Green tea consumption, social network size, and happiness among older adults: a three-year longitudinal study
Este estudo longitudinal de três anos com adultos japoneses idosos descobriu que, embora o tamanho da rede social tenha permanecido um preditor forte e persistente de felicidade, o consumo basal de chá verde não influenciou prospectivamente as conexões sociais ou a felicidade futura, falhando, assim, em replicar a associação transversal observada anteriormente.
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Nas fases posteriores da vida, a felicidade é frequentemente compreendida como algo que vai além da mera ausência de doenças. É um sentimento de contentamento que cresce de como uma pessoa vivencia sua saúde, suas atividades diárias e, crucialmente, seus relacionamentos com os outros. Para os idosos, as pessoas que veem e com quem conversam todas as semanas podem proporcionar um senso de pertencimento e suporte emocional que são vitais para o seu bem-estar. No Japão, onde a harmonia social e a conexão estão profundamente entrelaçadas na cultura, esses relacionamentos assumem um significado especial. Ao mesmo tempo, os hábitos diários desempenham um papel em como as pessoas se sentem. Um desses hábitos é o consumo de chá verde, uma bebida tão comum nos lares japoneses que é frequentemente parte da rotina matinal ou de um momento de pausa durante o dia. Cientistas há muito se perguntam se esses dois elementos — o chá que bebemos e os amigos que mantemos — estão ligados ao quão felizes nos sentimos à medida que envelhecemos. Observações anteriores sugeriram que pessoas que bebiam mais chá verde também relatavam ser mais felizes, e que isso poderia ocorrer porque beber chá frequentemente acontecia paralelamente à socialização. Mas não estava claro se o próprio chá causava a felicidade, ou se as conexões sociais eram o verdadeiro motor que impulsionava esse sentimento.
Para desvendar isso, pesquisadores embarcaram em uma jornada de três anos para observar como esses fatores mudavam ao longo do tempo. Eles acompanharam um grande grupo de 6.701 idosos que viviam em suas próprias casas em todo o Japão, monitorando-os de 2016 a 2019. A equipe perguntou aos participantes quantos copos de chá verde eles bebiam por dia, com quantos amigos se encontravam a cada mês e o quão felizes se sentiam em uma escala de zero a dez. Ao medir essas coisas no início e novamente três anos depois, os pesquisadores puderam ver se um hábito no início do estudo previa uma mudança na felicidade ou na vida social ao final. Essa abordagem permitiu que eles fossem além de simples instantâneos e buscassem uma história de causa e efeito. Eles queriam saber se beber mais chá no início levaria a fazer mais amigos ou a se sentir mais feliz mais tarde, ou se o padrão que viram antes era apenas uma coincidência de pessoas que já eram felizes e sociáveis.
Os resultados dessa observação de longo prazo ofereceram uma resposta clara e um tanto surpreendente. A ideia de que beber mais chá verde levaria a um círculo de amigos maior ou a uma felicidade maior três anos depois não se sustentou. Após considerar a felicidade inicial dos participantes, seus círculos sociais existentes e outros fatores como renda, educação e saúde, a quantidade de chá que uma pessoa bebia em 2016 não teve nenhuma ligação significativa com quantos amigos ela encontrou em 2019 ou o quão feliz se sentiu naquele momento. Quer uma pessoa bebesse menos de um copo por dia ou quatro ou mais, seu futuro social e sua felicidade não foram previstos por esse hábito do chá. Os pesquisadores não encontraram evidências de que o chá em si estivesse empurrando as pessoas em direção a um futuro mais social ou mais feliz.
No entanto, o estudo revelou algo poderoso sobre a natureza da amizade e do bem-estar. As vidas sociais desses idosos mostraram uma estabilidade notável ao longo dos três anos. Pessoas que estavam se encontrando com dez ou mais amigos por mês em 2016 muito provavelmente ainda estariam se encontrando com esse mesmo número de amigos em 2019. Da mesma forma, aqueles que não estavam se encontrando com nenhum amigo no início tendiam a permanecer nessa categoria três anos depois. Essa persistência sugere que a conectividade social é uma parte estável da vida de uma pessoa, não algo que muda facilmente. Quando os pesquisadores analisaram os dados de 2019, encontraram um forte vínculo imediato entre quantos amigos uma pessoa via e o quão feliz ela se sentia naquele exato momento. Aqueles que se encontravam com mais amigos relatavam níveis mais altos de felicidade. Mas, como essas duas coisas foram medidas ao mesmo tempo, o estudo não pôde dizer se os amigos os tornavam felizes ou se pessoas felizes simplesmente achavam mais fácil manter contato.
O estudo também esclareceu a relação entre o chá e o mundo social. Embora os pesquisadores tivessem visto anteriormente uma conexão entre o consumo de chá e a felicidade em um único instantâneo, esta visão de longo prazo mostrou que o chá não era o condutor. O hábito de beber chá verde pode ser um marcador de um certo estilo de vida ou de uma rotina que frequentemente acontece em um ambiente social, mas o chá em si não criou independentemente uma rede social maior ou aumentou a felicidade futura. A verdadeira história que emergiu foi sobre a durabilidade da conexão humana. O achado mais consistente foi que o tamanho da rede social de uma pessoa tendia a permanecer o mesmo ao longo do tempo, e que essa rede estava intimamente tecida com seu senso de felicidade. O estudo sugere que, para os idosos, a continuidade de seus relacionamentos é um fator muito mais significativo para o seu bem-estar do que o hábito diário específico de quanto chá bebem.
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