Green tea consumption, social network size, and happiness among older adults: a three-year longitudinal study
Cette étude longitudinale de trois ans menée auprès de personnes âgées japonaises a révélé que, si la taille du réseau social est demeurée un prédicteur fort et persistant du bonheur, la consommation de thé vert au début de l'étude n'a pas influencé de manière prospective les liens sociaux ou le bonheur futur, échouant ainsi à reproduire l'association transversale précédemment observée.
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Dans les chapitres ultérieurs de la vie, le bonheur est souvent compris comme étant plus que la simple absence de maladie. C'est un sentiment de contentement qui croît de la manière dont une personne vit sa santé, ses activités quotidiennes et, de manière cruciale, ses relations avec les autres. Pour les personnes âgées, les gens qu'elles voient et avec qui elles discutent chaque semaine peuvent procurer un sentiment d'appartenance et un soutien émotionnel qui sont vitaux pour leur bien-être. Au Japon, où l'harmonie sociale et la connexion sont profondément tissées dans la culture, ces relations revêtent une importance particulière. Parallèlement, les habitudes quotidiennes jouent un rôle dans la façon dont les gens se sentent. Une telle habitude est la consommation de thé vert, une boisson si courante dans les foyers japonais qu'elle fait souvent partie de la routine matinale ou d'un moment de pause durant la journée. Les scientifiques se sont longtemps demandé si ces deux éléments — le thé que nous buvons et les amis que nous gardons — sont liés à la façon dont nous nous sentons heureux en vieillissant. Des observations antérieures suggéraient que les personnes qui buvaient plus de thé vert déclaraient également être plus heureuses, et que cela pouvait être dû au fait que la consommation de thé se déroulait souvent en contexte de socialisation. Mais il restait incertain si le thé lui-même causait le bonheur, ou si les connexions sociales étaient le véritable moteur de ce sentiment.
Pour démêler cela, des chercheurs se sont lancés dans un voyage de trois ans pour observer comment ces facteurs évoluaient au fil du temps. Ils ont suivi un large groupe de 6 701 personnes âgées vivant à leur domicile à travers le Japon, en les suivant de 2016 à 2019. L'équipe a demandé aux participants combien de tasses de thé vert ils buvaient par jour, combien d'amis ils rencontraient chaque mois, et quel était leur niveau de bonheur sur une échelle de zéro à dix. En mesurant ces éléments au début et à nouveau trois ans plus tard, les chercheurs pouvaient voir si une habitude au début de l'étude prédisait un changement de bonheur ou de vie sociale à la fin. Cette approche leur a permis d'aller au-delà de simples instantanés et de chercher une histoire de cause à effet. Ils voulaient savoir si boire plus de thé au début conduirait à se faire plus d'amis ou à se sentir plus heureux plus tard, ou si le schéma observé auparavant n'était qu'une coïncidence de personnes qui étaient déjà heureuses et sociables.
Les résultats de cette observation à long terme ont offert une réponse claire et quelque peu surprenante. L'idée selon laquelle boire plus de thé vert conduirait à un cercle d'amis plus large ou à un plus grand bonheur trois ans plus tard ne s'est pas confirmée. Après avoir pris en compte le bonheur initial des participants, leurs cercles sociaux existants et d'autres facteurs tels que le revenu, l'éducation et la santé, la quantité de thé qu'une personne buvait en 2016 n'avait aucun lien significatif avec le nombre d'amis qu'elle rencontrait en 2019 ou avec le niveau de bonheur qu'elle ressentait à ce moment-là. Que la personne boive moins d'une tasse par jour ou quatre ou plus, sa vie sociale future et son bonheur n'étaient pas prédits par cette habitude de consommation de thé. Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que le thé lui-même poussait les gens vers un avenir plus social ou plus heureux.
Cependant, l'étude a révélé quelque chose de puissant sur la nature de l'amitié et du bien-être. La vie sociale de ces personnes âgées a montré une stabilité remarquable au cours des trois années. Les personnes qui rencontraient dix amis ou plus par mois en 2016 étaient très susceptibles de continuer à rencontrer autant d'amis en 2019. De même, ceux qui ne rencontraient aucun ami au début avaient tendance à rester dans cette catégorie trois ans plus tard. Cette persistance suggère que la connectivité sociale est une partie stable de la vie d'une personne, et non quelque chose qui bascule facilement. Lorsque les chercheurs ont examiné les données de 2019, ils ont trouvé un lien immédiat et fort entre le nombre d'amis qu'une personne voyait et son niveau de bonheur à cet instant précis. Ceux qui rencontraient plus d'amis déclaraient des niveaux de bonheur plus élevés. Mais comme ces deux éléments ont été mesurés au même moment, l'étude ne pouvait pas affirmer si les amis les rendaient heureux ou si les personnes heureuses trouvaient simplement plus facile de garder le contact.
L'étude a également clarifié la relation entre la consommation de thé et le monde social. Bien que les chercheurs aient précédemment observé un lien entre la consommation de thé et le bonheur dans un instantané unique, cette perspective plus longue a montré que le thé n'était pas le moteur. L'habitude de boire du thé vert peut être le marqueur d'un certain mode de vie ou d'une routine qui se déroule souvent dans un cadre social, mais le thé lui-même ne créait pas de manière indépendante un réseau social plus large ou un bonheur futur. L'histoire réelle qui a émergé concerne l'endurance de la connexion humaine. La conclusion la plus constante a été que la taille du réseau social d'une personne avait tendance à rester la même au fil du temps, et que ce réseau était étroitement lié à son sentiment de bonheur. L'étude suggère que pour les personnes âgées, la continuité de leurs relations est un facteur bien plus significatif de leur bien-être que l'habitude quotidienne spécifique de la quantité de thé qu'elles boivent.
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