Climatic Suitability Shifts for Date Palm (Phoenix dactylifera L.) in Iran Over Four Past Decades (1980-2019)

In de droge landschappen van het Midden-Oosten staat de dadelpalm als een veerkrachtige wachter, een gewas dat al millennia lang gedijt in hitte en droogte. Deze boom is niet louter een bron van voedsel; het is een hoeksteen van de landbouw in regio's waar water schaars is en de temperaturen hoog oplopen. Om te kunnen floreren, vereist de dadelpalm een zeer specifieke set omstandigheden: lange, hete zomers met bijna geen regen, en winters die warm genoeg zijn om vorstschade te vermijden. Wanneer deze omstandigheden in balans zijn, produceert de boom zijn zoete vrucht; wanneer ze uit evenwicht raken, lijdt het gewas. Terwijl het wereldwijde klimaat verschuift, wat leidt tot hogere temperaturen en meer grillige weerpatronen, maken wetenschappers zich steeds meer zorgen over de vraag of de plaatsen waar deze bomen momenteel groeien, in de toekomst nog wel geschikt zullen zijn. Om dit te beantwoorden, vertrouwen onderzoekers op een methode die de relatie in kaart brengt tussen waar een plant wordt gevonden en het klimaat dat zij ervaart, waardoor ze kunnen zien hoe die grenzen in de loop van de tijd zijn verschoven.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Teheran zette zich in om precies te begrijpen hoe de klimatologische geschiktheid voor dadelpalmen in Iran de afgelopen veertig jaar is veranderd. In plaats van alleen te kijken naar wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren, richtten zij hun aandacht op het verleden door de klimatologische omstandigheden van vier afzonderlijke decennia van 1980 tot 2019 te reconstrueren. Door een database van waar dadelpalmen daadwerkelijk groeien in Iran te combineren met gedetailleerde gegevens over temperatuur en neerslag, bouwden zij een reeks kaarten die laten zien hoe het ideale habitat van de boom is verschoven. Hun werk onthult een duidelijk verhaal van beweging en verandering, waarbij wordt aangetoond dat het klimaat de geschikte groeizones van de boom al in een specifieke richting duwt.

De onderzoekers begonnen met het verzamelen van de locaties van 104 dadelpalmlocaties in heel Iran, waarbij zij zich concentreerden op de zuidelijke provincies waar het gewas het meest voorkomt. Vervolgens legden zij deze informatie over de klimaatgegevens die het hele land beslaan, waarbij de tijdlijn werd onderverdeeld in vier perioden van tien jaar. Met behulp van een computermodel dat ontworend is om de beste match tussen een soort en haar omgeving te vinden, berekenden zij hoe geschikt het klimaat voor dadelpalmen was in elk deel van het land voor elk decennium. Het model was zeer accuraat en maakte correct onderscheid tussen gebieden waar de bomen wel en waar zij niet groeien, wat de onderzoekers vertrouwen gaf in de geobserveerde patronen.

Een van de meest opvallende bevindingen was de rol van temperatuur. Het model toonde aan dat de gemiddelde jaartemperatuur de belangrijkste factor is die bepaalt waar dadelpalmen kunnen groeien. Over de periode van veertig jaar nam de invloed van deze temperatuurvariabele toe, waardoor het de dominante kracht werd die de verspreiding van de boom vormgeeft. Naarmate het klimaat opwarmde, verschoof het specifieke temperatuurbereik dat de bomen verkiezen lichtjes naar boven. In de jaren 1980 lag de ideale gemiddelde temperatuur rond de 26,5 graden Celsius, maar tegen de jaren 2010 gaf het model aan dat de bomen gedijden in gebieden die ongeveer één graad warmer waren. Dit suggereert dat de dadelpalm zich al aanpast aan een warmere wereld, maar slechts binnen een nauwe marge.

De kaarten die door de studie zijn geproduceerd, vertellen een verhaal van een landschap in transitie. Hoewel het grootste deel van Iran te droog of te koud blijft voor dadelpalmen, zijn de gebieden die geschikt zijn niet onveranderlijk gebleven. De onderzoekers vonden een consistente verschuiving van west naar oost. In de westelijke en zuidwestelijke provincies, zoals Khuzestan en Fars, is het klimaat minder geschikt geworden voor de bomen. Deze gebieden, die ooit belangrijke groeiregio's waren, zien nu een afname in hun vermogen om dadelpalmen te ondersteunen. In contrast hiermee hebben de zuidoostelijke provincies, waaronder Kerman en Sistan en Baluchestan, een toename in geschiktheid gezien. Het klimaat in deze oostelijke regio's is gunstiger geworden, waardoor het potentiële bereik van de boom daar kan worden uitgebreid.

Deze beweging is niet slechts een theoretische projectie; het is een gedocumenteerde verandering die al heeft plaatsgevonden. De studie vond dat het landoppervlak met een hoge geschiktheid voor dadelpalmen zijn grootste omvang bereikte in de jaren 2010, maar dat deze winst geconcentreerd was in het oosten. Ondertussen is de totale hoeveelheid land die volledig ongeschikt is voor het gewas langzaam uitgebreid en beslaat nu meer dan 74 procent van het land. Dit betekent dat terwijl er in het zuidoosten nieuw terrein wordt gewonnen, de algehele kans op succes voor het gewas in andere richtingen wordt ingeperkt. De onderzoekers merkten ook op dat hoogte een strikte grens vormt; de bomen kunnen over het algemeen niet groeien in gebieden die hoger liggen dan 500 meter boven het zeeniveau, wat voorkomt dat ze simpelweg de bergen op trekken om de hitte te ontvluchten.

Misschien wel het belangrijkste is dat de studie wijst op een groeiend risico dat verder gaat dan gemiddelde temperaturen. De onderzoekers benadrukten dat extreme gebeurtenissen, zoals plotselinge hittepieken in combinatie met een zeer lage luchtvochtigheid, een ernstige bedreiging vormen voor het gewas. Deze omstandigheden kunnen een stoornis veroorzaken die de vruchtclusters uitdroogt, wat leidt tot aanzienlijke verliezen. Hoewel het gemiddelde klimaat er geschikt uit kan zien, worden deze extreme momenten frequenter en gevaarlijker. De studie suggereert dat, naarmate het klimaat verder verandert, de dadelpalmindustrie in Iran zal moeten aanpassen door boomgaarden te verplaatsen naar de nieuw geschikte oostelijke regio's en door boomsoorten te selecteren die beter bestand zijn tegen hogere hitte en drogere lucht. De afgelopen veertig jaar hebben aangetoond dat de thuisbasis van de boom beweegt, en de toekomst zal afhangen van het herkennen en volgen van die verschuiving.