The Geoeconomics of Chips: Policy, Retaliation, and the AI-Driven Reshoring Phenomenon

Decennialang draaide de wereldeconomie op een simpel belofte: maak dingen waar het het goedkoopst is om dat te doen, en verscheep ze overal naartoe. Deze logica bouwde een enorm, onderling verbonden web van fabrieken en scheepvaartroutes, waardoor de wereld veranderde in één enkele, efficiënte werkplaats. In de computerchipindustrie betekende dit dat terwijl Amerikaanse en Europese bedrijven de meest geavanceerde processors ontwierpen, de eigenlijke productie naar Azië verhuisde, waar de arbeidskosten en grondkosten lager waren. Dit systeem werkte een lange tijd prachtig, door krachtige technologie tegen betaalbare prijzen te leveren. De afgelopen jaren heeft dit fundament echter geschokt. Een wereldwijde pandemie, handelsoorlogen en oplopende spanningen tussen grote mogendheden hebben blootgelegd hoe fragiel dit systeem is. Wanneer één fabriek stopt, of een grens sluit, voelt de hele wereld de tekorten. Nu, terwijl kunstmatige intelligentie vraagt om snellere, krachtigere chips, stellen overheden een nieuwe vraag: is het de moeite waard om meer te betalen om deze cruciale instrumenten thuis te maken, puur om veilig te zijn?

Een recente studie door onderzoekers van de Chinese Culture University onderzoekt precies deze verschuiving. Ze keken naar hoe de halfgeleiderindustrie verandert van een puur op kosten gerichte business naar een kwestie van nationale veiligheid. De onderzoekers bestudeerden gegevens van de afgelopen vijfentwintig jaar, waarbij ze bijhielden waar chips werden gemaakt en hoe die patronen vandaag de dag veranderen. Ze ontdekten dat het oude model van productie verplaatsen naar de goedkoopste locatie wordt vervangen door een nieuwe strategie die gedreven wordt door de angst voor verstoring en de wens naar controle. De studie suggereert dat we niet getuige zijn van een totaal einde van de wereldwijde handel, maar eerder van een reorganisatie in kleinere, veiligere regionale groepen. Landen bouwen hun eigen chipfabrieken, niet alleen om geld te besparen, maar om te garanderen dat ze nog steeds kunnen functioneren als de rest van de wereld stopt met werken.

Het verhaal begint met een dramatische verandering in wie de wereldchips maakt. In 1990 produceerden de Verenigde Staten en Japan samen bijna 90 procent van de wereldwijde halfgeleiders. Tegen 2025 was dat aantal drastisch gedaald. In plaats daarvan was de overgrote meerderheid van de productie naar Oost-Azië verhuisd, waarbij Taiwan en Zuid-Korea de onbetwiste centra van productie zijn geworden. Deze verschuiving vond plaats omdat bedrijven het geld volgden, door enorme fabrieken te bouwen waar ze de meeste chips konden produceren tegen de laagste kosten. Maar deze efficiëntie kwam met een verborgen risico. Toen de pandemie toesloeg en de handelsspanningen toenamen, realiseerde de wereld zich dat het vertrouwen op een enkele regio voor dergelijke kritieke technologie gevaarlijk was. De onderzoekers merkten op dat deze kwetsbaarheid nog urgenter werd met de opkomst van kunstmatige intelligentie. AI-systemen vereisen chips die ongelooflijk krachtig en complex zijn, wat de levering van deze componenten tot een kwestie van nationale defensie maakt, evenzeel als economische groei.

Als reactie op deze risico's zijn overheden ingestapt met enorme financiële steun. De Verenigde Staten namen in 2022 een wet aan, bekend als de CHIPS and Science Act, die miljarden dollars aan subsidies biedt om bedrijven aan te moedigen chipfabrieken op Amerikaanse bodem te bouwen. Vergelijkbare bewegingen vinden plaats in Europa en andere regio's. De onderzoekers merken op dat projecties aangeven dat de Verenigde Staten hun aandeel in de wereldwijde chipproductiecapaciteit tegen 2032 zouden kunnen verdubbelen als de huidige beleidsmaatregelen en investeringen doorgaan. De studie verduidelijkt echter expliciet dat deze cijfers verwachtingen vertegenwoordigen in plaats van gerealiseerde uitkomsten en niet geïnterpreteerd moeten worden als zekere voorspellingen. Het doel van deze beleidmaatregelen is niet om de wereldwijde handel volledig te elimineren, maar om een back-upsysteem te creëren. Het gaat erom genoeg lokale capaciteit te hebben om een crisis te overleven, zelfs als dat meer kost dan kopen vanuit het buitenland.

