Integrating Waste-Emission Reduction And Campus Carbon Sinks: A Faculty-Scale Case Study From A Malaysian University

Universiteiten worden vaak gezien als plaatsen waar ideeën worden geboren, maar het zijn ook plaatsen waar mensen leven, werken en afval produceren. Net als elke grote gemeenschap laat een universiteitscampus een voetafdruk achter op het klimaat, voornamelijk door de broeikasgassen die vrijkomen wanneer afval naar stortplaatsen wordt gestuurd en door de energie die nodig is om gebouwen draaiende te houden. Om de klimaatverandering te bestrijden, kijken wetenschappers en bestuurders steeds vaker naar manieren om deze emissies te verminderen en tegelijkertijd de natuurlijke capaciteit van het milieu om ze te absorberen te vergroten. Dit omvat twee hoofdstrategieën: het verminderen van de hoeveelheid vervuiling bij de bron, zoals door meer te recyclen en minder naar de vuilnisbelt te sturen, en het vergroten van het vermogen van de campus om koolstofdioxide op te zuigen via bomen en groene ruimtes. De uitdaging voor onderzoekers is om te meten of deze inspanningen in de echte wereld daadwerkelijk werken, in plaats van alleen op papier, en om te begrijpen hoeveel elke strategie bijdraagt aan het algemene doel van een schonere campus.

In een recente studie hebben onderzoekers van verschillende Maleisische universiteiten geprobeerd deze ideeën te testen in een specifieke, beheersbare omgeving: de Sultan Idris Education University. In plaats van naar de gehele universiteit te kijken, wat rommelig en moeilijk te volgen kan zijn, richtten zij zich op twee specifieke faculteiten — de Faculteit der Humane Wetenschappen en de Faculteit der Natuurwetenschappen en Wiskunde. Zij beschouwden deze twee gebieden als kleinschalige laboratoria om te zien of een combinatie van beter afvalbeheer en het planten van meer bomen de CO2-voetafdruk daadwerkelijk kon verlagen. Het team gebruikte een eenvoudige aanpak: ze maten hoeveel koolstof er in 2022 werd uitgestoten en geabsorbeerd, wat diende als hun nulmeting, en vergeleken die cijfers vervolgens met wat er in 2023 gebeurde nadat nieuwe groene initiatieven waren ingevoerd. Deze initiaties omvatten campagnes om recycling aan te moedigen, inspanningen om afval zorgvuldiger te sorteren en programma's om nieuwe bomen op de campus te planten.

De resultaten toonden aan dat de inspanning om afval te beheren het krachtigste instrument voor verandering was. Door de manier waarop zij met vast afval omgingen te verbeteren, slaagde de Faculteit der Humane Wetenschappen erin om de koolstofemissies door afval met 33,45 procent te verminderen ten opzichte van wat er zou zijn gebeurd als zij niets nieuws hadden gedaan. De Faculteit der Natuurwetenschappen en Wiskunde zag een vergelijkbaar succes, waarbij de emissies met 27,77 procent werden verminderd. Deze cijfers zijn significant omdat ze de typische doelstellingen die door universiteiten worden gesteld, overtreffen. De onderzoekers ontdekten dat de sleutel niet alleen het verzamelen van meer afval was, maar het daadwerkelijk buiten de stortplaats houden ervan. In 2023 recycleerden de twee faculteiten samen meer dan acht ton aan materialen, inclus_een grote hoeveelheid textielafval, wat voorkwam dat een aanzienlijke hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer terechtkwam. Wanneer de onderzoekers naar de gegevens per persoon keken, zagen ze dat de hoeveelheid afval waar elk individu verantwoordelijk voor was, merkbaar daalde, wat suggereerde dat de bewustwordingscampagnes en gedragsveranderingen onder personeel en studenten werkten.

Hoewel de afvalvermindering de ster van de show was, keken de onderzoekers ook naar de rol van de natuur. De onderzoekers telden de bomen en maten de groene gebieden op de campus om te zien hoeveel koolstof de planten absorbeerden. In de Faculteit der Humane Wetenschappen hielp de toevoeging van vijf nieuwe bomen om de hoeveelheid koolstof die de campus kon opzuigen met 7,63 procent te vergroten. Dit bewees dat het planten van bomen wel degelijk helpt en fungeert als een natuurlijke spons voor koolstof. De studie maakte echter duidelijk dat deze natuurlijke absorptie, hoewel waardevol, veel kleiner was van schaal dan de emissies die werden bespaard door afval niet naar de stortplaats te sturen. In de Faculteit der Natuurwetenschappen en Wiskunde was de groene ruimte al vrij groot, maar omdat er geen nieuwe bomen werden toegevoegd, bleef de hoeveelheid geabsorbeerde koolstof exact gelijk aan het voorgaande jaar. Dit benadrukte een belangrijke les: het simpelweg hebben van groene ruimte is niet genoeg; actief beheer en nieuwe beplanting zijn nodig om het vermogen van de campus om de klimaatverandering te bestrijden continu te verbeteren.

De onderzoekers testten ook hoe betrouwbaar hun cijfers waren door een sensitiviteitsanalyse uit te voeren, wat een manier is om te controleren of de resultaten zouden veranderen als de aannames over hoeveel vervuiling een ton afval creëert, iets zouden verschillen. Ze kwamen tot de conclusie dat zelfs als ze deze aannames met twintig procent naar boven of beneden aanpasten, de conclusie hetzelfde bleef: beide faculteiten hadden succesvol een grote hoeveelheid koolstofemissies voorkomen. Het percentage reductie bleef stabiel, wat bewees dat het succes echt was en niet slechts een toevalstreffer van de wiskunde. De studie concludeerde dat hoewel natuurgebaseerde oplossingen zoals het planten van bomen een noodzakelijk onderdeel van de puzzel zijn, de meest effectieve manier voor een universiteit om haar CO2-voetafdruk te verlagen, op dit moment ligt in het focussen op het verminderen van afval bij de bron. Door deze technische oplossingen te combineren met veranderingen in menselijk gedrag, kunnen universiteiten een model creëren dat andere instellingen, vooral in ontwikkelingslanden, kunnen kopiëren om toe te bewegen naar een schonere, duurzamere toekomst.