Sustainable working life before and after ischemic heart disease – a prospective cohort study of Swedish twins

Elk jaar krijgen miljoenen mensen wereldwijd de diagnose ischemische hartziekte, een aandoening waarbij de bloedtoevoer naar het hart wordt beperkt. Hoewel artsen al lang begrijpen hoe deze ziekte het lichaam beïnvloedt, is een ander soort vraag moeilijker te beantwoorden gebleven: hoe beïnvloedt het het vermogen van een persoon om te blijven werken? Voor velen is een baan niet alleen een bron van inkomen, maar een centraal onderdeel van het dagelijks leven en de identiteit. Wanneer er een ernstig gezondheidsincident optreedt, wordt het pad terug naar de arbeidsmarkt vaak geblokkeerd door lange perioden van ziekteverzuim, werkloosheid of de noodzaak om voortijdig met pensioen te gaan vanwege arbeidsongeschiktheid. Onderzoekers weten al enige tijd dat hartziekte het risico op het verlaten van de arbeidsmarkt vergroot, maar zij hebben moeite gehad om de directe effecten van de ziekte te scheiden van andere verborgen factoren. Deze verborgen factoren omvatten de genetische aanleg van een persoon en de omgeving waarin zij zijn opgegroeid, die beide zowel de hartgezondheid als de carrièreduur kunnen beïnvloeden. Begrijpen of de ziekte zelf de primaire oorzaak is van baanverlies, of dat gedeelde familiale kenmerken een grotere rol spelen, is essentieel voor het creëren van betere ondersteuningssystemen voor werknemers.

Om dit complexe web te ontwarren, heeft een team onderzoekers in Zweden gebruikgemaakt van een uniek natuurlijk experiment: tweelingen. Door tweelingparen te bestuderen, kunnen wetenschappers individuen vergelijken die dezelfde vroege levensomgeving delen en, in het geval van eeneiige tweelingen, exact hetzelfde genetische code bezitten. Dit stelt hen in staat om te zien of verschillen in uitkomsten werkelijk worden veroorzaakt door een specifieke gebeurtenis, zoals een hartaanval, of dat ze simpelweg het resultaat zijn van een gedeelde familiegeschiedenis. De onderzoekers richtten zich op een grote groep Zweedse tweelingen tussen de 20 en 60 jaar oud, waarbij zij bijna 6.000 individuen gedurende een periode van enkele jaren volgden. Zij identificeerden degenen die de diagnose ischemische hartziekte kregen en matchten hen met tweelingen of andere individuen die de ziekte niet hadden, waarbij zij ervoor zorgden dat de groepen gelijk waren qua leeftijd, opleiding en burgerlijke staat. Het doel was om "duurzaam werkend leven" te meten, een concept dat simpelweg wordt gedefinieerd als het behouden van werk zonder langdurig ziekteverzuim, werkloosheid of arbeidsongeschiktheidsuitkeringen. Het team bekeek de jaren voorafgaand aan de diagnose en de jaren volgend daarop om te zien hoe het traject van een carrière veranderde.

De studie onthulde een duidelijk patroon in de manier waarop hartziekte een werkend leven beïnvloedt. Vóór de diagnose vertoonden zowel degenen die uiteindelijk hartziekte zouden ontwikkelen als degenen die dat niet zouden doen, een relatief stabiel vermogen om in het arbeidsproces te blijven. Echter, zodra de diagnose werd gesteld, veranderde het beeld voor iedereen, maar dan scherper voor de patiënten. Drie jaar na het cohort-insteljaar begon de waarschijnlijkheid van het behouden van een duurzaam werkend leven af te nemen voor de gehele groep. Degenen met de hartziekte ervoren een iets steilere daling dan degenen zonder de ziekte, wat aangeeft dat de ziekte het inderdaad moeilijker maakt om werkzaam te blijven. Deze daling werd waargenomen, en er werden geen significante verschillen gevonden in deze trends op basis van of de persoon man of vrouw was, of of er sprake was van een geschiedenis van veelvoorkomende mentale aandoeningen zoals depressie of angst. De gegevens suggereerden dat de aanwezigheid van de hartziekte zelf de drijvende kracht was achter de verminderde mogelijkheid om te blijven werken, in plaats van deze andere factoren.

Misschien wel het meest veelzeggende deel van het onderzoek kwam voort uit een nauwkeurige blik op de tweelingen die discordant waren voor de ziekte — wat betekent dat de ene tweelingbroer of -zus de hartziekte had terwijl de andere dat niet had. Wanneer de onderzoekers de paren van eeneiige tweelingen analyseerden, die honderd procent van hun genen en dezelfde jeugdervaring delen, werd de link tussen hartziekte en baanverlies veel zwakker en was de associatie niet langer statistisch significant. De onderzoekers merkten op dat dit gebrek aan significantie mogelijk een reflectie is van beperkingen in de steekproefomvang in plaats van een werkelijke afwezigheid van een associatie, wat suggereert dat hoewel de ziekte een aanzienlijke hindernis is, de onderliggende redenen waarom sommige mensen moeite hebben met terugkeren naar het werk beïnvloed kunnen worden door erfelijkheid en vroege levenservaringen, in plaats van door de medische gebeurtenis alleen.

De bevindingen bieden een genuanceerd beeld van de uitdagingen waar werknemers met hartziekte voor staan. Hoewel de diagnose duidelijk geassocieerd is met een lagere kans op het behouden van een langdurige carrière, geeft de studie aan dat deze associatie niet uitsluitend een direct gevolg is van de fysieke ziekte. In plaats daarvan wordt het zwaar beïnvloed door de complexe wisselwerking van familiegeschiedenis en gedeelde omgevingsfactoren. De onderzoekers merkten op dat hun studie beperkingen kende, zoals een kleiner aantal eeneiige tweelingparen, wat betekende dat de resultaten voor die specifieke groep met zorg geïnterpreteerd moeten worden. Desalniettemin benadrukt het werk dat om werknemers met hartziekte werkelijk te ondersteunen, de samenleving verder moet kijken dan de directe medische behandeling. Het suggereert dat interventies rekening moeten houden met de bredere context van iemands leven, waarbij erkend wordt dat genetica en omstandigheden in de vroege levensfase een stille maar krachtige rol spelen in het bepalen van wie in het arbeidsproces kan blijven en wie niet.