Development and Initial Psychometric Properties of a Household Energy Insecurity Scale in the US

Por décadas, cientistas e formuladores de políticas entenderam que ter dinheiro suficiente para pagar eletricidade e aquecimento é uma questão de sobrevivência básica. Quando uma família não consegue pagar para manter sua casa em uma temperatura confortável, ou quando precisa escolher entre comprar comida ou pagar uma conta de luz, ela está enfrentando uma condição conhecida como insegurança energética. Este conceito vai além de apenas olhar para uma conta mensal; ele abrange o desconforto físico de uma sala de estar congelante, a ansiedade de esperar por um reparo que não pode ser custeado e as escolhas difíceis que as famílias fazem para manter as luzes acesas. Embora pesquisadores estudem há muito tempo essas dificuldades, eles frequentemente as examinaram como problemas separados: um estudo pode focar no custo do aquecimento, outro nos riscos à saúde de uma casa fria e outro no estresse de contas não pagas. Essa visão fragmentada torna difícil ver o quadro completo de como as lutas energéticas afetam a vida diária e o bem-estar de uma família.

Para resolver isso, uma equipe de pesquisadores decidiu construir uma ferramenta única e abrangente que pudesse medir toda a experiência da insegurança energética de uma só vez. Eles queriam saber se era possível combinar essas diferentes lutas — financeiras, físicas e emocionais — em uma pontuação clara que pudesse identificar domicílios vulneráveis em todos os Estados Unidos. Ao criar uma nova escala, eles visavam ir além dos cálculos simples de renda versus contas e, em vez disso, capturar a realidade vivida do que significa ser energeticamente inseguro. O trabalho deles envolveu a coleta de histórias de milhares de pessoas, o teste de uma nova lista de perguntas e o uso de métodos estatísticos para ver se essas perguntas realmente mediam a complexa teia de dificuldades energéticas.

Os pesquisadores começaram analisando o que já se sabia sobre pobreza energética e pobreza de combustível, termos frequentemente usados na Europa e nos Estadosos Unidos para descrever dificuldades semelhantes. Eles perceberam que, embora as medidas existentes fossem boas para rastrear quanto dinheiro as pessoas gastavam com energia, elas perdiam o lado humano da equação. Eles decidiram construir uma nova estrutura baseada em seis áreas distintas da vida que a insegurança energética toca. Essas áreas incluíam a capacidade de pagar por aquecimento e resfriamento, a confiabilidade do fornecimento de energia, o conforto físico da casa, as compensações que as famílias fazem com outras necessidades, como comida ou remédios, os riscos à saúde causados por temperaturas extremas e os comportamentos específicos que as pessoas adotam para lidar com a situação quando não podem pagar pelo uso normal da energia.

Para testar essa ideia, a equipe desenvolveu uma pesquisa com vinte e cinco perguntas específicas projetadas para cobrir essas seis áreas. Algumas perguntas perguntavam sobre o estado físico da casa, como se a casa estava muito fria no inverno ou muito quente no verão. Outras perguntavam sobre o impacto emocional, como sentimentos de vergonha ou raiva em relação às situações de aquecimento e resfriamento. A pesquisa também incluiu perguntas sobre estratégias de enfrentamento perigosas, como usar o fogão da cozinha para aquecer um cômodo ou deixar de tomar banho para economizar custos de eletricidade. Antes de lançar a pesquisa nacionalmente, os pesquisadores testaram suas perguntas em duas pequenas comunidades no Alasca, onde os custos de energia são notoriamente altos e a infraestrutura pode ser pouco confiável. As entrevistas com os residentes de lá confirmaram que as perguntas ressoavam com experiências da vida real, validando a necessidade de uma ferramenta que capture tanto o custo quanto o impacto humano das dificuldades energéticas.

Uma vez finalizada a pesquisa, os pesquisadores a enviaram para 1.350 pessoas em todos os Estados Unidos. O grupo incluiu uma mistura de domicílios de várias regiões, com um foco específico em áreas conhecidas por terem altos custos de energia. O objetivo era ver se as vinte e cinco perguntas se agrupariam naturalmente nas seis categorias propostas pelos pesquisadores. Usando um método estatístico rigoroso, eles analisaram como as respostas dos participantes correlacionavam-se entre si. Os resultados mostraram que as seis categorias eram, de fato, distintas, porém profundamente conectadas. Por exemplo, pessoas que relataram sentir desconforto físico em suas casas também tendiam a relatar níveis mais altos de preocupações com a saúde e estresse financeiro. Da mesma forma, aqueles que tiveram que deixar de realizar atividades básicas, como lavar roupas, para economar dinheiro, também relataram níveis mais altos de sofrimento emocional.

O estudo descobriu que essas seis dimensões — acessibilidade, acesso, conforto térmico, necessidades socioeconômicas, necessidades de saúde e práticas domésticas — formam um todo coerente. Elas não são apenas reclamações aleatórias, mas partes interligadas de uma única condição mensurável. Os pesquisadores demonstraram que é possível combinar fatores econômicos, questões de infraestrutura e bem-estar pessoal em um único índice. Este índice fornece um quadro mais completo do que olhar apenas para as contas de energia. Ele revela que a insegurança energética não é apenas sobre dinheiro; é sobre a segurança física da casa, a saúde mental dos residentes e as mudanças comportamentais difíceis que as famílias são forçadas a fazer.

As implicações dessa descoberta são significativas para a forma como comunidades e governos abordam a assistência energética. Ao usar esta nova escala, os formuladores de políticas podem identificar domicílios que estão enfrentando dificuldades de maneiras que as métricas tradicionais poderiam ignorar. Por exemplo, uma família pode não estar na faixa de renda mais alta para programas de assistência energética, mas pode estar sofrendo de desconforto térmico severo ou riscos à saúde que a nova escala detectaria. Os pesquisadores sugerem que a integração desta ferramenta em programas de saúde pública e serviços sociais poderia ajudar a conectar famílias vulneráveis aos recursos certos, como suporte para isolamento térmico ou ajuda para aquecimento de emergência, antes que ocorra uma crise.

No entanto, os pesquisadores também observaram que este é um primeiro passo. A pesquisa foi realizada online, o que significa que pode ter perdido algumas das populações mais vulneráveis, como aquelas sem acesso à internet ou pessoas em situação de rua. Além disso, o estudo baseou-se em um único recorte temporal, portanto, mais pesquisas são necessárias para ver como esses padrões se mantêm ao longo de diferentes estações e regiões. Apesar dessas limitações, o estudo provou com sucesso que uma abordagem multidimensional funciona. Ele oferece uma nova maneira de entender a insegurança energética, movendo a conversa dos números simples para a complexa e humana realidade de viver sem energia confiável e acessível. Essa nova perspectiva permite soluções mais direcionadas e compassivas, garantindo que a ajuda chegue a quem mais precisa, e não apenas a quem se encaixa em uma definição estreita de pobreza.