Awareness and Barriers to Cervical Cancer Screening and HPV Vaccination in Rural Ebonyi State: A Multicenter Cross-sectional Study

Le cancer du col de l'utérus est une maladie qui commence par un virus courant appelé papillomavirus humain, ou HPV. Ce virus se transmet facilement entre les personnes et, bien que la plupart des infections disparaissent d'elles-mêmes, certaines persistent et transforment lentement les cellules saines du col de l'utérus en cancer sur plusieurs années. Parce que ce processus est long, les médecins ont développé deux moyens puissants pour l'arrêter avant qu'il ne devienne mortel. Le premier est un vaccin qui apprend au corps à combattre le virus avant même qu'il n'entre. Le second est un test de dépistage, un simple contrôle qui peut repérer les premiers signes avant-coureurs de problèmes afin qu'ils puissent être traités immédiatement. Dans de nombreux pays riches, ces outils ont rendu le cancer du col de l'utérus rare. Cependant, dans de nombreuses parties du monde, particulièrement dans les zones rurales où les services de santé sont difficiles d'accès, la maladie reste une cause majeure de décès chez les femmes. L'écart entre le fait de posséder ces outils vitaux et leur utilisation réelle est là où commence l'histoire de cette recherche.

Les chercheurs ont cherché à comprendre pourquoi ces outils ne sont pas utilisés dans la zone rurale de l'État d'Ebonyi, une région du sud-est du Nigeria. Ils se sont rendus dans des communautés reculées pour parler directement aux femmes, en leur demandant ce qu'elles savaient du cancer du col de l'utérus et ce qui les empêchait de se faire vacciner ou de se faire dépister. L'équipe a recueilli des informations auprès de 683 femmes, dont l'âge variait de 18 à plus de 60 ans, lors de programmes de sensibilisation à la santé tenus entre janvier et décembre 2025. Ces femmes étaient majoritairement mariées, avaient plusieurs enfants et vivaient dans un paysage où l'hôpital le plus proche pouvait être éloigné. Le but n'était pas seulement de compter combien de personnes connaissaient la maladie, mais d'écouter les véritables raisons pour lesquelles la prévention ne se produisait pas.

Les résultats ont révélé une réalité brutale. Lorsqu'on leur a demandé si elles connaissaient les tests de dépistage qui pourraient détecter précocement le cancer du col de l'utérus, seule une petite fraction des femmes a répondu par l'affirmative. Un peu plus d'une femme sur six, soit 17,1 %, était consciente de l'existence de tels tests. Ce manque de connaissances signifiait que pour la grande majorité, la première ligne de défense contre la maladie était invisible. La situation était encore plus désolante lorsqu'il s'agissait du vaccin HPV. Seules 3,1 % des femmes ont déclaré avoir reçu le vaccin elles-mêmes, et seulement 7,6 % ont dit avoir vacciné leurs filles. Bien que le Nigeria ait officiellement ajouté ce vaccin à son calendrier de vaccination de routine en 2023, il n'avait pas encore atteint les personnes qui en avaient le plus besoin dans ces milieux ruraux.

Lorsque les chercheurs ont demandé aux femmes pourquoi elles n'avaient pas été vaccinées, les réponses ont pointé vers un obstacle unique et écrasant : l'accès. Il ne s'agissait pas que les femmes aient peur du vaccin ou croient des rumeurs mensongères à son sujet. Au contraire, la raison la plus courante invoquée, par plus de 70 % des femmes, était qu'elles ne pouvaient tout simplement pas se rendre dans un endroit où le vaccin était disponible. Pour leurs filles, la barrière était encore plus haute, 76 % citant des problèmes d'accès. La deuxième raison la plus fréquente était un manque de sensibilisation, environ un quart des femmes affirmant qu'elles ignoraient l'existence du vaccin ou n'en comprenaient pas l'utilité. Les croyances culturelles ont joué un rôle très mineur, mentionné par une infime fraction du groupe. Cela suggère que le problème n'est pas un refus d'accepter les conseils médicaux, mais un échec du système à apporter ces conseils aux gens.

Les femmes de cette étude ont été confrontées à une tempête parfaite de facteurs de risque qui rendaient ces barrières encore plus dangereuses. Beaucoup avaient commencé à avoir des enfants à un jeune âge et avaient des familles nombreuses, ce qui augmente le nombre de fois où elles sont exposées au virus. Près d'une femme sur cinq avait commencé sa vie sexuelle avant l'âge de 15 ans, un moment où le corps est particulièrement vulnérable à l'infection. Dans un lieu où le virus est courant et où les outils pour l'arrêter sont rares, ces modes de vie créent un risque élevé de développer un cancer plus tard dans la vie. L'étude a également révélé que la plupart des femmes n'utilisaient aucune forme de planification familiale, et que très peu avaient été testées pour d'autres infections sexuellement transmissibles, soulignant un fossé plus large dans les services de santé reproductive.

Les chercheurs ont conclu que la solution réside dans la réparation des maillons brisés de la chaîne d'approvisionnement et dans l'apport des services plus près des villages. Ils ont constaté que la principale barrière n'était pas l'attitude des femmes, mais la distance physique jusqu'aux cliniques et le manque de stocks de vaccins. Pour changer cela, ils recommandent que le gouvernement et les organisations de santé cessent d'attendre que les femmes se rendent dans des hôpitaux lointains. Au lieu de cela, ils doivent apporter les vaccins et les tests de dépistage directement dans les communautés par le biais de programmes de sensibilisation. Cela nécessite un approvisionnement régulier en vaccins, un transport fiable pour les maintenir au frais et des agents de santé capables d'expliquer les bénéfices d'une manière qui instaure la confiance. Sans ces changements structurels, l'objectif d'éliminer le cancer du col de l'utérus restera hors de portée pour les femmes de l'État rural d'Ebonyi, quelle que soit l'efficacité du médicament lui-même.