Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

في أعماق المحيط، بعيداً تحت حيث لا يمكن لأشعة الشمس الوصول، غالباً ما يكون قاع البحر عبارة عن سهل شاسع ومسطح من الطين الناعم. قد يبدو هذا الوسط للعين غير المدربة متجانساً وفارغاً، لكنه موطن لبنية حية هشة بناها نوع من المرجان يُعرف باسم Isidella elongata. وبخلاف الشعاب المرجانية الملونة والمتفرعة في الجزر الاستوائية، فإن هذا الكائن هو مرجان ثماني اللوامس يشبه الخيزران، ينمو طويلاً ونحيفاً، ويثبت نفسه عميقاً في الرواسب الناعمة. هو لا يكتفي بمجرد الجلوس هناك؛ بل يبني بنية ثلاثية الأبعاد تحول القاع المسطح والخالي من المعالم إلى مدينة معقدة من الزوايا والشقوق. توفر هذه البنية الحية المأوى، والغذاء، ومكاناً لتربية الصغار لمجموعة واسعة من الكائنات البحرية الأخرى، من القشريات الصغيرة إلى الأسماك ذات الأهمية التجارية. ولأن حدائق المرجان هذه حيوية جداً لصحة أعماق البحار وسهلة الكسر للغاية، يصنفها العلماء والهيئات الدولية كأنظمة بيئية بحرية معرضة للخطر، مما يعني أنها في خطر الاختفاء للأبد إذا لم يتم حمايتها.

التهديد الرئيسي لهذه الحدائق في أعماق البحار ليس كارثة طبيعية، بل هو صنيعة بشرية: الصيد بالجرافات القاعية (Bottom Trawling). هذه طريقة صيد تُسحب فيها شباك ثقيلة عبر قاع البحر للإمساك بالروبيان وغيره من الحيوانات التي تعيش في القاع. وبينما تعد هذه الطريقة فعالة في صيد الأسماك، إلا أن الشباك تعمل مثل جزازة عشب عملاقة وعشوائية، حيث تحطم مستعمرات المرجان الرقيقة وتثير الطين. لعقود من الزمن، عرف العلماء أن الصيد بالجرافات يلحق الضرر بهذه الموائل، لكن دراسة جديدة في البحر الأيوني ذهبت إلى أبعد من ذلك، باستخدام كاميرات عالية الدقة لفهم كيفية بقاء المرجان على قيد الحياة بالضبط، وأين يختار العيش، ومدى الضرر الذي تسببه معدات الصيد. ومن خلال رسم خرائط لقاع البحر ومراقبة المرجان في موطنه الطبيعي، كشف الباحثون أن هذه المرجانات ليست منتشرة عشوائياً على الطين، بل هي انتقائية للغاية بشأن موقعها، وأن الضغط الناتج عن الصيد أكبر بكثير مما كان يُعتقد سابقاً.

ركز فريق البحث على منطقة محددة قبالة سواحل جنوب إيطاليا، وهي منطقة معروفة بالصيد التجاري المكثف. وبدلاً من استخدام الشباك التي قد تدمر الأشياء ذاتها التي يريدون دراستها، أرسلوا مركبة تعمل عن بعد، وهي غواصة روبوتية مجهزة بكاميرات وأضواء قوية، إلى قاع البحر. قام الروبوت بالطيران فوق 36 مساراً مختلفاً، مغطياً مساحة شاسعة من قاع المحيط بين عمق 151 و1,203 متراً. وبينما كان الروبوت يتحرك، سجل فيديو فائق الدقة، مما سمح للعلماء بعدّ كل مستعمرة مرجانية، وقياس ارتفاعها، والتحقق من صحتها. بحثوا عن علامات الضرر، مثل الأغصان المكسورة، أو الهياكل المكشوفة، أو المستعمرات التي اقتُلعت تماماً وتقبع فوق الطين. كما سجلوا وجود حيوانات أخرى تعيش على المرجان أو بالقرب منه، ورسموا خرائط للشكل الفيزيائي لقاع البحر، بحثاً عن معالم مثل الفوهات الصغيرة أو التغيرات في المنحدرات.

ما كشفته الكاميرات كان مشهداً تحت حصار. وجد الفريق أن المرجان موجود بالفعل في هذه المنطقة التي تعرضت لصيد كثيف، لكن حالته غالباً ما تكون سيئة. لقد حددوا مئات المستعمرات، لكن عدداً كبيقاً منها كان ميتاً أو متضرراً بشدة. أظهرت الدراسة وجود صلة واضحة بين مقدار نشاط الصيد في منطقة ما وصحة المرجان. ففي الأماكن التي قضت فيها قوارب الصيد أطول وقت في سحب شباكها على مر السنين، كان المرجان أكثر عرضة للكسر، أو مغطى بأنسجة ميتة، أو مختفياً تماماً. ووجد الباحثون أنه عندما يكون جهد الصيد مرتفعاً، تنخفض احتمالية العثور على مرجان حي وصحي بشكل حاد. لم يكن الأمر مقتصرًا على كون الشباك تكسر المرجان فحسب؛ بل إن تقليب الطين المستمر بواسطة الشباك بدا وكأنه يخنق المستعمرات المتبقية، مما يؤدي إلى انسداد هياكل التغذية الدقيقة لديها ويمنعها من التعافي.

