Characteristics of Systematic Reviews on Oral Cancer Detection: A Protocol Analysis Based on PROSPERO

Para compreender o trabalho descrito neste estudo, deve-se primeiro entender como a pesquisa médica moderna tenta evitar perder-se no seu próprio sucesso. Quando os cientistas querem saber se um tratamento funciona ou se uma doença pode ser detectada precocemente, eles não leem apenas alguns artigos aleatórios; eles realizam uma revisão sistemática. Esta é uma metodologia rigorosa onde os investigadores reúnem todas as evidências fiáveis sobre um tema específico, verificam se existem falhas e combinam as descobertas numa resposta clara. Como este processo é tão poderoso, pode mudar a forma como os médicos tratam os pacientes e como os governos criam políticas de saúde. No entanto, para que uma revisão seja digna de confiança, os investigadores devem escrever o seu plano antes de começarem a procurar dados. Este plano, chamado protocolo, atua como um mapa que impede que eles alterem as regras a meio do caminho para se ajustarem a um resultado desejado. Para manter estes mapas públicos e evitar que diferentes equipas percam tempo a fazer exatamente o mesmo trabalho, os cientistas registam os seus planos numa base de dados global chamada PROSPERO. Este sistema permite que qualquer pessoa veja que investigação está a ser planeada, quem a está a realizar e como pretendem fazê-lo.

O cancro oral, uma doença que afeta a boca e a garganta, é um desafio significativo para a saúde global. É o décimo sexto cancro mais comum no mundo, mas em algumas regiões, é muito mais prevalente. A deteção precoce é crítica porque encontrar a doença antes de ela se espalhar melhora dramaticamente as chances de sobrevivência e a qualidade de vida de um paciente. Os investigadores procuram constantemente formas melhores de detetar estes cancros precocemente, utilizando ferramentas que vão desde exames visuais simples até testes moleculares complexos. Para observar como a comunidade científica está a abordar este problema, um investigador chamado Aswin Kollamkandipalliyali examinou os planos registados para 101 revisões sistemáticas focadas na deteção do cancro oral. Ao analisar estes planos, o estudo revela quem está a realizar a investigação, que métodos estão a utilizar e qual é o estado atual do campo.

A análise começou por observar 153 planos registados e reduziu-os a 101 que se focavam especificamente na deteção do cancro oral em humanos. O investigador descobriu que o interesse neste tópico cresceu de forma constante ao longo da última década, com um aumento acentuado de novos planos a partir de 2020. Até agosto de 2024, a vasta maioria destes planos, cerca de 90 por cento, ainda estava em curso. Apenas cinco das revisões tinham sido concluídas e publicadas num jornal científico, enquanto outras três tinham terminado o seu trabalho, mas ainda não tinham sido publicadas. Esta lacuna entre o registo e a publicação sugere que muitos investigadores enfrentam atrasos, talvez devido a dificuldades em reunir dados suficientes ou em encontrar tempo para concluir a análise. O estudo também observou que quase todas estas revisões foram escritas em inglês, e a maioria foi conduzida por equipas de duas a sete pessoas a trabalhar em conjunto.

Quando o investigador observou de onde vinham estes estudos, surgiu um padrão claro. A Índia contribuiu com o maior número de planos, representando mais de um quarto do total, seguida pelo Brasil e pela China. Este elevado nível de atividade por parte da Índia não é surpreendente, dado que o país enfrenta uma taxa muito alta de cancro oral, impulsionada por fatores de estilo de vida, como o uso de tabaco e noz de betel. A investigação veio de 84 instituições diferentes em 30 países. A Universidade de Santiago de Compostela, em Espanha, teve o maior número de registos individuais, mas as instituições indianas estiveram fortemente representadas entre os principais contribuintes. Embora a maioria das revisões tenha sido conduzida por equipas dentro de um único país, um pequeno número envolveu colaboração internacional, com a Índia, o Brasil e os Estados Unidos a liderarem estes esforços conjuntos.

O estudo também examinou as ferramentas e os métodos que os investigadores planeavam utilizar. Quase todas as revisões pretendiam analisar o quão bem diferentes métodos de deteção funcionavam, com um forte foco em biomarcadores — substâncias no corpo que podem sinalizar a presença de doença. Outros tópicos comuns incluíram inteligência artificial, coloração vital e testes de rastreio padrão. Para garantir que os seus resultados fossem fiáveis, os investigadores planeavam verificar a qualidade dos estudos que incluíam. A ferramenta mais popular para isso foi uma lista de verificação específica chamada QUADAS-2, que é concebida para avaliar quão bem um estudo mede a precisão diagnóstica. No entanto, o estudo encontrou uma lacuna significativa na transparência: embora todos os planos dissessem que verificariam o viés, muitos não especificaram qual ferramenta utilizariam. Além disso, um grande número de planos não declarou claramente como analisariam os dados ou qual software utilizariam. Apenas cerca de 40 por cento dos planos incluíram uma descrição detalhada de como fariam a pesquisa de informação, embora a pesquisa em múltiplas bases de dados seja considerada essencial para uma revisão completa.

A base de dados mais utilizada para estas pesquisas foi o PubMed, um recurso gratuito de literatura médica, que apareceu em quase todos os planos. A maioria dos investigadores combinou o PubMed com outras bases de dados importantes, como Scopus e Web of Science, para garantir que não perdessem quaisquer estudos relevantes. Apesar do elevado número de planos, o estudo destacou uma preocupante falta de financiamento. Mais de 70 por cento das revisões não tinham apoio financeiro, o que significa que os investigadores estavam provavelmente a trabalhar nestes projetos sem um orçamento dedicado. Esta pressão financeira, combinada com a baixa taxa de conclusão, sugere que, embora a comunidade científica esteja empenhada em investigar a deteção do cancro oral, muitos destes projetos promissores podem ter dificuldade em chegar à conclusão sem um melhor suporte.

Em última análise, esta análise serve como um instantâneo de um campo em movimento. Mostra que, embora exista um forte interesse global em encontrar melhores formas de detetar o cancro oral, particularmente em países onde a doença é mais comum, o caminho do plano registado até a uma revisão finalizada e publicada é frequentemente longo e difícil. O estudo sugere que, para a comunidade científica tirar o máximo partido dos seus recursos, os investigadores precisam de ser mais transparentes sobre os seus métodos e mais consistentes em concluir o seu trabalho. Ao registarem os seus planos, os cientistas já deram o primeiro passo em direção à responsabilidade, mas os dados indicam que é necessário mais esforço para garantir que estes planos se traduzam em investigação finalizada que possa realmente ajudar os pacientes.