Global atlas of pesticide use

Imagine a Terra como um jardim gigante e vivo. Para evitar que este jardim seja devorado por insetos, ervas daninhas e fungos famintos, os agricultores utilizam ferramentas químicas especiais chamadas pesticidas. Pense nestes produtos químicos como o borrifador de um jardineiro: alguns servem para matar ervas daninhas, outros para deter insetos e outros para combater doenças fúngicas. Mas, tal como um jardineiro real precisa saber exatamente quanto spray usar, onde pulverizar e quando pulverizar, o mundo inteiro precisa saber como estes produtos químicos estão a ser utilizados em grande escala. Se usarmos demais, ou se os utilizarmos da forma errada, podemos prejudicar o solo, a água e até a nossa própria saúde. Durante muito tempo, descobrir exatamente quanto destes produtos químicos é usado, onde e em que culturas, foi como tentar contar as estrelas num céu nublado — sabíamos que estavam lá, mas os detalhes eram imprecisos, ausentes ou escondidos em diferentes cadernos de notas pelo mundo.

É aqui que entra um novo e massivo projeto para dissipar a névoa. Uma equipa de cientistas de universidades e parceiros da indústria construiu o primeiro "Atlas Global do Uso de Pesticidas". Pense neste atlas não como um mapa de estradas e cidades, mas como um mapa de um videojogo de alta definição e super detalhado dos campos agrícolas do mundo. Em vez de apenas dizer "O País X utiliza pesticidas", este mapa faz um zoom para mostrar exatamente qual o produto químico utilizado em qual cultura, em que fase da vida da planta e como ele é pulverizado. Eles processaram dados de 2016 a 2020, combinando relatórios oficiais de governos, pesquisas de mercado e estimativas de especialistas para criar um retrato dos hábitos agrícolas mundiais. O objetivo era transformar uma imagem turva e fragmentada numa imagem nítida e clara, para que possamos ver onde estão os "pontos críticos" de uso de produtos químicos e descobrir como tornar a agricultura mais segura e sustentável para todos.

O Grande Mapa dos Pesticidas

Então, o que é que esta equipa realmente descobriu quando acendeu as luzes e olhou para o seu novo mapa? Primeiro, descobriram que o mundo está a utilizar uma quantidade assombrosa destes produtos químicos. Entre 2016 e 2020, os agricultores aplicaram uma média de 2,9 milhões de toneladas de pesticida todos os anos. Para colocar isto em perspetiva, é o suficiente para encher uma enorme fila de camiões que daria a volta ao globo.

O mapa revelou que este uso não está espalhado uniformemente como granulados num biscoito. Em vez disso, está concentrado em locais específicos. Apenas três países — China, EUA e Brasil — são responsáveis por quase metade (45%) de toda a massa de pesticidas utilizada mundialmente. Ainda mais interessante, estes três países tratam apenas cerca de 25% da área total de terras agrícolas, o que significa que estão a utilizar uma quantidade massiva de produtos químicos numa fatia relativamente menor das culturas do mundo. Seguem-se países como Argentina, Índia, Austrália, Japão, Espanha e Canadá, que juntos somam 22% do total.

Quando os cientistas analisaram que tipo de produtos químicos estavam a ser usados, descobriram que os herbicidas (matadores de ervas daninhas) são os grandes vencedores, representando 53% da massa total. Os fungicidas (para combater fungos) e "outros" pesticidas representam cada um cerca de 17%, enquanto os inseticidas (matadores de insetos) compõem 13%. O nome mais famoso na lista é o glifosato, que é utilizado a uma taxa de 0,79 milhões de toneladas por ano. Seguem-se o enxofre, o mancozeb e a atrazina.

O "Como" e o "Onde" Importam

Uma das coisas mais interessantes deste atlas é que ele não se limita a contar os produtos químicos; ele explica como são usados. Os cientistas descobriram que a quantidade de spray necessária pode variar drasticamente dependendo do trabalho. É como a diferença entre usar um pequeno ponto de cola para consertar um corte no papel versus usar um balde inteiro de cola para selar um telhado.

As taxas de aplicação (quanto produto químico é colocado num hectare de terra) variam em mais de seis ordens de magnitude.

• O Toque Leve: Alguns tratamentos, como colocar inseticidas em sementes antes mesmo de elas brotarem, utilizam uma quantidade mínima, com uma mediana de apenas 0,07 kg/ha.
• Os Grandes Impactos: No outro extremo, a limpeza do solo antes do plantio (como a fumigação) pode utilizar até 80 kg/ha.

