Global atlas of pesticide use

Stel je de aarde voor als een enorme, levende tuin. Om deze tuin te beschermen tegen het worden opgegeten door hongerige insecten, onkruid en schimmels, gebruiken boeren speciale chemische hulpmiddelen die pesticiden worden genoemd. Denk aan deze chemicaliën als de spuitflessen van een tuinman: sommige zijn om onkruid te doden, sommige om insecten te stoppen, en andere om schimmelziekten te bestrijden. Maar net zoals een echte tuinman precies moet weten hoeveel spray hij moet gebruiken, waar hij moet spuiten en wanneer hij moet spuiten, moet de hele wereld weten hoe deze chemicaliën op een enorme schaal worden gebruikt. Als we er te veel gebruiken, of ze op de verkeerde manier gebruiken, kan het de bodem, het water en zelfs onze eigen gezondheid schaden. Lange tijd was het uitzoeken van precies hoeveel van deze chemicaliën er wordt gebruikt, waar, en op welke gewassen, alsof men probeerde de sterren in een bewolkte hemel te tellen — we wisten dat ze er waren, maar de details waren wazig, ontbraken of zaten verborgen in verschillende notitieboeken over de hele wereld.

Hier komt een nieuw, grootschalig project in beeld om de mist op te klaren. Een team van wetenschappers van universiteiten en industriële partners heeft de eerste ooit gebouwde "Global Atlas of Pesticide Use" (Wereldwijde Atlas van Pesticidengebruik) gebouwd. Denk aan deze atlas niet als een kaart van wegen en steden, maar als een supergedetailleerde, high-definition videogamekaart van de boerderijen ter wereld. In plaats van alleen te zeggen "Land X gebruikt pesticiden", zoomt deze kaart in om precies te laten zien welk chemisch middel op welk gewas wordt gebruikt, op welk moment in het leven van de plant, en hoe het wordt gespoten. Ze hebben gegevens verwerkt van 2016 tot 2020, waarbij ze officiële overheidsrapporten, marktonderzoek en deskundige schattingen combineerden om een beeld te vormen van de wereldwijde landbouwgewoonten. Hun doel was om een wazig, vlekkerig beeld te veranderen in een scherp, helder beeld, zodat we kunnen zien waar de "hotspots" van chemisch gebruik zich bevinden en hoe we de landbouw veiliger en duurzamer voor iedereen kunnen maken.

De Grote Pesticidenkaart

Wat heeft dit team nu eigenlijk gevonden toen ze het licht aanzetten en naar hun nieuwe kaart keken? Ten eerste ontdekten ze dat de wereld een overweldigende hoeveelheid van deze chemicaliën gebruikt. Tussen 2016 en 2020 werd er gemiddeld maar liefst 2,9 miljoen ton aan pesticiden gebruikt per jaar. Om dit in perspectief te plaatsen: dat is genoeg om een enorme rij vrachtwagens te vullen die rond de wereld slingert.

De kaart onthulde dat dit gebruik niet gelijkmatig is verspreid zoals sprinkles op een koekje. In plaats daarvan is het geconcentreerd in specifieke gebieden. Slechts drie landen — China, de VS en Brazilië — zijn verantwoordelijk voor bijna de helft (45%) van de totale massa aan gebruikte pesticiden wereldwijd. Nog interessanter is dat deze drie landen slechts ongeveer 25% van het totale landbouwgrondoppervlak behandelen, wat betekent dat ze een enorme hoeveelheid chemicaliën gebruiken op een relatief kleiner deel van de wereldwijde gewassen. Na hen volgen landen als Argentinië, India, Australië, Japan, Spanje en Canada, die samen 22% van het totaal toevoegen.

Toen de wetenschappers keken naar welk type chemicaliën er werd gebruikt, ontdekten ze dat herbiciden (onkruidbestrijdingsmiddelen) de grote winnaars zijn, met een aandeel van 53% van de totale massa. Fungiciden (tegen schimmels) en "andere" pesticiden beslaan elk ongeveer 17%, terwijl insecticiden (insectenbestrijdingsmiddelen) 13% uitmaken. De bekendste naam op de lijst is glyphosaat, dat wordt gebruikt met een snelheid van 0,79 miljoen ton per jaar. Het wordt gevolgd door zwavel, mancozeb en atrazine.

Het "Hoe" en "Waar" is van Belang

Een van de coolste aspecten van deze atlas is dat het niet alleen de chemicaliën telt; het legt ook uit hoe ze worden gebruikt. De wetenschappers ontdekten dat de hoeveelheid benodigde spray enorm kan variëren afhankelijk van de taak. Het is als het verschil tussen het gebruik van een klein stipje lijm om een sneetje in je papier te repareren versus het gebruik van een hele emmer lijm om een dak te verzegelen.

De toepassingspercentages (hoeveelheid chemische stof per hectare land) variëren over meer dan zes ordes van grootte.

