle « publier ou périr » est incomplet car il ne mesure que la moitié de l'histoire. Il compte la création de connaissances mais ignore leur consommation et leur application. En utilisant une approche basée sur le service pour diffuser et suivre la recherche, les universités peuvent enfin voir l'image complète de leur impact. Cela ne signifie pas arrêter la production d'articles, mais plutôt ajouter une couche de responsabilité qui garantit que ces articles produisent un effet dans le monde réel. Le cadre offre un moyen de prouver que l'investissement public dans l'enseignement supérieur porte ses fruits, non seulement sous la forme de citations académiques, mais aussi dans le bien-être et le développement des communautés qui le financent. Il transforme la recherche d'une archive passive en une force de changement active et mesurable, garantissant que lorsque l'université crée du savoir, celui-ci atteint véritablement les personnes qui en ont le plus besoin.