Awareness and Barriers to Cervical Cancer Screening and HPV Vaccination in Rural Ebonyi State: A Multicenter Cross-sectional Study

O câncer cervical é uma doença que começa com um vírus comum chamado papilomavírus humano, ou HPV. Este vírus espalha-se facilmente entre as pessoas e, embora a maioria das infecções desapareça por conta própria, algumas persistem e alteram lentamente as células saudáveis do colo do útero em câncer ao longo de muitos anos. Como este processo demora muito tempo, os médicos desenvolveram duas formas poderosas de o deter antes que se torne mortal. A primeira é uma vacina que ensina o corpo a combater o vírus antes mesmo de ele entrar. A segunda é um teste de rastreio, um simples check-up que pode detetar os primeiros sinais de alerta de problemas para que possam ser tratados imediatamente. Em muitas nações ricas, estas ferramentas tornaram o câncer cervical raro. No entanto, em muitas partes do mundo, particularmente em áreas rurais onde os serviços de saúde são difíceis de alcançar, a doença continua a ser uma das principais causas de morte entre as mulheres. O fosso entre ter estas ferramentas salvadoras de vidas e realmente utilizá-las é onde começa a história desta investigação.

Os investigadores partiram para compreender por que razão estas ferramentas não estão a ser utilizadas no Eboney de Estado rural, uma região no sudeste da Nigéria. Eles viajaram até comunidades remotas para falar diretamente com as mulheres, perguntando-lhes o que sabiam sobre o câncer cervical e o que as impedia de serem vacinadas ou submetidas a rastreios. A equipa reuniu informações de 683 mulheres, com idades variando entre os 18 e mais de 60 anos, durante programas de extensão de saúde realizados entre janeiro e dezembro de 2025. Estas mulheres eram maioritariamente casadas, tinham vários filhos e viviam num cenário onde o hospital mais próximo poderia estar longe. O objetivo não era apenas contar quantas pessoas conheciam a doença, mas sim ouvir as razões reais pelas quais a prevenção não estava a acontecer.

Os resultados revelaram uma realidade dura. Quando questionadas se conheciam os testes de rastreio que poderiam encontrar o câncer cervical precocemente, apenas uma pequena fração das mulheres disse que sim. Pouco mais de uma em cada seis mulheres, ou 17,1 por cento, estavam cientes de que tais testes existiam. Esta falta de conhecimento significava que, para a vasta maioria, a primeira linha de defesa contra a doença era invisível. A situação era ainda mais grave quando se tratava da vacina do HPV. Apenas 3,1 por cento das mulheres relataram ter sido vacinadas, e apenas 7,6 por cento disseram ter vacinado as suas filhas. Apesar de a Nigéria ter adicionado oficialmente esta vacina ao seu programa de imunização de rotina em 2023, ela ainda não tinha chegado às pessoas que mais precisavam dela nestes ambientes rurais.

Quando os investigadores perguntaram por que razão as mulheres não tinham sido vacinadas, as respostas apontaram para um obstáculo único e avassalador: o acesso. Não era que as mulheres tivessem medo da vacina ou acreditassem em rumores falsos sobre ela. Em vez disso, a razão mais comum dada, por mais de 70 por cento das mulheres, foi que elas simplesmente não conseguiam chegar a um lugar onde a vacina estivesse disponível. Para as suas filhas, a barreira era ainda maior, com 76 por cento a citarem problemas de acesso. A segunda razão mais comum foi a falta de conhecimento, com cerca de um quarto das mulheres dizendo que não sabiam da existência da vacina ou que não entendiam o seu propósito. As crenças culturais desempenharam um papel muito pequeno, sendo mencionadas por uma fração mínima do grupo. Isto sugere que o problema não é uma recusa em aceitar conselhos médicos, mas sim uma falha do sistema em levar esse conselho até às pessoas.

As mulheres deste estudo enfrentavam uma tempestade perfeita de fatores de risco que tornavam estas barreiras ainda mais perigosas. Muitas tinham começado a ter filhos numa idade precoce e tinham famílias numerosas, o que aumenta o número de vezes que são expostas ao vírus. Quase uma em cada cinco mulheres tinha iniciado a atividade sexual antes dos 15 anos, uma idade em que o corpo está particularmente vulnerável à infeção. Num lugar onde o vírus é comum e as ferramentas para o deter são escassas, estes padrões de vida criam um alto risco de desenvolver câncer mais tarde na vida. O estudo também descobriu que a maioria das mulheres não estava a utilizar qualquer forma de planeamento familiar, e muito poucas tinham sido testadas para outras infeções sexualmente transmissíveis, destacando uma lacuna mais ampla nos serviços de saúde reprodutiva.

Os investigadores concluíram que a solução reside em reparar os elos partidos na cadeia de abastecimento e trazer os serviços para mais perto das aldeias. Eles descobriram que a principal barreira não eram as atitudes das mulheres, mas sim a distância física até às clínicas e a falta de vacinas em stock. Para mudar isto, recomendam que o governo e as organizações de saúde parem de esperar que as mulheres viajem até hospitais distantes. Em vez disso, devem levar as vacinas e os testes de rastreio diretamente às comunidades através de programas de extensão. Isto requer um fornecimento constante de vacinas, transporte fiável para as manter frias e profissionais de saúde que possam explicar os benefícios de uma forma que construa confiança. Sem estas mudanças estruturais, o objetivo de eliminar o câncer cervical continuará fora do alcance das mulheres no Eboney de Estado rural, não importa quão eficaz seja o próprio medicamento.