Functional Integration and Disruption in Scam-Compound Organisations: The SCOM Framework and the Alleged Prince Group Network

In de schaduw van de wereldwijde digitale economie heeft een nieuw soort criminele onderneming wortel geschoten, een die minder lijkt op een straatbende en meer op een multinationale onderneming. Dit zijn niet louter groepen individuen die fraude plegen; het zijn operaties op industriële schaal, bekend als scam-compounds. Gevestigd in specifieke zones in heel Zuidoost-Azië, functioneren deze faciliteiten als fabrieken voor misleiding. Binnenin worden werkers vaak tegen hun wil vastgehouden en gedwongen om complexe scripts uit te voeren die slachtoffers ervan overtuigen geld te investeren dat nooit terugkeert. Het geld verdwijnt niet simpelweg; het stroomt door een complex web van digitale valuta, brievenbusfirma's en casino's voordat het weer verschijnt als legitiem vermogen. Jarenlang hebben wetshandhavingsinstanties geprobeerd deze netwerken te ontmantelen, maar zij stelden vaak vast dat wanneer ze een gebouw platleggen, de criminelen simpelweg naar een ander gebouw verhuizen of elders weer opbouwen. De centrale vraag voor onderzoekers en rechercheurs is geweest: waarom bezwijken sommige van deze enorme criminele organisaties onder druk, terwijl anderen lijken aan te passen en te overleven?

Een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Hongkong en de Universiteit van Macau biedt een frisse kijk op dit raadsel. In plaats van alleen te tellen hoeveel mensen erbij betrokken zijn of hoeveel geld er gestolen is, hebben de auteurs een kader ontwikkeld om te onderzoeken hoe deze organisaties daadwerkelijk zijn opgebouwd. Zij noemen dit de Scam-Compound Organisational Matrix, of SCOM. Het kernidee is dat het vermogen van een organisatie om een aanval te overleven afhangt van drie specifieke zaken: hoe nauw zij haar eigen interne onderdelen controleert, hoe gemakkelijk die onderdelen vervangen kunnen worden als ze worden verwijderd, en of alle kritieke informatie en macht op één plek geconcentreerd zijn of verspreid zijn. Door deze lens toe te passen op een specifiek, hoog aangeschreven netwerk dat bekend staat als de Prince Group, ontdekten de onderzoekers dat de relatie tussen controle en overleving veel complexer is dan voorheen werd aangenomen.

De onderzoekers richtten hun analyse op het vermeende Prince Group-netwerk, een grensoverschrijdende criminele organisatie die wordt beschuldigd van het runnen van een enorm imperium van fraude, dwangarbeid en witwaspraktijken. Dit netwerk was niet slechts een verzameling oplichters; het was een geavanceerd systeem dat arbeidcontrole, fraudeproductie, financiële afwikkeling en politieke connecties integreerde. De studie onderzocht openbare registers, rechtbankdocumenten en blockchain-gegevens die beschikbaar waren tot medio 2026 om in kaart te brengen hoe deze organisatie functioneerde. Ze keken naar zes kerngebieden: hoe ze hun werkers controleerden, hoe ze de fraude produceerden, hoe ze geld verplaatsten en verborgen, hoe ze zich inlegden in legitieme bedrijven, hoe ze politieke bescherming veiligstelden en hoe ze de verschillen tussen wetten in verschillende landen exploiteerden.

Wat de onderzoekers ontdekten, daagt de eenvoudige aanname uit dat een hooggeorganiseerde criminele groep noodzakelijkerwijs een veerkrachtige groep is. In veel gevallen leek de Prince Group een strikte interne controle over haar operaties te hebben. Ze beheerden hun eigen fraudescripts, hun eigen financiële grootboeken en hun eigen bedrijfsstructuren. Deze strikte controle creëerde echter juist een kwetsbaarheid. Omdat zoveel van hun macht, geld en besluitvorming geconcentreerd was in de handen en locaties van enkele specifieke personen, kon een gecoördineerde aanval op die centrale punten aanzienlijke schade aanrichten. De studie suggereert dat wanneer wetshandhaving een functie aanvalt die de organisatie niet gemakkelijk kan vervangen — zoals een specifieke politieke connectie of een uniek financieel kanaal — en dit tegelijkertijd aanvalt met de centrale leiding, de organisatie waarschijnlijk zal krimpen of instorten.

