Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

Tief im Ozean, weit unterhalb der Zone, in die das Sonnenlicht noch reicht, ist der Meeresboden oft eine weite, flache Ebene aus weichem Schlamm. Für das ungeübte Auge mag diese Umgebung einheitlich und leer erscheinen, doch sie ist die Heimat einer fragilen, lebendigen Architektur, die von einer Koralle namens Isidella elongata erbaut wird. Im Gegensatz zu den farbenfrohen, verzweigten Korallen tropischer Riffe ist dieses Geschöpf eine bambusähnliche Octocoral, die hoch und schlank wächst und sich tief im weichen Sediment verankert. Sie sitzt nicht einfach nur da; sie baut eine dreidimensionale Struktur auf, die den flachen, merkmalslosen Boden in eine komplexe Stadt aus Nischen und Spalten verwandelt. Diese lebendige Struktur bietet Schutz, Nahrung und einen Ort zur Aufzucht der Jungen für eine Vielzahl anderer Meeresbewohner, von winzigen Krustentieren bis hin zu kommerziell wichtigen Fischen. Da diese Korallengärten so wichtig für die Gesundheit der Tiefsee sind und zudem so leicht beschädigt werden können, stufen Wissenschaftler und internationale Gremien sie als vulnerable marine Ökosysteme ein, was bedeutet, dass sie in Gefahr sind, für immer zu verschwinden, wenn sie nicht geschützt werden.

Die primäre Bedrohung für diese Tiefseegärten ist kein Naturereignis, sondern ein menschliches: die Grundschleppnetzfischerei. Dies ist eine Fangmethode, bei der schwere Netze über den Meeresboden gezogen werden, um Garnelen und andere Bodenbewohner zu fangen. Während die Netze effektiv zum Fangen von Fischen sind, wirken sie wie ein riesiger, wahlloser Rasenmäher, der die empfindlichen Korallenkolonien zertrümmert und den Schlamm aufwirbelt. Seit Jahrzehnten wissen Wissenschaftler, dass die Schleppnetzfischerei diese Lebensräume schädigt, aber eine neue Studie im Ionischen Meer ist tiefer gegangen und hat hochauflösende Kameras verwendet, um genau zu verstehen, wie die Koralle überlebt, wo sie sich leben möchte und wie viel Schaden die Fischereigeräte tatsächlich anrichten. Durch die Kartierung des Meeresbodens und das Beobachten der Koralle in ihrem natürlichen Zuhause haben Forscher entdeckt, dass diese Korallen nicht einfach zufällig auf dem Schlamm verstreut sind, sondern sehr wählerisch bei ihrer Lage sind, und dass der Druck durch die Fischerei weitaus schädlicher ist als bisher angenommen.

Das Forschungsteam konzentrierte sich auf ein spezifisches Gebiet vor der Küste Süditaliens, einer Region, die für intensive kommerzielle Fischerei bekannt ist. Anstatt Netze einzusetzen, die genau das zerstören würden, was sie untersuchen wollten, schickten sie ein ferngesteuertes Fahrzeug – einen Roboter-U-Boot, ausgestattet mit leistungsstarken Kameras und Lichtern – hinunter zum Meeresboden. Der Roboter flog über 36 verschiedene Pfade und deckte ein riesiges Gebiet des Meeresbodens in einer Tiefe zwischen 151 und 1.203 Metern ab. Während der Roboter bewegte, zeichnete er Ultra-High-Definition-Videos auf, was es den Wissenschaftlern ermöglichte, jede einzelne Korallenkolonie zu zählen, ihre Höhe zu messen und ihren Gesundheitszustand zu prüfen. Sie suchten nach Anzeichen von Schäden, wie etwa gebrochenen Ästen, freigelegten Skeletten oder Kolonien, die vollständig entwurzelt worden waren und auf dem Schlamm lagen. Zudem notierten sie das Vorhandensein anderer Tiere, die auf oder in der Nähe der Koralle lebten, und kartierten die physische Form des Meeresbodens, wobei sie nach Merkmalen wie kleinen Kratern oder Veränderungen im Gefälle suchten.

Was die Kameras enthüllten, war eine Landschaft unter Belagerung. Das Team fand heraus, dass die Koralle in diesem intensiv be Fischerten Gebiet zwar tatsächlich vorhanden war, sich aber oft in einem schlechten Zustand befand. Sie identifizierten hunderte von Kolonien, aber eine signifikante Anzahl war tot oder schwer beschädigt. Die Studie zeigte eine klare Verbindung zwischen dem Ausmaß der Fischereiaktivität in einem Gebiet und der Gesundheit der Koralle auf. An Orten, an denen Fischereiboote über die Jahre am meisten mit ihren Netzen über den Boden gezogen hatten, war die Koralle wahrscheinlicher gebrochen, mit totem Gewebe bedeckt oder völlig verschwunden. Die Forscher fanden heraus, dass bei hoher Fischereianstrengung die Wahrscheinlichkeit, eine gesunde, lebende Koralle zu finden, drastisch sank. Es war nicht nur so, dass die Netze die Koralle brachen; das ständige Aufwirbeln des Schlamms durch die Netze schien die verbleibenden Kolonien zu ersticken, indem es ihre winzigen Nahrungsstrukturen verstopfte und ihre Erholung verhinderte.

