Characteristics of Systematic Reviews on Oral Cancer Detection: A Protocol Analysis Based on PROSPERO

Om het werk beschreven in deze studie te begrijpen, moet men eerst begrijpen hoe modern medisch onderzoek probeert te voorkomen dat het verdwaalt in zijn eigen succes. Wanneer wetenschappers willen weten of een behandeling werkt of of een ziekte vroegtijdig kan worden opgemerkt, lezen ze niet zomaar een paar willekeurige artikelen; ze voeren een systematische review uit. Dit is een rigoureuze methode waarbij onderzoekers elk stukje betrouwbaar bewijs over een specifiek onderwerp verzamelen, dit controleren op gebreken en de bevindingen combineren tot één duidelijk antwoord. Omdat dit proces zo krachtig is, kan het bepalen hoe artsen patiënten behandelen en hoe overheden gezondheidsbeleid maken. Om een review echter betrouwbaar te laten zijn, moeten de onderzoekers hun plan opschrijven voordat ze beginnen met het zoeken naar gegevens. Dit plan, een protocol genoemd, fungeert als een kaart die voorkomt dat zij halverwege de regels veranderen om een gewenst resultaat te forceren. Om deze kaarten openbaar te houden en te voorkomen dat verschillende teams precies hetzelfde werk doen, registreren wetenschappers hun plannen in een wereldwijde database genaamd PROSPERO. Dit systeem stelt iedereen in staat om te zien welke onderzoeken worden gepland, wie ze uitvoert en hoe zij van plan zijn dit te doen.

Mondkanker, een ziekte die de mond en keel treft, is een aanzienlijke wereldwijde gezondheidsuitdaging. Het is de zestiende meest voorkomende kanker ter wereld, maar in sommige regio's is het veel vaker aanwezig. Vroege detectie is cruciaal omdat het ontdekken van de ziekte voordat deze zich verspreidt, de overlevingskansen en de kwaliteit van leven van een patiënt drastisch verbetert. Onderzoekers zoeken voortdurend naar betere manieren om deze kankers vroegtijdig op te sporen, met behulp van instrumenten variërend van eenvoudige visuele inspecties tot complexe moleculaire tests. Om te zien hoe de wetenschappelijke gemeenschap deze problematiek aanpakt, heeft een onderzoeker genaamd Aswin Kollamkandipalliyali de geregistreerde plannen voor 101 systematische reviews die gericht zijn op de detectie van mondkanker onderzocht. Door deze plannen te analyseren, onthult de studie wie het onderzoek doet, welke methoden zij gebruiken en waar het vakgebied momenteel staat.

De analyse begon met het bekijken van 153 geregistreerde plannen en het verfijnen daarvan naar 101 die specifiek gericht waren op de detectie van mondkanker bij mensen. De onderzoeker vond dat de belangstelling voor dit onderwerp de afgelopen tien jaar gestaag is gegroeid, met een scherpe stijging in nieuwe plannen vanaf 2020. Tegen augustus 2024 was de overgrote meerderheid van deze plannen, ongeveer 90 procent, nog steeds in uitvoering. Slechts vijf van de reviews waren voltooid en gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift, terwijl drie andere hun werk hadden afgerond maar nog niet waren gepubliceerd. Deze kloof tussen registratie en publicatie suggereert dat veel onderzoekers te maken hebben met vertragingen, mogelijk door moeilijkheden bij het verzamelen van voldoende gegevens of het vinden van de tijd om de analyse te voltooien. De studie merkte ook op dat bijna al deze reviews in het Engels waren geschreven, en dat de meeste werden uitgevoerd door teams van twee tot zeven personen die samenwerkten.