O mapa também mostrou que o tipo de cultura importa muito. As culturas perenes (plantas que vivem por muitos anos, como árvores frutíferas) recebem cerca de 2,5 vezes mais pesticida por hectare do que os cereais (como trigo ou milho). E o clima também desempenha um papel: em lugares mais quentes e húmidos, os agricultores precisam frequentemente de usar doses mais diversas e pesadas de pesticidas porque as pragas adoram o tempo quente e húmido.

Pontos Críticos e Surpresas

O atlas funciona como um mapa de calor, iluminando os "pontos críticos" onde o uso de pesticidas é mais intenso.

• A soja é o maior alvo, absorvendo 14,4% da massa global de pesticidas, principalmente no Brasil, nos EUA e na Argentina.
• Milho, trigo e arroz também são protagonistas importantes, sendo tratados em muitos países.
• Alguns países têm hábitos muito específicos. Por exemplo, o Japão tem a maior "carga anual" (pesticida por hectare de área de cultivo) devido ao uso intensivo de cianamida em culturas de raiz. Israel destaca-se pelo uso de altas quantidades de formaldeído e outros produtos químicos em frutas e nozes.

Os investigadores também encontraram detalhes preocupantes. Embora alguns produtos químicos sejam proibidos ou severamente restringidos em muitas partes do mundo, o mapa mostra que ainda estão a ser utilizados. Especificamente, 73 produtos químicos proibidos ou severamente restritos ainda estão a ser aplicados em 48 países, totalizando 24,2 milhões de kg por ano. Isto sugere que, embora existam regras, elas nem sempre são cumpridas em todo o lado.

Como Construíram o Mapa

Poderá perguntar-se: "Como é que eles conseguiram todos estes dados?". Não foi fácil. Eles recolheram informações de três fontes principais:

1. Dados Oficiais de Painéis (71%): Inquéritos a agricultores em locais como China, EUA, Brasil e Europa.
2. Estatísticas da Indústria (27%): Estimativas de especialistas de mercado, especialmente para partes da América Latina, Ásia e África, onde os dados oficiais estavam em falta.
3. Pesquisa de Mercado (2%): Dados para locais como o Canadá e partes de África.

Eles tiveram de limpar os dados, descartando cerca de 10% deles devido a erros, como números negativos ou nomes de produtos químicos impossíveis. Para os 68 países que não tinham dados de todo (principalmente na África Subsariana), utilizaram modelos computacionais inteligentes (aprendizagem automática) para prever o que provavelmente estava a ser usado com base no clima, nas culturas cultivadas e no desenvolvimento económico do país. Eles também preencheram as lacunas para detalhes em falta, como quando o spray acontecia (fase de crescimento da cultura) e como era pulverizado (aéreo, pulverizador de barra, etc.).

Por Que Isto Importa

Este atlas é um divisor de águas porque, pela primeira vez, temos uma visão clara e detalhada do panorama global dos pesticidas. Antes disto, tínhamos apenas estimativas vagas ou dados que eram agrupados em categorias grandes e pouco úteis. Agora, podemos ver exatamente onde estão os problemas.

Os autores sugerem que estes dados são cruciais para criar melhores políticas. Se soubermos exatamente onde e como os pesticidas são usados, podemos:

• Estabelecer melhores metas para reduzir o uso de produtos químicos.
• Compreender os riscos para as abelhas, a água e a saúde humana.
• Encontrar melhores formas de proteger as culturas sem depender tanto dos produtos químicos.

No entanto, o artigo nota cuidadosamente que isto é um instantâneo do passado (2016–2020). As regulamentações mudam e novos produtos químicos são aprovados ou proibidos constantemente. Por exemplo, um produto químico como o mancozeb ainda era amplamente utilizado em 2020, mas desde então foi proibido na União Europeia. Assim, este mapa precisa de ser atualizado regularmente para se manter preciso.

Em suma, este artigo oferece-nos a primeira visão de "Google Earth" de alta resolução sobre como o mundo protege os seus alimentos. Mostra-nos que, embora estejamos a usar muitos produtos químicos, os padrões são complexos e variam enormemente de lugar para lugar. Ao lançar luz sobre estes padrões, podemos iniciar a conversa sobre como cultivar de forma mais inteligente, segura e sustentável para o futuro.