Die vielleicht überraschendste Entdeckung betraf den Ort, an dem die Koralle tatsächlich zu leben wählt. Lange Zeit wurde geglaubt, dass diese Korallen einfach auf flachen, schlammigen Böden wachsen. Die neuen Daten zeigten jedoch, dass sie viel selektiver sind. Die Koralle gedeiht an spezifischen Stellen, an denen der Meeresboden subtile, komplexe Merkmale aufweist. Sie wurden bevorzugt in Gebieten mit sanften Hängen und kleinen, kraterähnlichen Vertiefungen gefunden, die als Pockmarks bekannt sind und durch austretende Fluide unter dem Meeresboden entstehen. Die Koralle wächst nicht innerhalb dieser tiefen Krater, sondern häuft sich dicht um deren Ränder an. Dies deutet darauf an, dass die Koralle eine spezifische Mischung aus Wasserbewegung und Sedimentstabilität benötigt, die nur diese einzigartigen, leicht unebenen Orte bieten können. Die Studie fand auch heraus, dass die Koralle steile Hänge und sehr flache, merkmalslose Flächen meidet und stattdan ein „Goldilocks-Tal“ (ein „genau richtiges“ Gebiet) mit sanftem, welligem Gelände bevorzugt, das gerade richtig ist, um ihre Wurzeln zu verankern.

Die Auswirkungen dieses Schadens reichen weit über die Koralle selbst hinaus. Die Studie dokumentierte eine reiche Gemeinschaft von Tieren, die für ihr Überleben auf die Koralle angewiesen sind. Gesunde, lebende Korallenkolonien waren oft die Heimat einer speziellen Art kleiner Krabben, die in einer kommensalen Beziehung zur Koralle leben und sie als Schutz nutzen. Wenn die Koralle beschädigt oder tot war, verschwanden auch diese Krabben. Stattdessen wurden die zerbrochenen, skelettartigen Überreste der Koralle oft von einem anderen Lebewesen kolonisiert, einer Seeanemone, die offenbar die nackten, freiliegenden Knochen der toten Koralle bevorzugt. Dieser Wechsel dessen, wer auf der Koralle lebt, erzählt die Geschichte eines sich verändernden Ökosystems: Wenn die Koralle stirbt, verändert sich die Gemeinschaft der Tiere, die von ihr abhängt, und die einzigartige Biodiversität der Tiefsee geht verloren. Die Forscher stellten auch fest, dass zwar einige Fische unter der Koralle gesehen wurden, viele der größeren, kommerziell wertvollen Fische, die normalerweise in der Nähe dieser Strukturen aufhalten, jedoch rar waren – vermutlich, weil der starke Fischereidruck sie vertrieben oder ihre Brutstätten zerstört hatte.

Die Ergebnisse dieser Studie zeichnen ein düsteres Bild für die Zukunft dieser Tiefsee-Ökosysteme. Die Koralle ist nicht nur ein passives Opfer der Fischerei; ihre Präsenz ist ein direkter Indikator für die Gesundheit des Meeresbodens. Die Forschung bestätigt, dass das derzeitige Niveau der Fischereiaktivität im Ionischen Meer diese vulnerablen Ökosysteme an den Rand des Abgrunds treibt. Die Studie legt nahe, dass der Schutz der Koralle allein nicht ausreicht; das gesamte Gebiet muss verwaltet werden, um die physische Störung des Meeresbodens zu stoppen. Die Autoren argumentieren, dass eine wissenschaftlich fundierte Schutzmaßnahme dringend erforderlich ist. Sie schlagen vor, dass die Schaffung spezifischer Zonen, in denen die Grundschleppnetzfischerei streng verboten ist, der einzige Weg ist, um diesen langsam wachsenden Korallen eine Erholung zu ermöglichen. Darüber hinaus schlagen sie vor, dass neue Arten von maritiner Infrastruktur, wie etwa schwimmende Windparks, als unbeabsichtigte Schutzräume dienen könnten. Wenn diese Strukturen sorgfältig platziert und so gebaut werden, dass sie die Störungen minimieren, könnten sie effektiv verhindern, dass Fischereiboote in das Gebiet eindringen, und der Koralle die Chance geben, nachzuwachsen und der assoziierten Tierwelt einen Ort zum Gedeihen zu bieten.

Letztendlich geht diese Forschung über das bloße Zählen der Schäden hinaus und zielt auf das Verständnis der komplexen Bedürfnisse eines Tiefsee-Ökosystems ab. Sie zeigt, dass Isidella elongata ein Meisteringenieur der Tiefe ist, der ein Zuhause für unzählige andere Arten schafft, aber ein Zuhause, das unglaublich zerbrechlich ist. Die Studie beweist, dass das Überleben der Koralle von einem empfindlichen Gleichgewicht zwischen Geografie und der Abwesenheit menschlicher Störungen abhängt. Ohne sofortige Maßnahmen zur Reduzierung des Drucks durch die Grundschleppnetzfischerei riskieren diese uralten, langsam wachsenden Gärten, vollständig zu verschwinden und mit ihnen das einzigartige und komplexe Netz des Lebens, das sie unterstützen. Der Weg nach vorne erfordert einen Wandel in der Art und Weise, wie wir den tiefen Ozean verwalten – weg von der Ausbeutung hin zum Schutz –, um sicherzustellen, dass diese verborgenen Städte der Tiefe für zukünftige Generationen intakt bleiben.