Global atlas of pesticide use

Imaginez la Terre comme un immense jardin vivant. Pour empêcher ce jardin d'être dévoré par des insectes, des mauvaises herbes et des champignons affamés, les agriculteurs utilisent des outils chimiques spéciaux appelés pesticides. Considérez ces produits chimiques comme le flacon pulvérisateur d'un jardinier : certains servent à tuer les mauvaises herbes, d'autres à arrêter les insectes et d'autres encore à combattre les maladies fongiques. Mais tout comme un vrai jardinier doit savoir exactement quelle quantité de produit utiliser, où pulvériser et quand pulvériser, le monde entier doit savoir comment ces produits chimiques sont utilisés à grande échelle. Si nous en utilisons trop, ou si nous les utilisons de la mauvaise manière, cela peut nuire au sol, à l'eau et même à notre propre santé. Pendant longtemps, chercher à savoir exactement quelle quantité de ces produits chimiques est utilisée, où et sur quelles cultures a été comparable à essayer de compter les étoiles dans un ciel nuageux — nous savions qu'elles étaient là, mais les détails étaient flous, manquants ou cachés dans différents carnets de notes à travers le monde.

C'est ici qu'intervient un nouveau projet massif pour dissiper le brouillard. Une équipe de scientifiques issus d'universités et de partenaires industriels a construit le tout premier « Atlas mondial de l'utilisation des pesticides ». Ne voyez pas cet atlas comme une carte des routes et des villes, mais comme une carte de jeu vidéo ultra-détaillée et en haute définition des fermes du monde. Au lieu de simplement dire « Le pays X utilise des pesticides », cette carte zoome pour montrer exactement quel produit chimique est utilisé sur quelle culture, à quel moment de la vie de la plante et comment il est pulvérisé. Ils ont analysé des données de 2016 à 2020, combinant des rapports gouvernementaux officiels, des études de marché et des estimations d'experts pour créer une image des habitudes agricoles mondiales. Leur objectif était de transformer une image floue et fragmentée en une image nette et claire afin que nous puissions voir où se trouvent les « points chauds » de l'utilisation de produits chimiques et déterminer comment rendre l'agriculture plus sûre et plus durable pour tous.

Le Grand Plan de l'utilisation des Pesticides

Alors, qu'a réellement découvert cette équipe lorsqu'elle a allumé la lumière et regardé sa nouvelle carte ? D'abord, ils ont découvert que le monde utilise une quantité stupéfiante de ces produits chimiques. Entre 2016 et 2020, les agriculteurs ont appliqué en moyenne 2,9 millions de tonnes de pesticides chaque année. Pour donner une idée, c'est assez pour remplir une immense file de camions s'étendant tout autour du globe.

La carte a révélé que cette utilisation n'est pas répartie uniformément comme des pépites sur un biscuit. Au contraire, elle est concentrée dans des endroits spécifiques. Seulement trois pays — la Chine, les États-Unis et le Brésil — sont responsables de près de la moitié (45 %) de la masse totale de pesticides utilisée dans le monde. Plus intéressant encore, ces trois pays ne traitent qu'environ 25 % de la surface agricole totale, ce qui signifie qu'ils utilisent une quantité massive de produits chimiques sur une part relativement plus petite des cultures mondiales. Ils sont suivis par des pays comme l'Argentine, l'Inde, l'Australie, le Japon, l'Espagne et le Canada, qui ajoutent ensemble 22 % du total.

Lorsque les scientifiques ont examiné quel type de produits chimiques était utilisé, ils ont constaté que les herbicides (désherbants) sont les grands gagnants, représentant 53 % de la masse totale. Les fongicides (pour lutter contre les champignons) et les « autres » pesticides représentent chacun environ 17 %, tandis que les insecticides (tueurs d'insectes) constituent 13 %. Le nom le plus célèbre de la liste est le glyphosate, qui est utilisé à un taux de 0,79 million de tonnes par an. Il est suivi par le soufre, le mancozeb et l'atrazine.

Le « Comment » et le « Où » comptent

L'un des aspects les plus intéressants de cet atlas est qu'il ne se contente pas de compter les produits chimiques ; il explique comment ils sont utilisés. Les scientifiques ont découvert que la quantité de produit nécessaire peut varier considérablement selon la tâche à accomplir. C'est comme la différence entre utiliser un minuscule point de colle pour réparer une coupure de papier et utiliser un seau entier pour sceller un toit.

Les taux d'application (combien de produit chimique est mis sur un hectare de terre) varient sur plus de six ordres de grandeur.

• La touche légère : Certains traitements, comme l'application d'insecticides sur les semences avant même qu'elles ne germent, utilisent une quantité infime, avec une médiane de seulement 0,07 kg/ha.
• Les gros impacteurs : À l'autre extrémité, le nettoyage du sol avant la plantation (comme la fumigation) peut utiliser jusqu'à 80 kg/ha.