De studie wijst ook op het feit dat de technologie zelf verandert, wat deze nieuwe fabrieken mogelijk maakt. Lange tijd vertrouwde de industrie op een regel genaamd de Wet van Moore, die stelde dat chips elke twee jaar kleiner en sneller zouden worden. Die regel vertraagt. Het wordt ongelooflijk duur en moeilijk om chips kleiner te maken. Vanwege dit reden richten ingenieurs zich op een andere aanpak genaamd "advanced packaging". In plaats van alleen maar een enkel stuk silicium te verkleinen, stapelen ze nu verschillende soorten chips op elkaar en verbinden ze op nieuwe manieren om de prestaties te verbeteren. Dit proces is complex en vereist gespecialiseerde vaardigheden. De onderzoekers betogen dat omdat deze technologie zo cruciaal is voor kunstmatige intelligentie, landen een race voeren om dit binnen hun eigen grenzen te beheersen. Dit betekent dat de focus verschuift van alleen het maken van de chips naar het beheersen van het gehele proces van het samenvoegen ervan.

Een ander belangrijk bevinding is de rol van kunstmatige intelligentie bij het laten werken van deze nieuwe fabrieken. Het bouwen van een chipfabriek in een land met hoge arbeidskosten, zoals de Verenigde Staten, is meestal duur. De studie suggereert echter dat AI potentieel kan helpen dit probleem op te lossen. Moderne fabrieken gebruiken slimme software om te voorspellen wanneer machines defect zullen raken, hoe ze het proces optimaliseren en fouten oplossen voordat ze gebeuren. De onderzoekers beschrijven dit als een theoretisch plausibel mechanisme: AI creëert een enorme vraag naar krachtige chips, terwijl het tegelijkertijd hulpmiddelen biedt die de efficiëntie mogelijk genoeg kunnen verbeteren om lokale productie concurrerender te maken. De studie merkt echter expliciet op dat zij niet direct meet of deze AI-tools daadwerkelijk de hogere productiekosten in westerse economieën compenseren; in plaats daarvan presenteert zij dit als een concept dat verdere empirische toetsing vereist.

De onderzoekers keken ook naar de politieke kant van deze verschuiving. Terwijl landen proberen hun eigen toeleveringsketens te beveiligen, gebruiken ze ook handelsregels als wapens. De Verenigde Staten hebben beperkingen opgelegd aan de verkoop van geavanceerde chip-producerende apparatuur aan China, terwijl China heeft gereageerd door de export van zeldzame mineralen die nodig zijn voor chips te beperken. Dit creëert een moeilijke situatie voor wereldwijde bedrijven. Ze zitten gevangen tussen de wetten van verschillende landen en worden gedwongen te kiezen welke markt ze bedienen. De studie laat zien dat bedrijven reageren door fabrieken op meerdere plaatsen te bouwen, een strategie die bekend staat als "friendshoring", waarbij ze goederen produceren in geallieerde landen om politieke problemen te vermijden. Dit creëert een wereld waarin toeleveringsketens niet langer alleen over efficiëntie gaan, maar over vertrouwen en veiligheid.

Ondanks deze veranderingen merkt de studie voorzichtig op dat globalisering niet ten einde loopt. De wereld splitst zich niet op in volledig gescheiden, geïsoleerde blokken. In plaats daarvan wordt zij meer regionaliseerd. Landen bouwen sterkere verbindingen met hun buren en bondgenoten, terwijl ze nog steeds handelen met de rest van de wereld. De onderzoekers vonden dat hoewel de Verenigde Staten hun productie vergroten, zij nog steeds afhankelijk zullen zijn van andere landen voor veel delen van het proces. Het doel is het risico te verkleinen om afgesneden te worden, niet om de handel geheel te stoppen. Dit nieuwe evenwicht betekent dat de kosten van chips omhoog kunnen gaan en de industrie op de korte termijn minder efficiënt kan worden, maar het zal veerkrachtiger zijn tegen schokken zoals pandemieën of oorlogen.

De onderzoekers concluderen dat deze transformatie wordt gedreven door drie hoofdkrachten die samenwerken: overheidsbeleid, geopolitieke spanning en technologische verandering. Zij suggereren dat het oude idee om dingen te maken waar het het goedkoopst is, wordt vervangen door een nieuwe logica waarbij veiligheid en betrouwbaarheid voorop staan. Deze verschuiving vindt langzaam plaats en is nog steeds in ontwikkeling. De studie beweert niet dat deze nieuwe beleidsmaatregelen alle problemen zullen oplossen of dat ze perfect zullen zijn. Sterker nog, zij wijzen erop dat het bouwen van dubbele fabrieken in verschillende landen middelen kan verspillen en innovatie kan vertragen. Zij betogen echter dat in een wereld van onzekerheid de kosten van onvoorbereid zijn te hoog om te negeren. De toekomst van chipproductie zal waarschijnlijk een mix zijn van lokale productie voor veiligheid en wereldwijde handel voor efficiëntie, een nieuw normaal dat de behoefte aan veiligheid balanceert met de voordelen van samenwerking.