• De Lichte Aanpak: Sommige behandelingen, zoals het aanbrengen van insecticiden op zaden voordat ze zelfs maar ontkiemen, gebruiken een heel kleine hoeveelheid, met een mediaan van slechts 0,07 kg/ha.
• De Zware Hitters: Aan de andere kant kan het schoonmaken van de bodem vóór het planten (zoals fumigatie) tot wel 80 kg/ha verbruiken.

De kaart liet ook zien dat het type gewas veel uitmaakt. Perenbare gewassen (planten die vele jaren leven, zoals fruitbomen) krijgen ongeveer 2,5 keer meer pesticiden per hectare dan granen (zoals tarwe of maïs). Ook het klimaat speelt een rol; in warmere, vochtiger gebieden moeten boeren vaak meer diverse en zwaardere doses pesticiden gebruiken, omdat plagen van warm en vochtig weer houden.

Hotspots en Verrassingen

De atlas werkt als een hittekaart die de "hotspots" verlicht waar het gebruik van pesticiden het meest intensief is.

• Soja is het grootste doelwit en absorbeert 14,4% van de wereldwijde pesticidenmassa, voornamelijk in Brazilië, de VS en Argentinië.
• Maïs, tarwe en rijst zijn ook belangrijke spelers, die in veel landen worden behandeld.
• Sommige landen hebben zeer specifieke gewoonten. Zo heeft Japan de hoogste "jaarlijkse last" (pesticiden per hectare gewasoppervlakte) vanwege het intensieve gebruik van cyanamide op wortelgewassen. Israël valt op door het gebruik van hoge hoeveelheden formaldehyde en andere chemicaliën op fruit en noten.

De onderzoekers ontdekten ook enkele verontrustende details. Zelfs though sommige chemicaliën in veel delen van de wereld verboden of streng beperkt zijn, laat de kaart zien dat ze nog steeds worden toegepast. Specifiek worden 73 verboden of streng beperkte chemicaliën nog steeds toegepast in 48 landen, wat neerkomt op 24,2 miljoen kg per jaar. Dit sugggeert dat hoewel er regels bestaan, deze niet overal worden nageleefd.

Hoe Ze de Kaart Hebben Gebouwd

Je vraagt je misschien af: "Hoe zijn ze aan al die gegevens gekomen?" Dat was niet eenvoudig. Ze verzamelden informatie uit drie hoofdbronnen:

1. Officiële Panelgegevens (71%): Enquêtes onder boeren in plaatsen zoals China, de VS, Brazilië en Europa.
2. Industriële Statistieken (27%): Schattingen van marktexperts, vooral voor delen van Latijns-Amerika, Azië en Afrika waar officiële gegevens ontbraken.
3. Marktonderzoek (2%): Gegevens voor plaatsen zoals Canada en delen van Afrika.

Ze moesten de gegevens opschonen en gooiden ongeveer 10% weg vanwege fouten, zoals negatieve getallen of onmogelijke chemische namen. Voor de 68 landen waar totaal geen gegevens over waren (voornamelijk in Sub-Sahara Afrika), gebruikten ze slimme computermodellen (machine learning) om te raden wat er waarschijnlijk werd gebruikt op basis van het klimaat, de verbouwde gewassen en de economische ontwikkeling van het land. Ze vulden ook de gaten in voor ontbrekende details zoals wanneer de bespuiting plaatsvond (groeifase van het gewas) en hoe er werd gespoten (luchtverneveling, boomspuit, etc.).

Waarom Dit Belangrijk Is

Deze atlas is een gamechanger omdat we voor het eerst een duidelijk, gedetailleerd beeld hebben van het wereldwijde pesticidenlandschap. Voorheen hadden we voornamelijk ruwe schattingen of gegevens die samen in grote, onhandige categorieën waren gegroepeerd. Nu kunnen we precies zien waar de problemen liggen.

De auteurs stellen dat deze gegevens cruciaal zijn voor het maken van beter beleid. Als we precies weten waar en hoe pesticiden worden gebruikt, kunnen we:

• Betere doelen stellen voor het verminderen van chemisch gebruik.
• De risico's voor bijen, water en de menselijke gezondheid begrijpen.
• Betere manieren vinden om gewassen te beschermen zonder zo zwaar op chemicaliën te vertrouwen.

De tekst merkt echter voorzichtig op dat dit een momentopname uit het verleden is (2016–2020). Regelgeving verandert en nieuwe chemicaliën worden voortdurend goedgekeurd of verboden. Zo werd een chemische stof zoals mancozeb in 2020 nog breed gebruikt, maar is het sindsdien verboden in de Europese Unie. Daarom moet deze kaart regelmatig worden bijgewerkt om accuraat te blijven.

Kortom, dit artikel geeft ons het eerste hoog-resolutie "Google Earth"-zicht op hoe de wereld haar voedsel beschermt. Het laat ons zien dat hoewel we veel chemicaliën gebruiken, de patronen complex zijn en enorm variëren van plaats tot plaats. Door deze patronen in het licht te zetten, kunnen we het gesprek starten over hoe we slimmer, veiliger en duurzamer kunnen boeren voor de toekomst.