La carte a également montré que le type de culture importe beaucoup. Les cultures pérennes (plantes qui vivent de nombreuses années, comme les arbres fruitiers) reçoivent environ 2,5 fois plus de pesticides par hectare que les céréales (comme le blé ou le maïs). Le climat joue également un rôle : dans les endroits plus chauds et plus humides, les agriculteurs doivent souvent utiliser des doses plus diversifiées et plus lourdes de pesticides car les nuisibles adorent le temps chaud et humide.

Points chauds et surprises

L'atlas agit comme une carte thermique, éclairant les « points chauds » où l'utilisation des pesticides est la plus intense.

• Le soja est la cible principale, absorbant 14,4 % de la masse mondiale de pesticides, principalement au Brésil, aux États-Unis et en Argentine.
• Le maïs, le blé et le riz sont aussi des acteurs majeurs, traités dans de nombreux pays.
• Certains pays ont des habitudes très spécifiques. Par exemple, le Japon possède la plus forte « charge annuelle » (pesticide par hectare de zone cultivée) en raison de l'utilisation intensive de cyanamide sur les cultures racinaires. Israël se distingue par l'utilisation de fortes quantités de formaldéhyde et d'autres produits chimiques sur les fruits et les noix.

Les chercheurs ont également trouvé des détails inquiétants. Même si certains produits chimiques sont interdits ou strictement réglementés dans de nombreuses parties du monde, la carte montre qu'ils sont toujours utilisés. Plus précisément, 73 produits chimiques interdits ou strictement réglementés sont toujours appliqués dans 48 pays, soit un total de 24,2 millions de kg par an. Cela suggère que bien que des règles existent, elles ne sont pas toujours respectées partout.

Comment ils ont construit la carte

Vous vous demandez peut-être : « Comment ont-ils obtenu toutes ces données ? » Ce n'était pas facile. Ils ont recueilli des informations provenant de trois sources principales :

1. Données de panel officielles (71 %) : Enquêtes auprès des agriculteurs dans des endroits comme la Chine, les États-Unis, le Brésil et l'Europe.
2. Statistiques de l'industrie (27 %) : Estimations provenant d'experts du marché, particulièrement pour certaines parties de l'Amérique latine, de l'Asie et de l'Afrique où les données officielles manquaient.
3. Études de marché (2 %) : Données pour des endroits comme le Canada et certaines parties de l'Afrique.

Ils ont dû nettoyer les données, en rejetant environ 10 % d'entre elles en raison d'erreurs, comme des nombres négatifs ou des noms de produits chimiques impossibles. Pour les 68 pays qui n'avaient aucune donnée (principalement en Afrique subsaharienne), ils ont utilisé des modèles informatiques intelligents (apprentissage automatique) pour deviner ce qui était probablement utilisé en fonction du climat, des cultures pratiquées et du développement économique du pays. Ils ont également comblé les lacunes concernant les détails manquants, comme le moment où la pulvérisation a eu lieu (stade de croissance de la culture) et comment elle a été pulvérisée (aérien, pulvérisateur à rampe, etc.).

Pourquoi cela importe

Cet atlas change la donne car, pour la première fois, nous avons une vue claire et détaillée du paysage mondial des pesticides. Auparavant, nous n'avions que des estimations approximatives ou des données regroupées dans de grandes catégories peu utiles. Désormais, nous pouvons voir exactement où se situent les problèmes.

Les auteurs suggèrent que ces données sont cruciales pour élaborer de meilleures politiques. Si nous savons exactement où et comment les pesticides sont utilisés, nous pouvons :

• Fixer de meilleurs objectifs pour réduire l'utilisation de produits chimiques.
• Comprendre les risques pour les abeilles, l'eau et la santé humaine.
• Trouver de meilleures façons de protéger les cultures sans dépendre autant des produits chimiques.

Cependant, l'article précise avec prudence qu'il s'agit d'un instantané du passé (2016–2020). Les réglementations changent, et de nouveaux produits chimiques sont approuvés ou interdits tout le temps. Par exemple, un produit comme le mancozeb était encore largement utilisé en 2020, mais a depuis été interdit dans l'Union européenne. Ainsi, cette carte doit être mise à jour régulièrement pour rester exacte.

En résumé, ce document nous offre la première vue « Google Earth » à haute résolution de la manière dont le monde protège sa nourriture. Il montre que si nous utilisons beaucoup de produits chimiques, les modèles sont complexes et varient énormément d'un endroit à l'autre. En mettant en lumière ces modèles, nous pouvons entamer la conversation sur la façon de cultiver plus intelligemment, plus sûrement et plus durablement pour l'avenir.