Gendered Profiles of Precarious Employment and Health Among Older Workers: A Latent Class Approach

Terwijl mensen in heel Europa steeds ouder worden, is het idee om tot in de zestiger en zeventiger jaren door te werken verschoven van een zeldzame uitzondering naar een centraal beleidsdoel. Overheden en pensioenstelsels moedigen oudere volwassenen steeds vaker aan om in het arbeidsproces te blijven, in de hoop dat dit de economische stabiliteit en het persoonlijke welzijn zal ondersteunen. Het verlengen van de duur van een carrière garandeert echter niet dat de toegevoegde jaren ook goede jaren zijn. Voor velen zijn de latere stadia van het werkende leven geen soepele voortzetting van een stabiele baan, maar een periode die wordt gekenmerkt door onzekerheid. Deze onzekerheid, vaak precair werk genoemd, omvat meer dan alleen de angst om morgen je baan te verliezen. Het omvat een web van omstandigheden: de kwaliteit van het werk zelf, de betrouwbaarheid van het inkomen, de mogelijkheid om nieuwe vaardigheden te leren en de zekerheid van het pensioen dat zal volgen. Wanneer deze elementen ontbreken of zwak zijn, is het resultaat niet alleen een moeilijk beroep, maar een situatie die iemands gezondheid kan ondermijnen. Het begrijpen van hoe deze verschillende stukjes onzekerheid samenkomen, is cruciaal, omdat de ervaring van een werknemer van vijftig of zestig jaar vaak heel anders is dan die van een jongere werknemer, en vaak diepgaand wordt gevormd door gender.

Een team van onderzoekers van de Tilburg University heeft geprobeerd dit complexe landschap voor werknemers van vijftig jaar en ouder in zevenentwintig Europese landen in kaart te brengen. In plaats van werkonzekerheid als een enkel, eenvoudig probleem te beschouwen, behandelden zij het als een multidimensionale realiteit. Ze verzamelden gegevens van meer dan twaalf duizend mensen die momenteel betaald werk verrichten, waarbij ze gedetailleerde vragen stelden over hun contracten, hun uren, hun inkomen, hun pensioenvooruitzichten en hoe zij over hun dagelijkse werkomstandigheden dachten. Met behulp van een geavanceerde statistische methode die mensen groepeert op basis van gedeelde patronen in plaats van enkelvoudige kenmerken, identificeerden de onderzoekers vier verschillende "profielen" of typen arbeidssituaties waarin oudere werknemers zich bevinden. Deze groepen zijn niet slechts labels; ze vertegenwoordigen echte, geleefde configuraties van voordeel en nadeel die het dagelijks leven en de toekomstige zekerheid vormgeven.

De eerste groep, die de onderzoekers "Privileged" (bevoorrecht) noemen, vertegenwoordigt het ideale scenario. Deze werknemers hebben stabiele, fulltime banen met permanente contracten. Zij rapporteren een hoge werktevredenheid, voelen controle over hun taken en zijn confident over hun toekomstige pensioenen. Zij zijn het meest geneigd een hoog opleidingsniveau te hebben en zijn overwegend mannen. Aan het andere uiteinde van het spectrum staan de "Peripheral" (perifere) werkers. Deze groep is financieel het meest kwetsbaar, werkt vaak parttime met tijdelijke contracten en lage inkomens. Hun sociale vangnetten zijn gefragmenteerd, waardoor ze weinig pensioenzekerheid hebben. Wat deze groep onderscheidt, is dat hun werk zelf misschien niet slecht is; sommigen rapporteren zelfs goede werkomstandigheden. Echter, hun band met de arbeidsmarkt is zwak, en zij zijn onevenredig vaak vrouwen.

Tussen deze twee extremen liggen twee andere groepen die de nuance van precariteit onthullen. De "Standard" (standaard) werkers vormen het grootste deel van de steekproef. Zij hebben stabiele, fulltime arbeid en een degelijke financiële zekerheid, hoewel zij niet genieten van de hoge mate van autonomie of carrièreperspectieven van de bevoorrechte groep. De vierde groep, de "Strained" (belaste) werkers, schetst een bijzonder verontrustend beeld. Deze individuen werken vaak fulltime en hebben soms zelfs permanente contracten, maar kampen met een hoge mate van stress, lage beloningen en slechte mogelijkheden voor loopbaankansen. Zij voelen zich gevangen in banen die veel eisen maar weinig teruggeven, met beperkte mogelijkheden voor vaardigheidsontwikkeling of een zeker pensioen.

