Analysis of Angiosperm flora of Ramsar sites of the Indo-Gangetic Plains an effort to know diversity, distribution and relative affinity

Les zones humides comptent parmi les écosystèmes les plus productifs et vitaux de la Terre, agissant comme les éponges de la nature qui filtrent l'eau, stockent les eaux de crue et offrent un habitat à d'innombrables espèces. Dans la vaste et fertile étendue des plaines de l'Indo-Gange, une région s'étendant à travers le nord de l'Inde, ces zones humides sont confrontées à une pression croissante due à l'activité humaine, à la pollution et au changement climatique. Pour protéger ces environnements fragiles, les scientifiques s'appuent sur des inventaires détaillés de la vie végétale qu'ils contiennent. Tout comme un bibliothécaire doit connaître chaque livre sur une étagère pour gérer une bibliothèque, les conservationnistes doivent savoir exactement quelles plantes poussent dans une zone humide pour comprendre sa santé et planifier son avenir. Cette connaissance est particulièrement cruciale pour les sites désignés sous la Convention de Ramsar, un traité international qui reconnaît les zones humides d'importance mondiale. Sans une image claire de la diversité botanique au sein de ces sites, les efforts pour les préserver risquent de reposer sur des conjectures plutôt que sur des faits.

Une équipe de chercheurs de l'Université Siddharth et du Service de l'Inventaire Botanique de l'Inde s'est donné pour mission de créer cette image essentielle pour dix-huit sites Ramsar situés dans les plaines de l'Indo-Gange. Leur travail a consisté en un inventaire complet des plantes à fleurs, appelées angiospermes, présentes dans ces dix-huit zones humides distinctes. En recueillant des données à partir de la littérature scientifique existante, des registres botaniques et des bases de données en ligne, l'équipe a compilé une liste maîtresse de la végétation. Ils ne se sont pas contentés de compter les plantes ; ils les ont organisées par familles biologiques et genres, ont déterminé s'il s'agissait d'arbres, d'arbustes, d'herbes ou de lianes, et ont vérifié leur statut de conservation par rapport à la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui suit le risque d'extinction des espèces à travers le monde.

L'inventaire qui en résulte est substantiel, documentant 881 espèces distinctes de plantes à fleurs. Ces espèces appartiennent à 509 genres différents et 126 familles, révélant une riche tapisserie de vie botanique. Les chercheurs ont constaté que la communauté végétale est dominée par les herbes, qui constituent près des deux tiers de toutes les espèces répertoriées. Les arbres représentent environ 19 pour cent, tandis que les arbustes et les lianes grimpantes constituent le reste. En examinant les deux groupes principaux de plantes à fleurs, les dicotylédones (plantes avec deux cotylédons) sont beaucoup plus nombreuses que les monocotylédones (plantes avec un seul cotylédon), les dicotylédones comprenant environ 653 espèces contre 228 monocotylédones. Parmi les monocotylédones, les graminées et les cypéracées sont les plus communes, un schéma typique des environnements de zones humides où ces plantes robustes et adaptables prospèrent.

L'étude a également mis en évidence les familles de plantes spécifiques qui sont les plus abondantes dans ces zones humides. La famille des légumineuses, qui comprend les haricots et les pois, était la plus diversifiée avec 101 espèces, suivie de près par la famille des graminées avec 90 espèces et la famille des cypéracées avec 65 espèces. Cette diversité n'est pas répartie uniformément ; certaines familles sont représentées par des dizaines d'espèces, tandis que d'autres n'apparaissent qu'une ou deux fois. Les chercheurs ont noté que le rapport entre les genres et les espèces dans ces zones humides est plus élevé que dans la région de l'Indo-Gange au sens large ou même dans l'ensemble de l'Inde, ce qui suggère que ces zones humides spécifiques abritent une richesse de diversité botanique unique et concentrée.

Au-delà de la simple énumération de ce qui y pousse, l'équipe a évalué le statut de conservation de ces plantes. Bien que la majorité des espèces documentées soient considérées comme étant de « Préoccupation mineure », ce qui signifie qu'elles ne sont pas actuellement menacées, la liste comprend plusieurs espèces en difficulté. Une espèce, Brugmansia suaveolens, est répertoriée comme éteinte à l'état sauvage, ce qui signifie qu'elle n'existe plus dans son habitat naturel. Une autre, Lathyrus odoratus, est en danger critique d'extinction. Plusieurs autres, incluant le précieux teck et certaines espèces d'eucalyptus, sont classées comme endangered (en danger) ou near threatened (en danger proche). Inversement, près de 400 espèces ont été jugées de préoccupation mineure, tandis que neuf espèces présentaient des données insuffisantes pour déterminer leur risque. Ce mélange d'espèces communes et rares souligne l'importance de ces zones humides en tant que refuges pour une vie tant répandue que vulnérable.

Pour comprendre comment ces dix-huit zones humides sont liées entre elles, les chercheurs ont comparé leurs listes de plantes pour voir quels sites partageaient le plus d'espèces. Ils ont découvert que certaines zones humides sont des jumelles botaniques, partageant un pourcentage très élevé de leur vie végétale, tandis que d'autres sont très distinctes. Par exemple, les sanctuaires pour oiseaux de Saman et de Sandi dans l'Uttar Pradesh ont été trouvés comme étant les plus similaires l'un à l'autre, partageant la vaste majorité de leurs espèces végétales. En revanche, d'autres sites présentaient très peu de chevauchements. Cette similitude suggère que les zones humides ayant une vie végétale comparable partagent probablement des conditions environnementales similaires, telles que le type de sol, le flux d'eau et le climat. En cartographiant ces relations, les chercheurs ont créé un diagramme de regroupement qui classe les zones humides selon leur parenté botanique, offrant un guide visuel du paysage écologique de la région.

Les implications de ce travail vont au-delà d'une simple liste de noms. Les données fournissent une base de référence pour comprendre comment ces écosystèmes évoluent au fil du temps. Si la composition végétale de deux zones humides est très similaire, il est probable que la vie animale qu'elles soutiennent soit également similaire, ce qui est une information vitale pour les programmes de conservation impliquant potentiellement la réintroduction d'animaux dans la nature. De plus, cette base de données complète sert de fondement aux décideurs politiques et aux conservationnistes. En sachant exactement ce qui s'y trouve et comment cela est distribué, les autorités peuvent prendre des décisions éclairées concernant la protection de ces sites, la gestion des ressources en eau et la promotion de l'écotourisme. L'étude confirme que les zones humides des plaines de l'Indo-Gange ne sont pas seulement des étendues d'eau, mais des écosystèmes complexes et diversifiés qui nécessitent une gestion prudente et fondée sur des preuves pour garantir qu'ils continuent de soutenir la vie pour les générations à venir.