An Integrated Stakeholder Framework for Ecotourism and Sustainable Regional Development in Dhofar, Oman

In de wereld van het reizen streeft een groeiende beweging ernaar om de vreugde van ontdekking in balans te brengen met de dringende noodzaak om de natuurlijke wereld te beschermen. Deze aanpak, bekend als ecotoerisme, gaat niet enkel over het bezoeken van prachtige plaatsen; het is een strategie die tot doel heeft de natuur te behouden, lokale gemeenschappen te ondersteunen en betekenisvolle ervaringen te bieden aan bezoekers. Om dit te laten slagen, moeten verschillende groepen samenwerken: overheden die regels maken, bedrijven die hotels en tours organiseren, lokale bewoners die in het gebied leven, en milieuorganisaties die over het land waken. Wanneer deze groepen effectief samenwerken, kan toerisme een kracht voor het goede worden, wat helpt bij het diversifiëren van economieën en het beschermen van kwetsbare ecosystemen. Echter, wanneer deze groepen geïsoleerd opereren of er niet in slagen te communiceren, kunnen zelfs de meest prachtige landschappen te lijden hebben onder overbevolking, gebrekkige planning en een gebrek aan lokaal voordeel.

In het zuidelijke deel van het Sultanaat Oman ligt de Dhofar-gouvernementschap, een regio die een unieke belofte inhoudt voor deze vorm van reizen. In tegenstelling tot de dorre woestijnen die een groot deel van het Arabisch Schiereiland domineren, transformeert Dhofar tijdens het jaarlijkse Khareef-seizoen. Moessonregens veranderen de bergen en valleien in een weelderig, groen landschap, wat jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers aantrekt. Naast dit seizoensgebonden spektakel is de regio de thuisbasis van eeuwenoude wierookbomen, diepe grotten, kustecosystemen en beschermde natuurreservaten. Ondanks deze natuurlijke rijkdom is het volledige potentieel van de regio tot nu toe onbenut gebleven. Een nieuwe studie uitgevoerd door onderzoekers uit Oman, de Verenigde Staten en Nepal onderzoekt waarom dit het geval is en hoe de regio naar een duurzamere toekomst kan bewegen. Door te luisteren naar de mensen die er wonen en werken, brachten de onderzoekers een helder beeld naar voren van wat de regio tegenhoudt en wat er nodig is om vooruit te komen.

De onderzoekers, onder leiding van Dr. Ali Akaak, vertrouwden niet alleen op statistieken of bezoekersenquêtes. In plaats daarvan besteedden zij tijd aan het direct spreken met de mensen die de toekomst van de regio's toerisme vormgeven. Zij voerden 47 diepgaande interviews uit met overheidsfunctionarissen, hotelmanagers, touroperators, lokale gemeenschapsleden en miluexperts. Deze gesprekken vonden plaats tussen februari en april 2025, waardoor het team een breed scala aan perspectieven kon verzamelen over hoe het ecotoerisme momenteel functioneert en waar het tekortschiet. Het doel was om niet alleen te begrijpen wat er gebeurt, maar ook hoe de verschillende puzzelstukjes in elkaar passen. De studie concludeerde dat hoewel Dhofar uitzonderlijke natuurlijke activa bezit, het systeem dat deze beheert gefragmenteerd is. De onderzoekers stelden een nieuwe manier van denken over het probleem voor, waarbij zij suggereerden dat milieubescherming, gemeenschapsbetrokkenheid en bedrijfsbeheer geen afzonderlijke kwesties zijn, maar onderling verbonden onderdelen van één enkel systeem.

Een van de belangrijkste bevindingen was dat de grootste kracht van de regio ook haar meest kwetsbare punt is. De weelderige landschappen en unieke biodiversiteit zijn de belangrijkste reden waarom mensen komen, maar de infrastructuur om deze bezoekers te ondersteunen ontbreekt vaak. Buiten de hoofdstad Salalah ontbreken veel natuurlijke locaties aan basisvoorzieningen zoals bezoekerscentra, duidelijke bewegwijzering of duurzaam transport. Tijdens het Khareef-seizoen legt de plotselinge instroom van meer dan een miljoen mensen een enorme druk op deze kwetsbare omgevingen. De studie onthulde dat hoewel de overheid heeft geïnvesteerd in wegen en promotie, er een tekort is aan gespecialiseerde professionals die begrijpen hoe ze natuurgebaseerd toerisme kunnen beheren zonder het te beschadigen. Bureaucratische hindernissen en trage goedkeuringsprocessen ontmoedigen kleine lokale bedrijven verder om te investeren in milieuvriendelijke projecten, waardoor de sector wordt gedomineerd door grotere, externe investeerders die mogelijk lokale behoeften niet prioriteren.

