Development and Initial Psychometric Properties of a Household Energy Insecurity Scale in the US

Durante décadas, científicos y responsables de políticas han entendido que tener suficiente dinero para pagar la electricidad y la calefacción es una cuestión de supervivencia básica. Cuando un hogar no puede permitirse mantener su vivienda a una temperatura confortable, o cuando deben elegir entre comprar comida o pagar una factura de servicios públicos, se enfrentan a una condición conocida como inseguridad energética. Este concepto va más allá de simplemente mirar una factura mensual; abarca la incomodidad física de una sala de estar gélida, la ansiedad de esperar una reparación que no pueden costear y las decisiones difíciles que las familias toman para mantener las luces encendidas. Aunque los investigadores han estudiado estas dificultades durante mucho tiempo, a menudo las han examinado como problemas separados: un estudio podría centrarse en el coste de la calefacción, otro en los riesgos para la salud de una casa fría y otro en el estrés de las facturas impagadas. Esta visión fragmentada dificulta la comprensión del panorama completo de cómo las dificultades energéticas afectan la vida diaria y el bienestar de una familia.

Para resolver esto, un equipo de investigadores se propuso construir una herramienta única y exhaustiva que pudiera medir la experiencia completa de la inseguridad energética de una sola vez. Querían saber si era posible combinar estas diferentes luchas —financieras, físicas y emocales— en una puntuación clara que pudiera identificar a los hogares vulnerables en todo Estados Unidos. Al crear una nueva escala, pretendían ir más allá de los cálculos simples de ingresos frente a facturas y, en su lugar, capturar la realidad vivida de lo que significa la inseguridad energética. Su trabajo consistió en recopilar historias de miles de personas, probar una nueva lista de preguntas y utilizar métodos estadísticos para ver si estas preguntas medían realmente la compleja red de dificultades energéticas.

Los investigadores comenzaron analizando lo que ya se sabía sobre la pobreza energética y la pobreza de combustible, términos utilizados a menudo en Europa y Estados Unidos para describir dificultades similares. Se dieron cuenta de que, si bien las medidas existentes eran buenas para rastrear cuánto dinero gastaba la gente en energía, pasaban por alto el lado humano de la ecuación. Decidieron construir un nuevo marco basado en seis áreas distintas de la vida que la inseguridad energética afecta. Estas áreas incluían la capacidad de costear la calefacción y la refrigeración, la fiabilidad del suministro de energía, el confort físico del hogar, las compensaciones que las familias hacen con otras necesidades como la comida o la medicina, los riesgos para la salud causados por temperaturas extremas y los comportamientos específicos que las personas adoptan para hacer frente a la situación cuando no pueden permitirse usar la energía normalmente.

Para probar esta idea, el equipo desarrolló una encuesta con veinticinco preguntas específicas diseñadas para cubrir estas seis áreas. Algunas preguntas se referían al estado físico de la vivienda, como si la casa era demasiado fría en invierno o demasiado calurosa en verano. Otras preguntaban sobre el impacto emocional, como sentimientos de vergüenza o ira respecto a las situaciones de calefacción y refrigeración. La encuesta también incluía preguntas sobre estrategias de afrontamiento peligrosas, como usar la estufa de la cocina para calentar una habitación o saltarse las duchas para ahorrar costes de electricidad. Antes de lanzar la encuesta a nivel nacional, los investigadores probaron sus preguntas en dos pequeñas comunidades de Alaska, donde los costes energéticos son notoriamente altos y la infraestructura puede ser poco fiable. Las entrevistas con los residentes allí confirmaron que las preguntas resonaban con las experiencias de la vida real, validando la necesidad de una herramienta que capture tanto el coste como el impacto humano de las dificultades energéticas.

Una vez finalizada la encuesta, los investigadores la enviaron a 1.350 personas en todo Estados Unidos. El grupo incluyó hogares de diversas regiones, con un enfoque específico en zonas conocidas por tener altos costes energéticos. El objetivo era ver si las veinticinco preguntas se agrupaban naturalmente en las seis categorías propuestas por los investigadores. Utilizando un riguroso método estadístico, analizaron cómo las respuestas de los participantes se correlacionaban entre sí. Los resultados mostraron que las seis categorías eran, de hecho, distintas pero profundamente conectadas. Por ejemplo, las personas que informaron sentirse físicamente incómodas en sus hogares también tendían a informar de mayores niveles de preocupaciones de salud y estrés financiero. Del mismo modo, aquellos que tuvieron que omitir actividades básicas como lavar la ropa para ahorrar dinero también informaron de mayores niveles de malestar emocional.

El estudio encontró que estas seis dimensiones —asequibilidad, acceso, confort térmico, necesidades socioeconómicas, necesidades de salud y prácticas domésticas— forman un todo coherente. No son solo quejas aleatorias, sino partes entrelazadas de una única condición medible. Los investigadores demostraron que es posible combinar factores económicos, problemas de infraestructura y bienestar personal en un solo índice. Este índice proporciona una imagen más completa que mirar solo las facturas de energía. Revela que la inseguridad energética no es solo una cuestión de dinero; es una cuestión de la seguridad física del hogar, la salud mental de los residentes y los cambios de comportamiento difíciles a los que las familias se ven obligadas.

Las implicaciones de este hallazgo son significativas para la forma en que las comunidades y los gobiernos abordan la asistencia energética. Al utilizar esta nueva escala, los responsables políticos pueden identificar hogares que están pasando dificultades de formas que las métricas tradicionales podrían pasar por alto. Por ejemplo, una familia puede no estar en el tramo de ingresos más altos para los programas de asistencia energética, pero podría estar sufriendo un severo malestar térmico o riesgos para la salud que la nueva escala detectaría. Los investigadores sugieren que integrar esta herramienta en los programas de salud pública y servicios sociales podría ayudar a conectar a las familias vulnerables con los recursos adecuados, como el apoyo para la mejora de la eficiencia energética o la ayuda para la calefacción de emergencia, antes de que ocurra una crisis.

Sin embargo, los investigadores también señalaron que este es un primer paso. La encuesta se realizó en línea, lo que significa que puede haber pasado por alto a algunas de las poblaciones más vulnerables, como aquellas que no tienen acceso a internet o las personas sin hogar. Además, el estudio se basó en un único instante en el tiempo, por lo que se requiere más investigación para ver cómo se mantienen estos patrones a través de las diferentes estaciones y regiones. A pesar de estas limitaciones, el estudio demostró con éxito que un enfoque multidimensional funciona. Ofrece una nueva forma de entender la inseguridad energética, trasladando la conversación de los números simples a la compleja realidad humana de vivir sin energía fiable y asequible. Esta nueva perspectiva permite soluciones más dirigidas y compasivas, asegurando que la ayuda llegue a quienes más la necesitan, no solo a quienes encajan en una definición estrecha de pobreza.