Analysis of Angiosperm flora of Ramsar sites of the Indo-Gangetic Plains an effort to know diversity, distribution and relative affinity

Vochtige gebieden behoren tot de meest productieve en vitale ecosystemen op aarde; ze fungeren als de sponsen van de natuur die water filteren, waterstanden bij overstromingen reguleren en een thuis bieden aan talloze soorten. In de uitgestrekte, vruchtbare vlaktes van de Indo-Gangetische laagvlakte, een regio die zich uitstrekt over Noord-India, staan deze wetlands onder toenemende druk door menselijke activiteit, vervuiling en klimaatverandering. Om deze kwetsbare omgevingen te beschermen, vertrouwen wetenschappers op gedetailleerde inventarisaties van het plantleven dat er aanwezig is. Net zoals een bibliothecaris elk boek op een plank moet kennen om een bibliotheek te kunnen beheren, moeten natuurbeschermers precies weten welke planten er in een wetland groeien om de gezondheid ervan te begrijpen en de toekomst ervan te plannen. Deze kennis is bijzonder cruciaal voor locaties die zijn aangewezen onder het Ramsar-verdrag, een internationaal verdrag dat wetlands van wereldbelang erkent. Zonder een helder beeld van de botanische diversiteit binnen deze locaties, lopen inspanningen om ze te behouden het risico gebaseerd te zijn op gokwerk in plaats van op feiten.

Een team van onderzoekers van de Siddharth University en de Botanical Survey of India zette zich schikt om dit essentiële beeld te creëren voor achttien Ramsar-locaties in de Indo-Gangetische laagvlakte. Hun werk bestond uit een uitgebreide inventarisatie van de bloeiende planten, ook wel angiospermen genoemd, die in deze achttien verschillende wetlands voorkomen. Door gegevens te verzamlen uit bestaande wetenschappelijke literatuur, botanische registers en online databases, stelde het team een meesterlijst van de vegetatie samen. Ze telden niet simpelweg de planten; ze organiseerden ze volgens hun biologische families en genera, bepaalden of het bomen, struiken, kruiden of klimplanten waren, en controleerden hun instandhoudingsstatus aan de hand van de Red List van de International Union for Conservation of Nature, die de risico's op uitsterven voor soorten wereldwijd bijhoudt.

De resulterende inventaris is aanzienlijk en documenteert 881 verschillende soorten bloeiende planten. Deze soorten behoren tot 509 verschillende genera en 126 families, wat een rijk tapijt van botanisch leven onthult. De onderzoekers ontdekten dat de plantengemeenschap wordt gedomineerd door kruidachtigen, die bijna twee derde van alle geregistreerde soorten uitmaken. Bomen beslaan ongeveer 19 procent, terwijl struiken en klimplanten de rest vormen. Wanneer men kijkt naar de twee belangrijkste groepen bloeiende planten, zijn dicotylen (planten met twee zaadlobben) veel talrijker dan monocotylen (planten met één zaadlob), waarbij dicotylen ongeveer 653 soorten beslaan vergeleken met 228 monocotylen. Onder de monocotylen zijn grassen en zeggen de meest voorkomende, een patroon dat typerend is voor wetlandomgevingen waar deze taaiere, aanpassingsvatbare planten gedijen.

De studie belichtte ook de specifieke plantenfamilies die het meest abundant zijn in deze wetlands. De vlinderbloemenfamilie (Fabaceae), die bonen en erwten omvat, was het meest divers met 101 soorten, gevolgd door de grassenfamilie met 90 soorten en de zeggenfamilie met 65 soorten. Deze diversiteit is niet gelijkmatig verdeeld; sommige families worden vertegenwoordigd door tientallen soorten, terwijl andere slechts één of twee keer voorkomen. De onderzoekers merkten op dat de ratio tussen genera en soorten in deze wetlands hoger is dan in de bredere Gangetische regio of zelfs in heel India, wat suggereert dat deze specifieke wetlands een unieke en geconcentreerde rijkdom aan botanische diversiteit herbergen.

Naast het simpelweg opsommen van wat daar groeit, beoordeelde het team de instandhoudingsstatus van deze planten. Hoewel de meerderheid van de gedocumenteerde soorten wordt beschouwd als "Niet Bedreigd" (Least Concern), wat betekent dat ze momenteel geen risico lopen, bevat de lijst ook verschillende soorten die in de problemen zitten. Eén soort, Brugmansia suaveolens, staat als uitgestorven in het wild genoteerd, wat betekent dat deze niet langer in haar natuurlijke habitat voorkomt. Een andere, Lathyrus odoratus, is kritiek bedreigd. Verschillende anderen, waaronder de waardevolle teakhoutboom en bepaalde eucalyptussoorten, zijn geclassificeerd als bedreigd of bijna bedreigd. Daartegenover stonden bijna 400 soorten die als "Niet Bedreigd" werden beschouwd, terwijl negen soorten onvoldoende gegevens hadden om hun risiconiveau vast te stellen. Deze mix van algemene en zeldzame soorten onderstreept het belang van deze wetlands als toevluchtsoord voor zowel wijdverspreide als kwetsbare levensvormen.

Om te begrijpen hoe deze achttien wetlands met elkaar samenhangen, vergeleken de onderzoekers hun plantenlijsten om te zien welke locaties de meeste soorten delen. Ze ontdekten dat sommige wetlands botanische tweelingen zijn, die een zeer hoog percentage van hun plantleven delen, terwijl andere quite verschillend zijn. Zo bleken de Saman en Sandi vogelreservaten in Uttar Pradesh de meest gelijkaardig aan elkaar te zijn, waarbij ze het grootste deel van hun plantensoorten delen. In contrast hiermee vertoonden andere locaties zeer weinig overlap. Deze gelijkenis suggereert dat wetlands met vergelijkbare plantengroei waarschijnlijk vergelijkbare milieuvormen delen, zoals bodemtype, waterloop en klimaat. Door deze relaties in kaart te brengen, creëerden de onderzoekers een clusterdiagram die de wetlands groepeert op basis van hun botanische verwantschap, wat een visuele gids biedt voor het ecologische landschap van de regio.

De implicaties van dit werk reiken verder dan een simpele lijst met namen. De gegevens bieden een nulmeting voor het begrijpen van hoe deze ecosystemen in de loop van de tijd veranderen. Als de plantensamenstelling van twee wetlands zeer vergelijkbaar is, is het waarschijnlijk dat het dierleven dat zij ondersteunen dat ook is, wat cruciale informatie is voor natuurbeheerprogramma's die betrekking hebben op het herintroduceren van dieren in het wild. Bovendien dient deze uitgebreide database als fundament voor beleidsmakers en natuurbeschermers. Door precies te weten wat er aanwezig is en hoe het verdeeld is, kunnen autoriteiten geïnformeerde beslissingen nemen over de bescherming van deze locaties, het beheer van waterbronnen en het bevorderen van ecotoerisme. De studie bevestigt dat de wetlands van de Indo-Gangetische laagvlakte niet slechts waterlichamen zijn, maar complexe, diverse ecosystemen die zorgvuldig, op bewijs gebaseerd beheer vereisen om ervoor te zorgen dat zij generaties lang het leven blijven ondersteunen.