The Gothic Ontology of Capital: A Tripartite Metaphorical Intervention in Digital Capitalism

In de studie naar hoe samenlevingen hun werk en rijkdom organiseren, heeft een centrale vraag denkers lang verwart: waarom voelt een systeem dat gebouwd is op menselijke inspanning vaak alsof het uit zichzelf draait, onafhankelijk van de mensen die het aandrijven? Deze vraagstelling vormt de kern van de politieke economie, een vakgebied dat de regels onderzoekt die productie, handel en de distributie van middelen beheersen. Om dit te begrijpen, moet men een paar fundamentele ideeën begrijpen. Ten eerste is er het concept van de commodity (het handelsgoed), elk item dat geproduceerd wordt voor verkoop in plaats van voor direct gebruik door de maker. Ten tweede is er het idee dat in een markteconomie de waarde van deze items wordt bepaald door de tijd en inspanning die nodig zijn om ze te maken, maar deze waarde lijkt vaak een natuurlijke eigenschap van het object zelf te zijn, waardoor de menselijke arbeid erachter verborgen blijft. Ten slotte is er het begrip kapitaal, dat niet alleen geld is, maar een sociale kracht die streeft naar groei door voortdurend te herinvesteren in productie. Wanneer deze elementen interageren, creëren ze een complexe realiteit waarin menselijke relaties kunnen lijken op relaties tussen dingen, en waar de drang naar winst het ritme van het dagelijks leven kan lijken te dicteren. Het begrijpen van hoe dit gebeurt is cruciaal, want als we de machinerie achter het gordijn niet kunnen zien, kunnen we het toneelstuk niet veranderen.

Een recente studie door Jiji Chen van de Yibin Universiteit biedt een frisse manier om naar deze oude vragen te kijken, specifiek binnen de context van onze moderne, digitale wereld. De onderzoeker herbekijkt het klassieke werk Das Kapital van Karl Marx, niet om zijn historische argumenten te herhalen, maar om drie specifieke beelden te extraheren die Marx gebruikte om de verborgen natuur van het kapitalisme te beschrijven. Deze beelden zijn niet louter decoratieve verhalen; de studie betoogt dat ze precieze instrumenten zijn om te begrijpen hoe het systeem vandaag de dag werkt. Door deze metaforen te behandelen als serieuze analytische categorieën, reconstrueert het artikel een drieledig kader dat uitlegt hoe het kapitalisme opereert, van het oppervlaktevlak van wat we zien, tot de diepe structuren die het aandrijven, en uiteindelijk tot het totale systeem dat ons leven vormgeeft. De bevindingen suggereren dat deze patronen, die eerst in de 19e eeuw werden geïdentificeerd, niet zijn verdwenen maar zelfs krachtiger en moeilijker zichtbaar zijn geworden in het tijdperk van algoritmen en online platforms.

De eerste laag van dit kader richt zich op hoe dingen aan ons verschijnen. De studie onderzoekt een beeld dat Marx gebruikte van een tafel die tot leven lijkt te komen, die beweegt en handelt met een eigen wil zodra het een product voor verkoop wordt. In de echte wereld beschrijft dit het vreemde gevoel dat objecten een leven hebben dat losstaat van de mensen die hen gemaakt hebben. Wanneer een houten tafel wordt verkocht, houdt het op slechts een stuk hout te zijn en wordt het een drager van waarde, een status die lijkt te behoren tot de tafel zelf in plaats van aan de arbeider die het bouwde. Het artikel legt uit dat dit geen illusie of een denkfout is, maar een noodzakelijk kenmerk van hoe markten werken. Omdat mensen hun werk niet direct coördineren maar in plaats daarvan vertrouwen op het verkopen van zaken aan elkaar, wordt de sociale verbinding tussen arbeiders verborgen. In plaats van andere mensen te zien, zien we prijzen en producten. In de moderne digitale economie wordt dit effect geïntensiveerd. Online is een product vaak slechts een verzameling data, beoordelingen en afbeeldingen, volledig losgekoppeld van de fabriek of de boerderij waar het gemaakt is. De waarde ervan wordt bepaald door hoeveel mensen erop klikken of hoeveel aandacht het krijgt, waardoor het "leven" van het object nog abstracter en onafhankelijker van menselijke inspanning wordt.

