Resting-State EEG Theta-Band Functional Connectivity Characterizes Heterogeneity in Internet Gaming Disorder

Het menselijk brein is geen enkele, uniforme machine; het is een uitgestrekt netwerk van regio's die met elkaar moeten communiceren om gedachte, gevoel en gedrag voort te brengen. Wanneer wetenschappers bestuderen hoe deze regio's met elkaar communiceren, kijken ze vaak naar elektrische signalen die door het brein rimpelen, vergelijkbaar met golven op een vijver. Deze signalen oscilleren met verschillende snelheden, of frequenties, en onderzoekers hebben ontdekt dat specifieke snelheden gekoppeld zijn aan specifieke mentale taken. Een van deze snelheden, bekend als het theta-ritme, werkt op een tempo van vier tot acht cycli per seconde. Het is bijzonder belangrijk voor hoe we onze aandacht controleren en onze emoties beheren. In de afgelopen jaren zijn onderzoekers op het gebied van de mentale gezondheid steeds meer geïnteresseerd geraakt in een conditie genaamd internetgamingstoornis, waarbij individuen moeite hebben om hun gamegewoonten onder controle te houden ondanks negatieve gevolgen. Hoewel artsen deze stoornis momenteel kunnen identificeren door patiënten naar hun gedragingen en gevoelens te vragen, onthullen deze vragen niet wat er binnenin het brein gebeurt. De stoornis ziet er waarschijnlijk van persoon tot persoon verschillend uit, toch behandelen standaard medische instrumenten het vaak alsof het voor iedereen hetzelfde is. Het begrijpen van de unieke elektrische patronen in het brein van deze individuen zou kunnen helpen verklaren waarom sommige mensen ernstige symptomen ontwikkelen terwijl anderen dat niet doen, en waarom bepaalde behandelingen wel voor de één werken maar niet voor de ander.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe om deze verborgen diversiteit te verkennen door te luisteren naar de elektrische gesprekken van het brein terwijl dertig individuen met een internetgamingstoornis en dertig gezonde mensen rustig met hun ogen gesloten zaten. De onderzoekers waren niet op zoek naar één "kapotte" draad in het brein, maar naar hoe het volledige netwerk van verbindingen van persoon tot persoon varieerde. Ze richtten zich op de sterkte van de relatie tussen verschillende hersengebieden, specifiek kijkend naar hoe de amplitude, of de grootte, van de theta-ritmesignalen in het ene gebied meebeweegde met de signalen in een ander gebied. Deze methode stelde hen in staat om een gedetailleerde kaart van de functionele connectiviteit voor elke deelnemer te maken. Het team stelde vervolgens een eenvoudige maar diepzinnige vraag: komen de verschillen in deze hersenkaarten overeen met de verschillen in de ernst van de gaming-symptomen van een persoon? Om dit te beantwoorden, vergeleken ze de hersenkaarten van de individuen met de stoornis met hun eigen zelfgerapporteerde scores op een vragenlijst met twintig items die verschillende aspecten van de conditie meet, zoals hoeveel ze aan gamen denken, hoe het hun stemming beïnvloedt en of ze het gevoel hebben niet te kunnen stoppen.

De studie onthulde een specifieke en betekenisvolle link tussen de elektrische patronen van het brein en de emotionele kant van de stoornis. De onderzoekers vonden dat onder de mensen met een internetgamingstoornis, degenen wier hersenconnectiviteitspatronen het meest met elkaar overeenkwamen, ook de meest vergelijkbare scores hadden op de schaal van "stemmingmodificatie". Dit deel van de vragenlijst meet in hoeveelheid een persoon gamen gebruikt om gevoelens te veranderen, zoals spelen om met een slecht humeur om te gaan. Met andere woorden, de manier waarop de hersenen van deze individuen communiceerden in de theta-frequentieband was nauw verbonden met hoe zij games gebruikten om hun emoties te reguleren. Deze verbinding werd niet gevonden in de gezonde controlegroep, wat suggereert dat dit specifieke neurale kenmerk uniek is voor de ervaring van de stoornis. De onderzoekers keken ook naar andere hersenritmes, zoals alfa-, bèta- en gammagolven, maar het theta-ritme was het enige dat deze duidelijke relatie met de stemming-gerelateerde symptomen vertoonde. Dit suggereert dat het theta-ritme een sleutelspeler is in de emotionele mechanismen die de stoornis aandrijven, in plaats van slechts een algemene marker voor gaminggewoonten.

Naast het bekijken van de stoornis als een continuüm, vroegen de onderzoekers zich ook af of de groep mensen met de stoornis kon worden onderverdeeld in onderscheidende subgroepen op basis van hun hersenkaarten. Door een wiskundige benadering te gebruiken om natuurlijke groeperingen te vinden, identificeerden ze twee clusters van individuen die verschillende patronen van connectiviteit vertoonden. De ene groep vertoonde over het algemeen lagere niveaus van verbinding tussen de visuele verwerkingsgebieden van het brein en de regio's die verantwoordelijk zijn voor het opmerken van belangrijke gebeurtenissen, terwijl de andere groep hogere niveaus van verbinding vertoonde. Dit verschil in hoe de visuele en aandachtssystemen aan elkaar gekoppeld waren, was het meest prominente kenmerk dat de twee groepen van elkaar scheidde. Echter, toen de onderzoekers de real-world gedragingen van deze twee groepen controleerden, vonden ze iets verrassends: de twee clusters verschilden niet in het aantal uren dat ze per week gamen, noch verschilden ze in hun algehele scores op de vragenlijst over de stoornis. De twee groepen zagen er op papier en in hun dagelijkse gewoonten hetzelfde uit, ook al waren hun hersenen anders bedraad. Deze bevinding suggereert dat het brein zichzelf op verschillende manieren kan organiseren terwijl het vergelijkbare uiterlijke gedragingen produceert, een concept dat het idee uitdaagt dat er slechts één "type" persoon met deze stoornis bestaat.

De studie beweert het mysterie van de internetgamingstoornis niet te hebben opgelost, noch biedt het een nieuwe behandeling. De steekproef was relatief klein, en de onderzoekers merkten op dat hun groepering van de deelnemers in twee clusters een verkennende bevinding was die opnieuw getest moet worden in grotere groepen om zeker te weten of het echt is. Bovendien kan de studie, omdat het een momentopname was, niet zeggen of deze hersenpatronen de stoornis hebben veroorzaakt of er het resultaat van zijn. Wat de studie wel biedt, is een helderder beeld van de biologische realiteit achter de diagnose. Het laat zien dat de stoornis geen monolith is; het bevat variaties in hoe het brein met emoties omgaat en hoe het visuele informatie aan aandacht koppelt. Door deze specifieke neurale kenmerken te identificeren, biedt het onderzoek een nieuwe manier om naar de conditie te kijken, waarbij men verder gaat dan eenvoudige checklists naar een genuanceerder begrip van de rol van het brein in de strijd met gamen. Het werk suggereert dat toekomstige inspanningen om de stoornis te begrijpen of te behandelen, rekening moeten houden met deze verschillende neurale profielen, waarbij wordt erkend dat twee mensen met dezelfde symptomen zeer verschillende hersenen kunnen hebben.