Gliricidia sepium hay a potential replacement for cotton seed cake concentrate as a source of protein: Effects on serum, rumen metabolites and nutrient digestibility of young bunaji bulls

Dans les régions tropicales où l'élevage de bovins est pratiqué, les agriculteurs sont confrontés à un défi constant : trouver suffisamment de nourriture de haute qualité pour maintenir leurs troupeaux en bonne santé et en pleine croissance. Les protéines sont le composant essentiel pour les muscles et les tissus, mais les sources traditionnelles utilisées pour les fournir, telles que le tourteau de coton, peuvent être coûteuses et difficiles à obtenir en grandes quantités. Cette rareté pousse les chercheurs à chercher des alternatives qui soient disponibles localement, abordables et capables de soutenir le même niveau de croissance animale. L'un de ces candidats est un arbre à croissance rapide connu sous le nom de Gliricidia sepium. Cet arbre n'est pas seulement une source d'ombre ; ses feuilles sont riches en nutriments et peuvent être récoltées et séchées pour en faire du foin. Cependant, nourrir simplement des feuilles aux bovins n'est pas toujours simple. Les plantes contiennent des composés naturels qui peuvent parfois interférer avec la digestion ou l'absorption des nutriments, et l'équilibre entre les protéines et les fibres doit être parfaitement dosé pour que l'estomac de l'animal, ou le rumen, fonctionne correctement. La question pour les scientifiques est de savoir si cet arbre peut réellement remplacer les suppléments protéiques standards sans nuire à l'animal ou ralentir sa croissance.

Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs a mené un essai d'alimentation avec vingt jeunes taureaux de race Bunaji, une race indigène robuste que l'on trouve au Nigéria. Les animaux ont été divisés en quatre groupes, chacun recevant un régime différent. Tous les groupes mangeaient la même base de foin et de céréales, mais la source de leur concentré protéique variait. Un groupe a reçu le régime standard avec le tourteau de coton comme seule source de protéines. Les trois autres groupes ont vu le tourteau de coton progressivement remplacé par des feuilles séchées de l'arbre Gliricidia sepium. Les niveaux de remplacement ont été fixés à 25 %, 50 % et 75 %. L'étude a duré huit semaines, une période suffisamment longue pour observer comment les animaux s'adaptaient à la nouvelle nourriture et comment leurs corps la traitaient. Tout au long de l'essai, les chercheurs ont surveillé de près les taureaux, contrôlant leur sang, échantillonnant le liquide de leur estomac et mesurant la quantité de nourriture qu'ils digéraient réellement ainsi que la quantité d'azote, un composant clé des protéines, qu'ils retenaient dans leur corps.

Les résultats ont révélé que les feuilles de l'arbre étaient non seulement une alternative viable, mais aussi, par certains aspects, une alternative supérieure. Les feuilles séchées contenaient plus de protéines brutes et de minéraux que le tourteau de coton qu'elles remplaçaient, tout en ayant moins de matières fibreuses dures qui peuvent être difficiles à décomposer pour les animaux. Lorsque les chercheurs ont analysé le sang des taureaux, ils ont constaté que ceux qui consommaient les régimes contenant les feuilles de l'arbre présentaient des signes d'une meilleure santé et d'un meilleur métabolisme. Plus précisément, les animaux ayant reçu un régime où la moitié du tourteau de coton était remplacée par les feuilles de l'arbre présentaient les changements les plus positifs. Ces taureaux avaient des taux plus élevés d'hématocrite, ce qui indique un apport sanguin sain, et leurs taux de glucose sanguin et d'albumine étaient élevés, suggérant une utilisation efficace de l'énergie et un statut protéique solide. Les taux d'urée sanguine, qui reflètent la manière dont le corps utilise les protéines, indiquaient également que les animaux utilisaient les nutriments efficacement sans les gaspiller.

L'environnement à l'intérieur de l'estomac des taureaux est resté sain dans tous les groupes, mais le processus de fermentation a montré des changements intéressants. Le liquide du rumen, où les microbes décomposent la nourriture, a maintenu un niveau d'acidité stable, ce qui est crucial pour la survie des bactéries bénéfiques. Bien que la quantité totale d'acides gras volatils produits — une source d'énergie primaire pour l'animal — ait légèrement varié selon le régime, la fermentation globale est restée robuste. L'étude a révélé que remplacer jusqu'à la moitié du tourteau de coton par les feuilles de l'arbre ne perturbait pas le processus de digestion. En fait, les animaux retenaient plus d'azote lorsqu'ils étaient nourris avec le régime de remplacement à 50 %, ce qui signifie qu'ils conservaient davantage de la protéine consommée pour construire du muscle plutôt que de l'excréter. C'est une découverte significative car elle suggère que les feuilles de l'arbre fournissent une forme de protéine que le corps de l'animal peut utiliser de manière très efficace.

Cependant, l'étude a également souligné qu'il existe une limite à la quantité de feuilles d'arbre pouvant être utilisée. Lorsque le niveau de remplacement a atteint 75 %, la digestibilité de la fibre brute dans le régime a commencé à diminuer légèrement. Cela suggère que, bien que l'arbre soit une excellente source de protéines, nourrir en très grandes quantités pourrait introduire trop de certains composés végétaux qui ralentissent la décomposition des fibres. Les chercheurs ont conclu que le point d'équilibre se situe au niveau de remplacement de 50 %. À ce stade, les taureaux ont prospéré, montrant une amélioration de la santé métabolique et une utilisation efficace des nutriments sans effets négatifs sur leur digestion ou leur bien-être général. Les conclusions confirment que le Gliricidia sepium est une solution durable et rentable pour les agriculteurs cherchant à réduire leur dépendance aux aliments commerciaux coûteux. En intégrant cet arbre dans leurs stratégies d'alimentation, les producteurs peuvent soutenir la croissance de leur bétail tout en utilisant une ressource disponible dans leur environnement local.