Gliricidia sepium hay a potential replacement for cotton seed cake concentrate as a source of protein: Effects on serum, rumen metabolites and nutrient digestibility of young bunaji bulls

Nas regiões tropicais onde o gado é criado, os agricultores enfrentam um desafio constante: encontrar alimento de alta qualidade suficiente para manter seus rebanhos saudáveis e em crescimento. A proteína é o bloco de construção essencial para músculos e tecidos, mas as fontes tradicionais usadas para fornecê-la, como o farelo de algodão, podem ser caras e difíceis de obter em grandes quantidades. Essa escassez leva os pesquisadores a buscar alternativas que sejam localmente disponíveis, acessíveis e capazes de sustentar o mesmo nível de crescimento animal. Um desses candidatos é uma árvore de crescimento rápido conhecida como Gliricidia sepium. Esta árvore não é apenas uma fonte de sombra; suas folhas são ricas em nutrientes e podem ser colhidas e secas para a produção de feno. No entanto, simplesmente alimentar o gado com as folhas nem sempre é simples. As plantas contêm compostos naturais que podem, às vezes, interferir na digestão ou na absorção de nutrientes, e o equilíbrio entre proteína e fibra deve ser exato para manter o estômago do animal, ou rúmen, funcionando corretamente. A questão para os cientistas é se esta árvore pode realmente substituir os suplementos proteicos padrão sem prejudicar o animal ou retardar seu crescimento.

Para responder a isso, uma equipe de pesquisadores conduziu um teste de alimentação com vinte jovens touros da raça Bunaji, uma raça indígena robusta encontrada na Nigéria. Os animais foram divididos em quatro grupos, cada um recebendo uma dieta diferente. Todos os grupos comeram a mesma base de feno e grãos, mas a fonte de seu concentrado proteico variou. Um grupo recebeu a dieta padrão com farelo de algodão como única fonte de proteína. Os outros três grupos tiveram o farelo de algodão gradualmente substituído por folhas secas da árvore Gliricidia sepium. Os níveis de substituição foram definidos em 25%, 50% e 75%. O estudo durou oito semanas, um período longo o suficiente para ver como os animais se adaptaram ao novo alimento e como seus corpos o processaram. Durante todo o teste, os pesquisadores monitoraram de perto os touros, verificando seu sangue, amostrando o fluido de seus estômagos e medindo quanto do alimento eles realmente digeriram e quanto nitrogênio, um componente chave da proteína, eles retiveram em seus corpos.

Os resultados revelaram que as folhas da árvore não eram apenas uma alternativa viável, mas, em alguns aspectos, uma superior. As folhas secas continham mais proteína bruta e minerais do que o farelo de algodão que substituíram, enquanto possuíam menos do material fibroso e resistente que pode ser difícil para os animais decompor. Quando os pesquisadores analisaram o sangue dos touros, descobriram que aqueles que consumiam as dietas com as folhas da árvore apresentavam sinais de melhor saúde e metabolismo. Especificamente, os animais que receberam uma dieta onde metade do farelo de algodão foi substituída pelas folhas da árvore mostraram as mudanças mais positivas. Esses touros apresentaram níveis mais altos de volume de células empacotadas (hematócrito), o que indica um suprimento sanguíneo saudável, e seus níveis de glicose no sangue e albumina estavam elevados, sugerindo uso eficiente de energia e um forte estado proteico. Os níveis de nitrogênio ureico no sangue, que refletem quão bem o corpo está utilizando a proteína, também indicaram que os animais estavam utilizando os nutrientes de forma eficaz, sem desperdiçá-los.

O ambiente dentro dos estômagos dos touros permaneceu saudável em todos os grupos, mas o processo de fermentação mostrou mudanças interessantes. O fluido no rúmen, onde os micróbios decompõem o alimento, manteve um nível de acidez estável, o que é crucial para a sobrevivência das bactérias benéficas. Embora a quantidade total de ácidos graxos voláteis produzidos — uma fonte primária de energia para o animal — tenha variado ligeiramente dependendo da dieta, a fermentação geral permaneceu robusta. O estudo descobriu que substituir até metade do farelo de algodão pelas folhas da árvore não perturbou o processo digestivo. Na verdade, os animais retiveram mais nitrogênio quando alimentados com a dieta de 50% de substituição, o que significa que eles estavam retendo mais da proteína que comiam para construir músculos, em vez de excretá-la. Esta é uma descoberta significativa porque sugere que as folhas da árvore fornecem uma forma de proteína que o corpo do animal pode utilizar de forma muito eficiente.

No entanto, o estudo também destacou que existe um limite para o quanto das folhas da árvore pode ser utilizado. Quando o nível de substituição atingiu 75%, a digestibilidade da fibra bruta na dieta começou a declinar ligeiramente. Isso sugere que, embora a árvore seja uma excelente fonte de proteína, alimentar o gado com quantidades muito grandes pode introduzir excesso de certos compostos vegetais que retardam a decomposição da fibra. Os pesquisadores concluíram que o ponto ideal reside no nível de substituição de 50%. Nesse ponto, os touros prosperaram, mostrando melhor saúde metabólica e uso eficiente de nutrientes sem efeitos negativos em sua digestão ou bem-estar geral. As descobertas confirmam que a Gliricidia sepium é uma solução sustentável e de baixo custo para agricultores que buscam reduzir sua dependência de rações comerciais caras. Ao integrar esta árvore em suas estratégias de alimentação, os produtores podem apoiar o crescimento de seu gado enquanto utilizam um recurso que está prontamente disponível em seu ambiente local.