A Phenomenological Exploration of Women’s Perspectives of Domestic Violence and Help-seeking Behaviors in Kano State, Nigeria

In veel delen van de wereld wordt van het huis verwacht dat het een toevluchtsoord is, een plaats van veiligheid en rust. Toch is het voor miljoenen vrouwen de plek van hun grootste gevaar. Deze realiteit is niet louter een verzameling geïsoleerde slechte daden, maar een patroon van gedrag dat wordt gebruikt om macht te verkrijgen en te behouden over een partner. Wanneer onderzoekers deze dynamiek bestuderen, kijken ze verder dan de fysieke blauwe plekken om de onzichtbare architectuur te begrijpen die ervoor zorgt dat misbruik voortduurt: de sociale regels, familiale verwachtingen en culturele overtuigingen die een vrouw vertellen dat zij moet verdragen, stil moet blijven en de autoriteit van haar echtgenoot moet accepteren. In Nigeria, een land waar traditionele gebruiken en religieuze interpretaties vaak met elkaar verweven zijn, zijn deze drukfactoren bijzonder zwaar. Het begrijpen van hoe vrouwen dit complexe landschap navigeren, is essentieel, niet alleen om de slachtoffers te tellen, maar om te zien hoe zij overleven, hoe zij hun lijden betekenis geven en waarom zij vaak afwenden van officiële hulp.

Een team van onderzoekers besloot te luisteren naar de verhalen van vrouwen in de staat Kano, een regio in Noord-Nigeria die bekend staat om haar diepgewortelde Hausa-cultuur en islamitische tradities. Ze wilden voorbij eenvoudige statistieken gaan om de geleefde ervaringen te horen van vrouwen die huiselijk geweld hadden overleefd. Hiervoor spraken ze met tien vrouwen, variërend in leeftijd van drieëntwintig tot drieënvijftig jaar. Deze vrouwen waren zorgvuldig gekozen; zij hadden allemaal te maken gehad met misbruik in een intieme relatie en waren uit die specifieke gewelddadige situatie gestapt voor ten minste een jaar, wat hen de ruimte gaf om met helderheid op hun reis terug te blikken. De onderzoekers gebruikten een methode genaald interpretatieve fenomenologische analyse, wat in essentie een diep, zorgvuldig luisterproces is dat ontworpen is om te begrijpen hoe mensen betekenis geven aan hun meest significante levensgebeurtenissen. De interviews werden in hun moedertaal, het Hausa, gevoerd op privélocaties en veilige plaatsen, zodat de vrouwen vrijuit konden spreken over hun pijn, hun angsten en hun keuzes.

Wat uit deze gesprekken naar voren kwam, was een krachtig portret van hoe misbruik functioneert, niet als een verlies van controle door de dader, maar als een bewuste uitoefening van controle over de vrouw. De vrouwen beschreven geweld niet als een momentane uitbarsting van humeur of een manier om een echtgenote te "corrigeren", zoals sommige culturele narratieven suggereren, maar als een wapen dat wordt gebruikt om hun status te verlagen en hun vrede te ontnemen. Eén vrouw, een zakenvrouw genaamd Zainab, legde uit dat mannen slagen en beledigingen gebruiken om controle te verkrijgen, niet om gedrag te corrigeren. Een ander, Fatima, beschreef hoe dit geweld een vrouw van binnenuit doodt, door haar zelfvertrouwen en innerlijke rust te vernietigen totdat zij ziek wordt van angst en depressie. De vrouwen vertelden specifieke, gruwelijke details van hun ervaringen: het uithongeren, het tegen muren aan het hoofd slaan en het vastbinden aan bedden voor seksuele handelingen waar zij niet om hadden gevraagd. Sommige vrouwen geloofden aanvankelijk dat deze daden normaal waren of dat zij zelf iets verkeerd hadden gedaan, een verwarring die werd versterkt door moeders en oudere familieleden die hen leerden dat geduld en doorzettingsvermogen de hoogste deugden voor een echtgenote waren.

De studie onthulde ook een diepe spanning in de manier waarop deze vrouwen hulp zochten. Wanneer zij geconfronteerd werden met de crisis van misbruik, wendden de vrouwen zich bijna universeel eerst tot hun familie, in plaats van tot de politie, de rechtbank of medische professionals. Zij zochten hun ouders, broers of zussen of buren op, in de hoop op onderdak of bemiddeling binnen de familiale kring. Deze voorkeur werd gedreven door een diepe culturele angst om "vuile was buiten te hangen". De vrouwen uitten een verlammende angst om als "ongeduldig" of een "mislukte echtgenote" te worden bestempeld als zij naar de autoriteiten zouden stappen. Zij maakten zich zorgen dat het zoeken naar formele hulp de toekomst van hun kinderen zou ruïneren of hen zou blootstellen aan een gemeenschap die hen de schuld zou kunnen geven van het verbreken van een huwelijk. Zelfs toen zij wisten dat het geweld fout was, hield de druk om het gezin intact te houden en de angst voor sociaal stigma hen vaak stil. Eén vrouw, Halima, beschreef hoe haar vader haar had verteld dat God met de geduldigen is, een boodschap die haar besluit om de pijn te verdragen in plaats van externe interventie te zoeken, versterkte.

Ondanks deze overweldigende barrières, gingen de verhalen van deze vrouwen niet alleen over lijden; ze gingen ook over een langzame, moeilijke reis naar zelfontdekking en veerkracht. Velen beschreven een keerpunt waarbij zij beseften dat zij het misbruik niet verdienden en begonnen hun leven weer op te bouwen. Voor enkelen betekende dit het verlaten van het huwelijk en het starten van een eigen bedrijf om financiële onafhankelijkheid te verwerven. Voor anderen betekende het kracht vinden in de steun van zussen of vriendinnen die hen geloofden toen zij hun verhaal vertelden. De onderzoekers ontdekten dat hoewel de culturele normen van geduld en familiale privacy een formidabele muur tegen het zoeken naar hulp vormden, de vrouwen manieren vonden om erdoorheen te navigeren, waarbij zij vaak vertrouwden op precies die familiestructuren die hen soms dwongen te blijven. De studie concludeert dat, om deze vrouwen werkelijk te helpen, interventies niet simpelweg moeten vertellen dat zij moeten vertrekken of de politie moeten bellen. In plaats daarvan moet effectieve ondersteuning binnen de culturele context werken, door religieuze en traditionele leiders te betrekken om het narratief rond geduld en doorzettingsvermogen te veranderen, terwijl tegelijkertijd veilige, vertrouwelijke paden worden gecreëerd voor vrouwen wiens families hen niet kunnen of willen beschermen. De weg vooruit vereist de erkenning dat voor deze vrouwen vrede niet alleen de afwezigheid van geweld is, maar de aanwezigheid van veiligheid, waardigheid en de vrijheid om hun eigen toekomst te kiezen.