Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

समुद्र की गहराइयों में, जहाँ सूर्य का प्रकाश भी नहीं पहुँच पाता, समुद्र तल अक्सर नरम कीचड़ का एक विशाल, सपाट मैदान होता है। एक अनभिक्षित व्यक्ति के लिए, यह वातावरण समान और खाली लग सकता है, लेकिन यह Isidella elongata नामक कोरल द्वारा निर्मित एक नाजुक, जीवित वास्तुकला का घर है। उष्णकटिबंधीय रीफों के रंगीन, शाखाओं वाले कोरल के विपरीत, यह एक बांस जैसी दिखने वाली ऑक्टोकोरल (octocoral) है जो लंबी और पतली बढ़ती है, और खुद को नरम तलछट में गहराई तक स्थापित करती है। यह केवल वहाँ बैठती नहीं है; यह एक त्रि-आयामी संरचना बनाती है जो एक सपाट, निराकार तल को खांचों और कोनों वाले एक जटिल शहर में बदल देती है। यह जीवित संरचना विभिन्न प्रकार के अन्य समुद्री जीवों, जैसे कि नन्हे क्रस्टेशियंस से लेकर व्यावसायिक रूप से महत्वपूर्ण मछलियों तक, को आश्रय, भोजन और प्रजनन के लिए स्थान प्रदान करती है। क्योंकि ये कोरल गार्डन गहरे समुद्र के स्वास्थ्य के लिए इतने महत्वपूर्ण हैं और बहुत आसानी से टूट जाते हैं, इसलिए वैज्ञानिक और अंतर्राष्ट्रीय निकाय इन्हें संवेदनशील समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र (vulnerable marine ecosystems) के रूप में वर्गीकृत करते हैं, जिसका अर्थ है कि यदि इन्हें संरक्षित नहीं किया गया, तो ये हमेशा के लिए गायब होने के खतरे में हैं।

इन गहरे समुद्र के उद्यानों के लिए प्राथमिक खतरा कोई प्राकृतिक आपदा नहीं, बल्कि एक मानवीय आपदा है: बॉटम ट्रॉलिंग (bottom trawling)। यह एक मछली पकड़ने की विधि है जहाँ झींगे और अन्य तल पर रहने वाले जानवरों को पकड़ने के लिए भारी जाल को समुद्र तल पर घसीटा जाता है। हालांकि यह मछलियाँ पकड़ने के लिए प्रभावी है, लेकिन ये जाल एक विशाल, अंधाधुंध लॉनमोवर (घास काटने वाली मशीन) की तरह काम करते हैं, जो नाजुक कोरल कॉलोनियों को चकनाचूर कर देते हैं और कीचड़ को मथ देते हैं। दशकों से, वैज्ञानिक जानते हैं कि ट्रॉलिंग इन आवासों को नुकसान पहुँचाती है, लेकिन आयोनियन सागर (Ionian Sea) में एक नए अध्ययन ने उच्च-परिभाषा (high-definition) वाले कैमरों का उपयोग करके यह समझने के लिए गहराई तक जाकर यह देखा है कि यह कोरल वास्तव में कैसे जीवित रहता है, यह कहाँ रहना चुनता है, और मछली पकड़ने के उपकरणों से कितना नुकसान होता है। समुद्र तल का मानचित्रण करके और अपने प्राकृतिक घर में कोरल को देखकर, शोधकर्ताओं ने खुलासा किया है कि ये कोरल केवल कीचड़ में बेतरतीब ढंग से बिखरे हुए नहीं हैं, बल्कि वे अपने स्थान को लेकर बहुत चयनात्मक हैं, और मछली पकड़ने का दबाव पहले की समझ से कहीं अधिक हानिकारक है।

शोध दल ने दक्षिणी इटली के तट के पास एक विशिष्ट क्षेत्र पर ध्यान केंद्रित किया, जो गहन वाणिज्यिक मछली पकड़ने के लिए जाना जाता है। उन जालों का उपयोग करने के बजाय जो उन्हीं चीजों को नष्ट कर देते जिन्हें वे वास्तव में अध्ययन करना चाहते थे, उन्होंने एक रिमोटली ऑपरेटेड व्हीकल (remotely operated vehicle), जो शक्तिशाली कैमरों और लाइटों से लैस एक रोबोटिक सबमरीन है, को समुद्र तल पर भेजा। वे इस रोबोट को 36 अलग-अलग रास्तों पर उड़ाकर समुद्र तल के एक विशाल क्षेत्र को कवर करते हुए 151 और 1,203 मीटर की गहराई तक गए। जैसे-जैसे रोबोट आगे बढ़ता गया, उसने अल्ट्रा-हाई-डेफिनिशन वीडियो रिकॉर्ड किए, जिससे वैज्ञानिकों को प्रत्येक कोरल कॉलोनी को गिनने, उसकी ऊंचाई मापने और उसके स्वास्थ्य की जांच करने में मदद मिली। उन्होंने टूटी हुई शाखाओं, उजागर कंकालों, या पूरी तरह से उखड़कर कीचड़ पर पड़ी कॉलोनियों जैसे नुकसान के संकेतों की तलाश की। उन्होंने कोरल पर या उसके पास रहने वाले अन्य जानवरों की उपस्थिति को भी नोट किया, और समुद्र तल के भौतिक आकार का मानचित्रण किया, जिसमें छोटे गड्ढों या ढलान में बदलाव जैसी विशेषताओं की तलाश की गई।