ربما كان الاكتشاف الأكثر إثارة للدهشة هو المكان الذي يختاره المرجان للعيش فيه. لفترة طويلة، ساد الاعتقاد بأن هذه المماسي تنمو ببساطة على القيعان الطينية المسطحة. ومع ذلك، أظهرت البيانات الجديدة أنها أكثر انتقائية بكثير. يزدهر المرجان في بقع محددة حيث يتميز قاع البحر بمعالم معقدة ودقيقة. فقد وُجدت في مناطق ذات منحدرات لطيفة وتجاويف صغيرة تشبه الفوهات تُعرف باسم "البقع المائية" (pockmarks)، والتي تتكون نتيجة خروج السوائل من تحت قاع البحر. المرجان لا ينمو داخل هذه الفوهات العميقة، بل يتجمع بكثافة حول حوافها. يشير هذا إلى أن المرجان يحتاج إلى مزيج محدد من حركة المياه واستقرار الرواسب، وهو ما توفره هذه المواقع الفريدة وغير المنتظمة قليلاً فقط. كما وجدت الدراسة أن المرجان يتجنب المنحدرات الشديدة والمناطق المسطحة تماماً والخالية من المعالم، مفضلاً منطقة "الوسط الذهبي" (Goldilocks zone) ذات التضاريس المتموجة اللطيفة التي تعتبر مثالية لتثبيت جذوره.

يمتد تأثير هذا الضرر إلى ما هو أبعد من المرجان نفسه. وثقت الدراسة مجتمعاً غنياً من الحيوانات التي تعتمد على المرجان من أجل البقاء. فغالباً ما تكون مستعمرات المرجان الحية والصحية موطناً لنوع معين من السرطانات الصغيرة التي تعيش في علاقة تكافلية مع المرجان، مستخدمة إياه للحماية. وعندما يتضرر المرجان أو يموت، تختفي هذه السرطانات. بدلاً من ذلك، غالباً ما تستعمر البقايا الهيكلية المكسورة للمرجان كائنات أخرى، مثل شقائق النعمان البحرية، التي يبدو أنها تفضل العظام العارية والمكشوفة للمرجان الميت. هذا التحول في نوع الكائنات التي تعيش على المرجان يروي قصة نظام بيئي متغير: فمع موت المرجان، تتغير مجتمعات الحيوانات التي تعتمد عليه، وتضيع التنوع البيولوجي الفريد لأعماق البحار. كما لاحظ الباحثون أنه بينما شوهدت بعض الأسماك تختبئ تحت المرجان، فإن العديد من الأسماك الكبيرة ذات القيمة التجارية التي عادة ما تحوم حول هذه الهياكل كانت نادرة، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أن ضغط الصيد الشديد قد أبعدها أو دمر حضاناتها.

ترسم نتائج هذه الدراسة صورة قاتمة لمستقبل هذه الأنظمة البيئية في أعماق البحار. فالمرجان ليس مجرد ضحية سلبية للصيد؛ بل إن وجوده مؤشر مباشر على صحة قاع البحر. تؤكد الدراسة أن المستوى الحالي لنشاط الصيد في البحر الأيوني يدفع هذه الأنظمة البيئية الهشة نحو الحافة. وتشير الدراسة إلى أن حماية المرجان وحده ليست كافية؛ بل يجب إدارة المنطقة بأكملها لوقف الاضطراب الفيزيائي لقاع البحر. ويجادل المؤلفون بأن الحماية القائمة على العلم مطلوبة بشكل عاجل. وهم يقترحون أن إنشاء مناطق محددة يُمنع فيها الصيد بالجرافات القاعية منعاً باتاً هو السبيل الوحيد للسماح لهذا المرجان بطيء النمو بالتعافي. علاوة على على ذلك، يقترحون أن أنواعاً جديدة من البنية التحتية البحرية، مثل مزارع الرياح العائمة، يمكن تصميمها لتعمل كمحميات عرضية. فإذا وُضعت هذه الهياكل بعناية وبُنيت لتقليل الاضطراب، يمكنها أن تعمل بفعوة كحواجز تمنع دخول قوارب الصيد إلى المنطقة، مما يمنح المرجان فرة للنمو مجدداً ويمنح الحياة البرية المرتبطة به مكاناً للازدهار.

في نهاية المطاف، يتجاوز هذا البحث مجرد عد الأضرار لفهم الاحتياجات المعقدة للنظام البيئي في أعماق البحار. إنه يظهر أن Isidella elongata هو مهندس بارع في الأعماق، يبني بيتاً لأنواع لا حصر لها من الكائنات الأخرى، لكنه بيت هش للغاية. تثبت الدراسة أن بقاء المرجان يعتمد على توازن دقيق بين الجغرافيا وغياب الاضطراب البشري. إن بقاء هذا المرجان، الذي ينمو ببطء، يعتمد على التدخل الفوري للحد من ضغط الصيد بالجرافات القاعية، وإلا فإن هذه الحدائق القدية بطيئة النمو تخاطر بالاختفاء تماماً، لتأخذ معها معها شبكة الحياة الفريدة والمعقدة التي تدعمها. ويتطلب الطريق إلى الأمام تحولاً في كيفية إدارتنا للمحيطات العميقة، من الاستغلال إلى الحماية، لضمان بقاء هذه المدن الخفية في الأعماق سليمة للأجيال القادمة.