Misschien wel het meest cruciale inzicht uit de interviews was het gevoel van uitsluiting onder de lokale bewoners. Veel gemeenschapsleden gaven aan dat zij weliswa worden geïnformeerd over toeristische projecten, maar zelden worden uitgenodigd om mee te beslissen. Zij hadden het gevoel dat de economische voordelen van het toerisme hen niet eerlijk bereikten, waarbij grotere bedrijven het grootste deel van de inkomsten opstreken terwijl lokale families weinig terugzagen. Milieuorganisaties deelden deze zorg en merkten op dat lokale gemeenschappen beschikken over diepe kennis van het land en traditionele manieren om hulpbronnen te beheren, maar dat hun stemmen vaak ontbreken bij planningsvergaderingen. De onderzoekers stelden vast dat wanneer lokale mensen niet echt betrokken worden bij het planningsproces, zij minder geneigd zijn om natuurbehoud te steunen, en de toeristische ervaring haar authentieke culturele verbinding verliest.

Om deze uitdagingen aan te pakken, introduceerde de studie een kader dat ecotoerisme beschouwt als een verbonden systeem in plaats van een verzameling afzonderlijke taken. In dit visie is het beschermen van het milieu het fundament; zonder gezonde ecosystemen is er geen toerisme. Maar dat fundament moet worden ondersteund door actieve deelname van alle belanghebbenden, effectief beheer van bezoekersstromen en goed ontworpen activiteiten die gasten informeren en betrekken. De onderzoekers betoogden dat het verbeteren van één deel van dit systeem zonder de andere delen niet zal werken. Bijvoorbeeld, het bouwen van nieuwe eco-lodges zal niet slagen als de lokale gemeenschap het gevoel niet heeft dat zij het project bezitten of als het milieu niet wordt beschermd tegen het toegenomen voetverkeer. Evenzo zullen strikte milieuregels falen als lokale bedrijven niet de ondersteuning en training krijgen om deze na te leven.

De weg vooruit vereist volgens de studie een verschuiving in de manier waarop de regio wordt bestuurd en beheerd. Het roept op tot een betere coördinatie tussen overheidsinstanties, toerismebedrijven en gemeenschapsleiders om ervoor te zorgen dat beleid consistent wordt uitgevoerd. Er is een sterke behoefte aan investeringen in infrastructuur die de natuur respecteert, zoals milieuvriendelijke paden en bezoekerscentra die gasten informeren over het lokale ecosysteem. Cruciaal is dat de regio manieren moet vinden om lokale gemeenschappen te versterken, door hen de training en financiële steun te geven om hun eigen toerismebedrijven te starten en deel te nemen aan de besluitvorming. De onderzoekers suggereerden ook dat Dhofar zichzelf niet alleen moet herpositioneren als een seizoensbestemming voor het groene Khareef-seizoen, maar als een jaarrond ecotoerisme-hub die diverse ervaringen biedt van zijn bergen, kusten en culturele erfgoed.

Uiteindelijk suggereert de studie dat de toekomst van het toerisme in Dhofar afhangt van het erkennen dat natuur, mensen en economie onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. De regio heeft alle ingrediënten voor succes: een uniek landschap, een rijke geschiedenis en een overheid die zich inzet voor diversificatie. Het realiseren van dit potentieel vereist echter dat men verder kijkt dan geïsoleerde inspanningen en een holistische aanpak omarmt waarbij natuurbehoud, het welzijn van de gemeenschap en economische groei elkaar versterken. Door deze geïntegreerde visie te adopteren, heeft Dhofar de kans om een model te worden voor duurzame ontwikkeling in de Golfregio, waarmee wordt bewezen dat het mogelijk is om bezoekers te verwelkomen terwijl de natuurlijke en culturele schatten die de plek bijzonder maken, behouden blijven. Het onderzoek beweert niet elk probleem te hebben opgelost, maar biedt een duidelijke kaart van de obstakels en een praktische gids voor hoe deze door middel van samenwerking en een gedeelde visie kunnen worden overwonnen.