De tweede laag graaft dieper om te onthullen wat de motor is die dit systeem in beweging houdt. Hier wendt de studie zich tot een tweede beeld: de vampier. Deze metafoor wordt gebruikt om te beschrijven hoe kapitaal overleeft. Het artikel legt uit dat geld pas kapitaal wordt wanneer het wordt gebruikt om iets te kopen dat meer waarde kan creëren dan het kost. Dat "iets" is menselijke arbeid. De studie verduidelijkt dat het systeem werkt door de mogelijkheid van een persoon om te werken aan te kopen, hen een loon te betalen, en vervolgens die werktijd te gebruiken om een surplus te genereren. Het "vampier"-beeld vangt het idee dat dit systeem voedt op de levenskracht van arbeiders om zijn eigen groei te ondersteven. Het is geen kwestie van één persoon die wreed is tegen een ander; het is eerder een structurele vereiste. Het systeem moet voortdurend meer arbeid extraheren dan het betaalt om te blijven expanderen. In de wereld van vandaag is dit voedingsproces uitgebreid voorbij de traditionele fabrieksvloer. Het reikt nu tot in onze vrije tijd, onze sociale interacties en onze persoonlijke data. Wanneer we door sociale media scrollen of onze locatie delen, worden onze aandacht en ons gedrag omgezet in waarde voor de platformeigenaren. De grens tussen werk en leven is vervaagd, wat betekent dat het systeem constant energie onttrekt aan ons dagelijks bestaan, vaak zonder dat we het beseffen.

De laatste laag van de analyse kijkt naar het systeem als geheel en beschrijft het als een "mechanisch monster". Dit is niet één enkele machine, maar het gehele georganiseerde netwerk van technologie, regels en instituties dat de samenleving regeert. De studie laat zien dat naarmate het kapitalisme zich ontwikkelde, de controle over het werk verschoof van de arbeider naar de machine. In het verleden gebruikte een persoon wellicht een gereedschap om een product te maken; nu dicteert het systeem van machines en algoritmen het tempo en de methode van het werk, en wordt de persoon een onderdeel van de machine. Deze structuur is zo uitgestrekt en complex dat het voelt als een natuurkracht, iets dat niet veranderd kan worden. Het organiseert tijd, ruimte en menselijke relaties om het doel van winstmaximalisatie te dienen. In het hedendaagse tijdperk is dit "monster" onzichtbaar geworden. Het is niet langer de luidruchtige, rammelende machinerie van een fabriek, maar een stil, onzichtbaar netwerk van software en data dat onze keuzes stuurt, onze steden organiseert en onze economieën beheert. Het artikel betoogt dat dit systeem zo geïntegreerd is geraakt in ons leven dat het vormgeeft aan wie we zijn, waardoor we het gevoel hebben vrij te zijn terwijl we in werkelijkheid een rigide, vooraf ingestelde logica volgen.

De studie concludeert door deze drie beelden te verbinden in één enkel, samenhangend argument. De "dansende tafel" laat ons de oppervlakteverschijning zien waarbij dingen lijken over eigen macht te beschikken. De "vampier" onthult de verborgen dynamiek waarbij het systeem zich voedt met het menselijk leven om te groeien. Het "mechanische monster" beschrijft de totale structuur die om ons heen is gegroeid en menselijke capaciteit heeft omgevormd tot een externe kracht die ons controleert. De onderzoeker betoogt dat dit niet slechts oude verhalen uit een boek zijn, maar een levend kader dat de huidige crisis van de moderne samenleving verklaart. Het artikel suggereert dat het fundamentele probleem hetzelfde blijft: een systeem waarin menselijk potentieel wordt omgevormd tot een handelswaar die haar scheppers domineert. Door deze drie lagen te begrijpen, stelt de studie voor dat we kunnen beginnen te zien waar het systeem werkelijk uit bestaat, in plaats van het te accepteren als een onveranderlijk feit van de natuur. Het uiteindelijke doel van deze analyse is om aan te tonen dat het systeem geen natuurwet is, maar een door mensen gemaakte structuur die begrepen en potentieel getransformeerd kan worden. Het werk claimt niet de problemen van de economie te hebben opgelost, maar biedt een heldere kaart van hoe het huidige systeem opereert, en daarmee een noodzakelijk startpunt voor iedereen die de krachten wil begrijpen die het dagelijks leven vormgeven.