De studie vond dat deze arbeidsprofielen niet gelijkmatig over de samenleving verdeeld zijn; ze zijn diep geworteld in gender. Terwijl mannen eerder in de categorieën Standard of Privileged vallen, zijn vrouwen overweldigend geconcentreerd in de benadeelde groepen. Sterker nog, tachtigenvijf procent van de werkers in de financieel meest kwetsbare "Peripheral" groep zijn vrouwen. Deze discrepantie benadrukt hoe een leven lang van onderbrekingen in de carrière, parttime werk en lagere lonen zich opstapelt tot een specif kind van onzekerheid voor oudere vrouwen. De "Strained" groep bevat ook een hoger percentage vrouwen dan mannen, wat suggereert dat zelfs wanneer vrouwen erin slagen om in fulltime functies te blijven, zij eerder te maken krijgen met hoge druk en lage beloningsomstandigheden.

Misschien wel het meest significant is de bevinding van de onderzoekers dat deze arbeidsprofielen direct verbonden zijn met de fysieke en mentale gezondheid. Werkers in de categorieën "Strained" en "Peripheral" rapporteerden aanzienlijk slechtere gezondheidsuitkomsten dan hun tegenhangers in de Standard of Privileged groepen. De mentale tol was bijzonder zwaar voor de "Strained" werkers, die de hoogste niveaus van depressieve symptomen vertoonden. Dit suggereert dat de combinatie van hoge werkeisen en lage controle een krachtig recept is voor psychologische nood. Voor de "Peripheral" werkers lijken de gezondheidsrisico's meer voort te komen uit financiële onzekerheid en het gebrek aan een vangnet. De studie bevestigt dat precair werk niet louter een kwestie is van een tijdelijk contract; het is een bredere staat van kwetsbaarheid die zich kan manifesteren als hoge stress in een stabiele baan of als financiële fragiliteit in een parttime functie.

Het onderzoek daagt ook het idee uit dat precariteit een enkele, uniforme ervaring is die in een rechte lijn verslechtert. In plaats daarvan laten de gegevens zien dat onzekerheid in verschillende vormen voorkomt. Een werker kan financieel zeker zijn maar psychologisch belast, of kan fulltime werken maar zich volledig onbeschermd voelen wat betreft de toekomst. Deze verschillende configuraties doen ertoe, omdat ze de gezondheid op verschillende manieren beïnvloeden. De studie beweert niet te bewijzen dat deze banen de gezondheidsproblemen veroorzaken, aangezien de gegevens op één enkel moment zijn verzameld. Echter, de sterke associatie tussen deze specifieke arbeidspatronen en een slechte gezondheid suggereert dat de kwaliteit van het werk in de latere levensfase een cruciale determinant is voor het welzijn.

Uiteindelijk suggereren de bevindingen dat beleid gericht op het verlengen van de arbeidscapaciteit verder moet kijken dan het eenvoudige doel om mensen aan het werk te houden. Als het doel is om ervoor te zorgen dat oudere werkers actief en gezond kunnen blijven, moet de focus verschuiven naar de kwaliteit van die arbeid. Met name voor vrouwen onthullen de gegevens een systeem waarbij structurele ongelijkheden zich gedurende een leven opstapelen, waardoor zij onevenredig blootgesteld worden aan de meest schadelijke vormen van werkonzekerheid. Door deze onderscheidende profielen te identificeren, hebben de onderzoekers een helderder beeld gegeven van wat het betekent om vandaag de dag in de ouderdom te werken, waarbij zij laten zien dat voor velen het pad naar het pensioen geen soepele overgang is, maar een strijd tegen een combinatie van financiële, sociale en psychologische druk die hun gezondheid in gevaar kan brengen.