The impact of COVID-19 pandemic on health service utilization among patients with chronic non-communicable diseases in Ghana
这项针对 844 名患有慢性非传染性疾病的加纳患者进行的横断面研究表明，COVID-19 大流行显著降低了医疗服务利用率，其中由于年龄、收入、病程和医疗保险状态等因素的影响，在非疫情中心地带的北部地区观察到的影响程度比疫情中心地带的阿散蒂地区更为严重且不成比例。
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当全球卫生危机来袭时，人们最直接的恐惧往往是病毒本身。然而，对于数百万患有高血压或糖尿病等长期疾病的人来说，真正的危险可能来自于随之而来的沉默。这些慢性病需要稳定、定期的护理：定期检查、药物续方以及监测，以保持身体平衡。当大流行病扰乱了日常生活的节奏时，这些常规就诊往往会停止。研究人员面临的问题不仅是人们是否会生病，而是他们是否仍能接触到那些维持他们生命的医生。这就是医疗服务利用率的故事，这个术语简单来说是指人们使用其所需医疗护理的频率和难易程度。在资源已经紧张的地方，护理的突然中断可能会使一种可控的疾病变成威胁生命的疾病。
加纳的一个研究小组致力于了解新冠肺炎疫情究竟如何改变了慢性病患者的这一模式。他们将目光聚焦在两个非常不同的地区：阿散蒂地区（Ashland Region），一个受病毒影响严重的繁华城市中心；以及北部地区（Northern Region），一个病例报告较少的广阔且以农村为主的地区。其逻辑似乎很直观：人们会预期在病毒最强的地区，这种干扰会更严重。研究人员采访了844名糖尿病或高血压患者，询问他们在疫情前和疫情期间的经历。他们想了解谁停止了就医，为什么停止，以及其健康状况因此发生了什么变化。
研究结果颠覆了预期的故事。尽管阿散蒂地区的新冠肺炎确诊病例比北部地区多出数千例，但却是北部的患者在更大规模地停止前往医院就诊。在北部地区，近三分之二的患者表示就医次数有所下降，超过一半的人完全错过了预约。相比之下，在阿山蒂地区，只有约五分之一的患者报告了就诊次数减少。研究人员发现，担心在医院感染病毒是一种强大的力量，但这种影响似乎对北部地区打击更大。在北部的一家区级医院，大量工作人员感染了病毒，这造成了一种声誉，即便该地区的病毒传播本身不如南部频繁，也可能导致患者望而却步。
研究还表明，留在家中的原因不仅在于恐惧，还在于患者的身份及其患病时长。老年患者实际上更有可能继续寻求护理，这可能是因为他们的需求更复杂，或者更理解错过就诊的风险。令人惊讶的是，家庭收入较高的患者更有可能减少就医，这可能是因为他们负担得起等待或可以在别处寻求护理，或者是因为他们觉得紧迫性较低。同样，持有有效国民医疗保险卡的患者更有可能停止前往公立诊所。这是一个反直觉的结果，因为保险通常有助于人们获得医疗服务。研究人员认为，在大流行期间，拥有保险可能会让患者觉得留在家里更安全，或许是担心感染，或者假设他们的预约反正会被重新安排。
这些错过就诊的后果是真实且可衡量的。在研究的所有患者中，约有三分之一错过了预约，对许多人来说，这导致了急性疾病。在北部地区，四分之一的患者报告在疫情期间变得严重疾病，这一比例是阿散蒂地区的两倍多。虽然该研究没有直接追踪死亡情况，但错过预约与健康恶化之间的联系是明确的。停止就诊的患者较难控制血糖或血压，从而使其容易出现严重并发症。研究人员指出，这种模式表明在危机期间，病例最少的地区可能反而会在常规护理的崩溃中遭受最大的损失。
这项工作揭示了卫生系统面临的一个艰难事实：一场大流行病不仅传播病毒，它还传播恐惧和混乱，而这些因素带来的破坏力可能与疾病本身一样大。研究人员得出结论，在未来的卫生紧急情况下，官员们不能假设只有病例最多的地区才处于危险之中。那些病毒罕见但恐惧感高的“安静”地区，可能同样需要关注，以确保慢性病患者仍能获得所需的护理。这项研究提醒我们，保持诊所的大门敞开，不仅是为了对抗感染，更是为了维护那份让数百万人每天保持健康的信任与医疗获取能力。
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