Toen de onderzoeker keek naar waar deze studies vandaan kwamen, kwam er een duidelijk patroon naar voren. India leverde de meeste plannen aan, goed voor meer dan een kwart van het totaal, gevolgd door Brazilië en China. Dit hoge niveau van activiteit vanuit India is niet verrassend, gezien het feit dat het land te maken heeft met een zeer hoog percentage mondkanker, gedreven door leefstijlfactoren zoals tabak en betelnootgebruik. Het onderzoek kwam voort uit 84 verschillende instellingen in 30 landen. De Universiteit van Santiago de Compostela in Spanje had de meeste individuele registraties, maar Indiase instellingen waren sterk vertegenwoordigd onder de belangrijkste bijdragers. Hoewel de meeste reviews werden uitgevoerd door teams binnen een enkel land, was een klein aantal het resultaat van internationale samenwerking, waarbij India, Brazilië en de Verenigde Staten leidden in deze gezamenlijke inspanningen.

De studie onderzocht ook de instrumenten en methoden die de onderzoekers van plan waren te gebruiken. Bijna elke review was van plan om te kijken hoe goed verschillende detectiemethoden werkten, met een sterke focus op biomarkers—stoffen in het lichaam die de aanwezigheid van een ziekte kunnen signaleren. Andere veelvoorkomende onderwerpen waren kunstmatige intelligentie, vitale kleuring en standaard screeningsmethoden. Om de betrouwbaarheid van hun resultaten te waarborgen, planten de onderzoekers om de kwaliteit van de geïncludeerde studies te controleren. Het populairste hulpmiddel hiervoor was een specifieke checklist genaamd QUADAS-2, die is ontworiaal om te evalueren hoe goed een studie de diagnostische nauwkeurigheid meet. De studie stelde echter een aanzienlijk gebrek aan transparantie vast: hoewel elk plan aangaf dat ze zouden controleren op bias, specificeerden velen niet welk hulpmiddel ze zouden gebruiken. Bovendien vermeldde een groot aantal plannen niet duidelijk hoe ze de gegevens zouden analyseren of welke software ze zouden gebruiken. Slechts ongeveer 40 procent van de plannen bevatte een gedetailleerde beschrijving van hoe ze informatie zouden zoeken, ook al wordt het doorzoeken van meerdere databases als essentieel wordt beschouwd voor een volledige review.

De meest gebruikte database voor deze zoekopdrachten was PubMed, een gratis bron voor medische literatuur, die in bijna alle plannen voorkwam. De meeste onderzoekers combineerden PubMed met andere belangrijke databases zoals Scopus en Web of Science om ervoor te zorgen dat ze geen relevante studies zouden missen. Ondanks het hoge aantal plannen benadrukte de studie een zorgwekkend gebrek aan financiering. Meer dan 70 procent van de reviews had geen financiële ondersteuning, wat betekent dat de onderzoekers waarschijnlijk aan deze projecten werkten zonder een specifiek budget. Deze financiële druk, gecombineerd met het lage voltooiingspercentage, suggereert dat hoewel de wetenschappelijke gemeenschap zeer gemotiveerd is om mondkankerdetectie te onderzoeken, veel van deze veelbelovende projecten moeite kunnen hebben om voltooiing te bereiken zonder betere ondersteuning.

Uiteindelijk dient deze analyse als een momentopname van een veld in beweging. Het laat zien dat er, hoewel er een sterke wereldwijde belangstelling is voor het vinden van betere manieren om mondkanker te detecteren, met name in landen waar de ziekte het meest voorkomt, de weg van een geregistreerd plan naar een voltooide, gepubliceerde review vaak lang en moeilijk is. De studie suggereert dat voor de wetenschappelijke gemeenschap om het meeste uit haar middelen te halen, onderzoekers transparanter moeten zijn over hun methoden en consistenter moeten zijn in het voltooien van hun werk. Door hun plannen te registreren, hebben wetenschappers al de eerste stap naar verantwoording gezet, maar de gegevens wijzen erop dat er meer inspanning nodig is om ervoor te zorgen dat deze plannen worden vertaald naar voltooid onderzoek dat patiënten werkelijk kan helpen.