Multi-Day Actigraphy-Derived Active Time Is Inversely Associated with Problematic Internet Use Severity in Children and Adolescents: A Cross-Sectional Analysis of the Healthy Brain Network

Dans la vie quotidienne des enfants et des adolescents, la frontière entre le monde physique et le monde numérique est devenue de plus en plus poreuse. Depuis des décennies, les chercheurs savent qu'un excès de temps passé en ligne peut parfois entraîner des difficultés dans le monde réel, telles que des troubles du sommeil, des difficultés de concentration à l'école ou un sentiment d'être submergé par ses émotions. C'est ce qu'on appelle souvent l'utilisation problématique d'Internet, une condition où l'habitude d'être en ligne commence à interférer avec la capacité d'un jeune à fonctionner normalement. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que ce qui se passe lorsqu'un enfant est hors ligne compte tout autant que ce qui se passe lorsqu'il est en ligne. Plus précisément, il existe une conviction croissante selon laquelle l'activité physique pourrait agir comme un tampon, protégeant les jeunes des effets négatifs d'un temps d'écran excessif. Cependant, l'essentiel de ce que nous savons de cette connexion provient de demandes adressées aux gens pour qu'ils se souviennent de la quantité de temps qu'ils ont passé à bouger ou à jouer sur leurs appareils. Ces souvenirs peuvent être flous, et les gens devinent souvent leurs propres habitudes plutôt que de les rapporter avec précision. Pour comprendre véritablement la relation entre le mouvement et les habitudes numériques, les chercheurs avaient besoin d'un moyen de mesurer l'activité physique sans dépendre de la mémoire, en observant plutôt le mouvement réel du corps sur plusieurs jours.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre ce casse-tête en examinant les données d'un groupe important d'enfants et d'adolescents qui faisaient déjà partie d'une étude majeure appelée le Healthy Brain Network. Au lieu de demander aux participants de remplir un questionnaire sur leur niveau d'exercice, les scientifiques ont examiné les données collectées à partir d'appareils portables, semblables à des bracelets d'activité, que les enfants portaient aux poignets. Ces appareils enregistraient le mouvement de manière continue pendant de nombreux jours, capturant chaque pas, saut et changement de position. Les chercheurs se sont concentrés sur une mesure spécifique : la quantité totale de temps chaque jour où l'enfant bougeait avec suffisamment d'énergie pour être considéré comme « actif ». Ils ont ensuite comparé ces données de mouvement objectives aux scores des enfants lors d'un test conçu pour mesurer l'utilisation problématique d'Internet. Ce test, rempli par les parents, interrogeait sur des comportements tels que la perte de la notion du temps en ligne, l'irritabilité lorsqu'il est impossible d'utiliser Internet, et le fait de laisser l'utilisation d'Internet interférer avec les responsabilités quotidiennes. L'objectif était de voir si les enfants qui bougeaient davantage durant la journée étaient moins susceptibles de présenter des signes de ces comportements numériques problématiques, même en tenant compte du temps qu'ils déclaraient passer devant l'ordinateur et de la qualité de leur sommeil.

Les résultats de cette analyse ont été clairs et cohérents. Les chercheurs ont découvert que les enfants qui avaient plus de minutes de mouvement actif chaque jour, tels qu'enregistrés par les appareils portables, avaient tendance à avoir des scores plus bas au test d'addiction à Internet. Cette relation s'est maintenue même lorsque les scientifiques ont soigneusement ajusté les autres facteurs pouvant influencer les résultats, tels que l'âge de l'enfant, son sexe, sa taille corporelle, le temps qu'il déclarait passer sur Internet et le nombre d'heures de sommeil. L'étude comprenait un groupe important de participants, l'analyse principale portant sur 763 enfants disposant de données complètes. Dans ce groupe, chaque augmentation du temps d'activité quotidien correspondait à une baisse notable de la gravité de l'utilisation problématique d'Internet. Le schéma était si fort qu'il apparaissait à travers différentes manières de mesurer le problème, que ce soit en regardant le score total du test ou en classant les enfants en groupes allant de l'absence de problèmes à des problèmes modérés ou sévères.

Ce qui rend cette découverte particulièrement importante, c'est la manière dont les données ont été collectées. Les études précédentes reposaient souvent sur l'estimation par les parents ou les enfants de leur propre activité physique, ce qui peut être peu fiable. En utilisant les données de mouvement des appareils portés au poignet, qui sont distinctes des questionnaires sur l'utilisation d'Internet, les chercheurs ont évité le problème où la cause et l'effet proviennent de la même source de mémoire. Cette approche a fourni une base plus solide pour comprendre le lien entre le mouvement du corps et la gestion des habitudes numériques. L'étude a également montré que cette connexion restait forte même lorsque les chercheurs examinaient les données de différentes manières, comme en utilisant des règles plus strictes pour déterminer quels appareils étaient considérés comme fiables ou en complétant les informations manquantes par des méthodes statistiques. La cohérence des résultats suggère que la relation n'est pas un coup de chance, mais un véritable modèle dans la façon dont la vie de ces enfants est structurée.

Les chercheurs n'ont pas affirmé que bouger davantage guérirait automatiquement l'addiction à Internet, ni suggéré que la direction de la relation de cause à effet était pleinement comprise. Il est possible que les enfants qui luttent avec l'utilisation d'Internet aient simplement moins de temps ou d'énergie pour bouger, ou que d'autres facteurs comme les routines familiales ou les exigences scolaires façonnent à la fois leur mouvement et leur temps d'écran. Cependant, l'étude a écarté l'idée que le lien n'était dû qu'au fait que les enfants actifs dorment mieux ou utilisent moins d'ordinateurs ; l'association persistait même après avoir pris en compte ces facteurs. Les conclusions suggèrent que la quantité de mouvement physique qu'un enfant reçoit dans une journée est une pièce distincte du puzzle, offrant une perspective différente sur son contexte comportemental quotidien. En combinant des données de mouvement objectives avec des rapports sur le sommeil et l'exposition numérique, l'étude brosse un portrait plus complet de l'environnement dans lequel vivent ces jeunes.

En fin de compte, ce travail souligne la valeur du fait d'observer la journée entière lorsqu'on tente de comprendre les défis auxquels les enfants sont confrontés avec la technologie. Cela va au-delà des simples questions de « combien de temps » pour considérer « que se passe-t-il d'autre » dans la vie d'un enfant. L'étude confirme que des niveaux plus élevés d'activité quotidienne, mesurés de manière objective, sont associés à une moindre sévérité de l'utilisation problématique d'Internet. Bien que la recherche ne fournisse pas de solution simple, elle offre une vision plus claire du paysage, montrant que le mouvement physique et les habitudes numériques sont profondément entrelacés dans la vie des enfants et des adolescents. Pour les parents comme pour les chercheurs, cela suggère que la compréhension de l'activité physique d'un enfant via des outils comme les appareils portables pourrait constituer un élément précieux pour soutenir leur bien-être global dans un monde de plus en plus numérique.