Echter, het beeld is niet uitsluitend één van kwetsbaarheid. De onderzoekers ontdekten dat de Prince Group manieren had ingebouwd om te overleven, zelfs wanneer delen van de machine defect waren. Voor bepaalde functies, zoals de verwerking van betalingen of het gebruik van verschillende bedrijfsvehikels, had de organisatie toegang tot meerdere substituten. Als één betalingsroute werd geblokkeerd, konden ze overschakelen naar een andere. Als een bedrijf werd in beslag genomen, konden ze een ander gebruiken. Dit vermogen om componenten uit te wisselen, stelde het netwerk in staat om te blijven opereren, zelfs terwijl de leiding werd gearresteerd en de bezittingen werden bevroren. De studie merkt op dat rapporten over nieuwe betaaldiensten en voortdurende activiteiten in bepaalde locaties erop wijzen dat, hoewel de specifieke leiderschapsstructuur werd verstoord, het bredere ecosysteem van fraude bleef bestaan.

Een bijzonder complex onderdeel van het onderzoek betrof een enorme hoeveelheid Bitcoin, geschat op 127.271 munten. De onderzoekers benadrukten een cruciaal onderscheid dat in de publieke verslaglegging vaak wordt gemist: het bezitten van de sleutels van een digitale wallet is niet hetzelfde als bewijzen dat het geld gestolen is, noch betekent het automatisch dat het geld legaal in beslag kan worden genomen. De studie wijst erop dat terwijl sommige rapporten deze munten koppelden aan een specieke diefstal, andere suggereerden dat ze lange tijd latent aanwezig waren voordat ze in beweging kwamen. De onderzoekers benadrukken dat het bewijzen van wie de sleutels controleerde, waar het geld vandaan kwam, hoe het werd gebruikt en of het legaal kan worden afgenomen, vier aparte vragen zijn die vier aparte bewijzen vereisen. Dit onderscheid is essentieel omdat het aantoont dat zelfs wanneer autoriteiten activa in beslag nemen, de juridische weg om dat geld terug te geven aan slachtoffers vaak vol zit met technische en bewijstechnische hindernissen.

De studie keek ook naar de nasleep van een grote gecoördineerde handhavingsactie eind 2025, waarbij autoriteiten in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Singapore en andere jurisdicties sancties oplegden, activa bevroren en sleutelfiguren arresteerden. De resultaten waren gemengd. Enerzijds was de druk immens: banken werden geliquideerd, miljarden aan activa werden bevroren en leiders werden uitgeleverd. Anderzijds stopte de fraude niet. De onderzoekers observeerden dat hoewel de specifieke organisatie onder zware druk stond, het bredere netwerk van scam-activiteiten voortduurde, vaak via opvolgende diensten of door te verschuiven naar nieuwe locaties. Dit suggereert dat het simpelweg arresteren van de bazen of het bevriezen van de bankrekeningen van één groep niet genoeg is om de stroom van fraude te stoppen als het onderliggende systeem van witwassen en arbeidsuitbuiting intact blijft.

De auteurs benadrukken dat hun werk een kader is voor begrip, en geen definitief oordeel over de schuld of onschuld van de Prince Group. Zij presenteren hun bevindingen als een manier om te meten hoe verschillende soorten criminele organisaties op wetshandhaving zouden reageren, in plaats van een definitief bewijs van wat er in dit specifieke geval is gebeurd. Zij stellen dat toekomstige onderzoeken verder moeten kijken dan alleen de omvang van het netwerk of de hoeveelheid geld die betrokken is. In plaats daarvan moeten ze zich richten op de specifieke functies die de organisatie bij elkaar houden. Als een functie moeilijk te vervangen is en wordt gecontroleerd door één centraal punt van falen, zal het raken ervan de organisatie waarschijnlijk breken. Als de organisatie die functie gemakkelijk kan uitwisselen, zal zij waarschijnlijk overleven.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een sober maar noodzakelijk perspectief op de strijd tegen geïndustrialiseerde fraude. Het suggereert dat de meest effectieve manier om deze netwerken te verstoren niet alleen is om hen breed aan te vallen, maar om de specifieke, onvervangbare schakels te identificeren die hen bij elkaar houden. Of het nu gaat om een unieke politieke connectie, een specifieke financiële gateway of een gecentraliseerde leiderschapsstructuur; dit zijn de zwakke punten die, indien correct gericht, kunnen leiden tot echte krimp in plaats van slechts tijdelijke verplaatsing. De studie concludeert dat zonder een duidelijk begrip van hoe deze organisaties zijn opgebouwd en hoe ze vervangen kunnen worden, inspanningen van handhaving mogelijk resultaten zullen blijven opleveren die er op papier als overwinningen uitzien, maar in de werkelijkheid er niet in slagen de schade te stoppen. De weg vooruit vereist een preciezere aanpak, een die onderscheid maakt tussen het overleven van een criminele organisatie en het louter voortbestaan van de criminele activiteit die zij ooit aanstuurde.