Multi-Day Actigraphy-Derived Active Time Is Inversely Associated with Problematic Internet Use Severity in Children and Adolescents: A Cross-Sectional Analysis of the Healthy Brain Network

In het dagelijks leven van kinderen en tieners is de grens tussen de fysieke wereld en de digitale wereld steeds poreuzer geworden. Decennialang wisten onderzoekers al dat te veel tijd online doorbrengen soms kan leiden tot problemen in de echte wereld, zoals slaapproblemen, moeilijkheden met concentreren op school of overweldigd worden door emoties. Dit wordt vaak problematisch internetgebruik genoemd, een conditie waarbij de gewoonte om online te zijn begint te interfereren met het vermogen van een jongere om normaal te functioneren. Wetenschappers vermoedden al lang dat wat er gebeurt wanneer een kind offline is, net zo belangrijk is als wat er gebeurt wanneer ze online zijn. Specifiek bestaat er een groeiend geloof dat fysiek actief zijn als een buffer kan fungeren, die jongeren beschermt tegen de negatieve effecten van excessieve schermtijd. Echter, het grootste deel van wat we weten over deze connectie komt voort uit het vragen aan mensen om te herinneren hoeveel ze bewogen of hoeveel ze op hun apparaten speelden. Deze herinneringen kunnen wazig zijn, en mensen raden vaak hun eigen gewoonten in plaats van ze accuraat te rapporteren. Om de relatie tussen beweging en digitale gewoonten echt te begrijpen, hadden onderzoekers een manier nodig om fysieke activiteit te meten zonder afhankelijk te zijn van het geheugen, maar door te kijken naar de werkelijke beweging van het lichaam over meerdere dagen.

Een team van onderzoekers zette zich in om dit puzzelstukje op te lossen door gegevens te onderzoeken van een grote groep kinderen en adolescenten die al deel uitmaakten van een belangrijke studie genaamd het Healthy Brain Network. In plaats van de deelnemers een enquête te laten invullen over hoeveel ze sporten, bekeken de wetenschappers gegevens verzameld van draagbare apparaten, vergelijkbaar met fitness trackers, die de kinderen om hun polsen droegen. Deze apparaten registreerden de beweging continu gedurende vele dagen, waarbij elke stap, sprong en verandering van positie werd vastgelegd. De onderzoekers richtten zich op een specifieke maatstaf: de totale tijd per dag dat het kind bewoog met genoeg energie om als "actief" te worden beschouwd. Ze vergeleken deze objectieve bewegingsgegevens vervolgens met de scores van de kinderen op een test die ontworpen is om problematisch internetgebruik te meten. Deze test, ingevuld door ouders, vroeg naar gedragingen zoals het uit het oog verliezen van de tijd online, prikkelbaarheid wanneer men niet op internet kan, en het laten interfereren van internetgebruik met dagelijkse verantwoordelijkheden. Het doel was om te zien of kinderen die meer bewogen tijdens de dag minder waarschijnlijk tekenen van dit problematische digitale gedrag vertoonden, zelfs nadat rekening was gehouden met de hoeveelheid tijd die zij rapporteerden door te brengen achter computers en hoe goed ze sliepen.

De resultaten van deze analyse waren duidelijk en consistent. De onderzoekers vonden dat kinderen die meer minuten aan actieve beweging per dag hadden, zoals geregistreerd door de draagbare apparaten, de neiging hadden lagere scores te halen op de test voor internetverslaving. Deze relatie bleef overeind, zelfs toen de wetenschappers zorgvuldig corrigeerden voor andere factoren die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden, zoals de leeftijd van het kind, hun geslacht, hun lichaamsomvang, hoeveelheid gerapporteerd internetgebruik en het aantal uren dat ze sliepen. De studie omvatte een grote groep deelnemers, waarbij de hoofdanalyse keek naar 763 kinderen met volledige gegevens. In deze groep kwam elke toename in dagelijkse actieve tijd overeen met een merkbare daling in de ernst van het problematische internetgebruik. Het patroon was zo sterk dat het zichtbaar was bij verschillende manieren van het meten van het probleem, of het nu ging om de totale score op de test of het categoriseren van kinderen in groepen variërend van geen problemen tot matige of ernstige problemen.

Wat dit bevinding bijzonder belangrijk maakt, is hoe de gegevens werden verzameld. Eerdere studies vertrouwden vaak op ouders of kinderen die hun eigen fysieke activiteit inschatten, wat onbetrouwbaar kan zijn. Door de bewegingsgegevens van de om de pols gedragen apparaten te gebruiken, die gescheiden zijn van de vragenlijsten over internetgebruik, vermeden de onderzoekers het probleem dat zowel de oorzaak als het gevolg uit dezelfde bron van het geheugen kwamen. Deze aanpak bood een steviger fundament voor het begrijpen van de link tussen het bewegen van het lichaam en het beheren van digitale gewoonten. De studie toonde ook aan dat deze connectie sterk bleef, zelfs wanneer de onderzoekers de gegevens op verschillende manieren bekeken, zoals het hanteren van strengere regels voor welke apparaten als betrouwbaar werden beschouwd of het aanvullen van ontbrekende informatie met statistische methoden. De consistentie van de resultaten suggereert dat de relatie geen toevalstreffer is, maar een echt patroon in hoe de levens van deze kinderen gestructureerd zijn.

De onderzoekers beweerden niet dat meer bewegen automatisch internetverslaving zou genezen, noch suggereerden ze dat de richting van de oorzaak-gevolgrelatie volledig begrepen was. Het is mogelijk dat kinderen die worstelen met internetgebruik simpelweg minder tijd of energie hebben om te bewegen, of dat andere factoren zoals gezinsroutines of schoolseisen zowel hun beweging als hun schermtijd vormgeven. De studie sloot echter de mogelijkheid uit dat de link simpelweg voortkwam uit het feit dat actieve kinderen beter sliepen of minder computers gebruikten; de associatie bleef bestaan zelfs nadat deze factoren in overweging waren genomen. De bevindingen suggereren dat de hoeveelheid fysieke beweging die een kind op een dag krijgt een afzonderlijk onderdeel van de puzzel is, wat een ander perspectief biedt op hun dagelijkse gedragscontext. Door objectieve bewegingsgegevens te combineren met rapportages over slaap en digitale blootstelling, schetst de studie een completer beeld van de omgeving waarin deze jongeren leven.

Uiteindelijk benadrukt dit werk de waarde van het bekijken van de hele dag wanneer men de uitdagingen probeert te begrijpen waar kinderen mee te maken krijgen met technologie. Het gaat verder dan eenvoudige vragen over "hoeveel tijd" en kijdt naar "wat er nog meer gebeurt" in het leven van een kind. De studie bevestigt dat hogere niveaus van dagelijkse, objectief gemeten activiteit geassocieerd zijn met een lagere ernst van problematisch internetgebruik. Hoewel het onderzoek geen eenvoudige oplossing biedt, biedt het een helderder beeld van het landschap, waarbij wordt getoond dat fysieke beweging en digitale gewoonten diep verweven zijn in de levens van kinderen en adolescenten. Voor zowel ouders als onderzoekers suggereert dit dat het begrijpen van de fysieke activiteit van een kind via instrumenten zoals draagbare apparaten een waardevol onderdeel kan zijn van het ondersteunen van hun algemene welzijn in een steeds digitalere wereld.