कैमरों ने जो दिखाया वह घेराबंदी झेल रहे एक परिदृश्य जैसा था। टीम ने पाया कि इस अत्यधिक मछली पकड़े जाने वाले क्षेत्र में कोरल वास्तव में मौजूद था, लेकिन यह अक्सर खराब स्थिति में था। उन्होंने सैकड़ों कॉलोनियों की पहचान की, लेकिन एक महत्वपूर्ण संख्या मृत या गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त थी। अध्ययन ने मछली पकड़ने की गतिविधि और कोरल के स्वास्थ्य के बीच एक स्पष्ट संबंध दिखाया। जिन स्थानों पर दशकों से मछली पकड़ने वाली नावें अपने जाल घसीट रही थीं, वहाँ कोरल के टूटे होने, मृत ऊतकों से ढके होने या पूरी तरह से गायब होने की संभावना अधिक थी। शोधकर्ताओं ने पाया कि जब मछली पकड़ने का प्रयास अधिक होता था, तो एक स्वस्थ, जीवित कोरल मिलने की संभावना तेजी से गिर जाती थी। यह केवल इसलिए नहीं था कि जाल कोरल को तोड़ देते थे; जालों द्वारा कीचड़ को लगातार मथने से शेष कॉलोनियाँ भी घुटने लगती थीं, जिससे उनके सूक्ष्म फीडिंग स्ट्रक्चर बंद हो जाते थे और वे उबर नहीं पाती थीं।

सबसे आश्चर्यजनक खोज यह थी कि कोरल वास्तव में कहाँ रहना चुनता है। लंबे समय तक यह माना जाता था कि ये कोरल बस सपाट, पथरीले तल पर उगते हैं। हालाँकि, नए डेटा ने दिखाया कि वे बहुत अधिक चयनात्मक हैं। कोरल उन विशिष्ट स्थानों पर पनपता है जहाँ समुद्र तल की विशेषताएं सूक्ष्म और जटिल होती हैं। उन्हें उन क्षेत्रों में पाया गया जहाँ हल्की ढलान और 'पॉकमार्क्स' (pockmarks) नामक छोटे, गड्ढे जैसे अवसाद होते हैं, जो समुद्र तल के नीचे से निकलने वाले तरल पदार्थों द्वारा बनते हैं। कोरल इन गहरे गड्ढों के अंदर नहीं उगता, बल्कि यह उनके किनारों के चारों ओर मजबूती से समूह बनाता है। यह दर्शाता है कि कोरल को पानी की गति और तलछट की स्थिरता के एक विशिष्ट मिश्रण की आवश्यकता होती है जो केवल ये अद्वितीय, थोड़े असमान स्थान ही प्रदान कर सकते हैं। अध्ययन में यह भी पाया गया कि कोरल खड़ी ढलानों और बहुत सपाट, निराकार क्षेत्रों से बचता है, और इसके बजाय एक "गोल्डिलॉक्स" (Goldilocks) ज़ोन पसंद करता है—एक ऐसी लहरदार भूमि जो अपनी जड़ों को जमाने के लिए बिल्कुल सही है।

इस नुकसान का प्रभाव केवल कोरल तक ही सीमित नहीं है। अध्ययन ने उन जानवरों के एक समृद्ध समुदाय का दस्तावेजीकरण किया जो जीवित रहने के लिए कोरल पर निर्भर हैं। स्वस्थ, जीवित कोरल कॉलोनियाँ अक्सर एक विशेष प्रकार के छोटे केकड़े का घर होती हैं जो कोरल के साथ एक सहजीवी (commensal) संबंध में रहते हैं और सुरक्षा के लिए उसका उपयोग करते हैं। जब कोरल क्षतिग्रस्त या मृत हो जाता है, तो ये केकड़े गायब हो जाते हैं। इसके बजाय, कोरल के टूटे हुए, कंकाल जैसे अवशेषों पर एक अलग जीव, समुद्री एनीमोन (sea anemone) द्वारा कब्जा कर लिया जाता है, जो मृत कोरल की नंगी, उजागर हड्डियों को पसंद करता प्रतीत होता है। कोरल पर रहने वाले जीवों में यह बदलाव एक बदलते हुए पारिस्थितिकी तंत्र की कहानी कहता है: जैसे-जैसे कोरल मरता है, उस पर निर्भर जीव समुदाय भी बदल जाता है, और गहरे समुद्र की अद्वितीय जैव विविधता लुप्त हो जाती है। शोधकर्ताओं ने यह भी नोट किया कि जबकि कुछ मछलियाँ कोरल के नीचे छिपती देखी गईं, लेकिन आमतौर पर इन संरचनाओं के आसपास रहने वाली कई बड़ी, व्यावसायिक रूप से मूल्यवान मछलियाँ कम पाई गईं, संभवतः इसलिए क्योंकि भारी मछली पकड़ने के दबाव ने उन्हें दूर भगा दिया था या उनके नर्सरी ग्राउंड्स को नष्ट कर दिया था।

इस अध्ययन के निष्कर्ष इन गहरे समुद्री पारिस्थितिकी तंत्रों के भविष्य के लिए एक भयावह तस्वीर पेश करते हैं। कोरल केवल मछली पकड़ने का एक निष्क्रिय शिकार नहीं है; इसकी उपस्थिति समुद्र तल के स्वास्थ्य का एक सीधा संकेतक है। शोध पुष्टि करता है कि आयोनियन सागर में मछली पकड़ने का वर्तमान स्तर इन संवेदनशील पारिस्थितिकी तंत्रों को विनाश की कगार पर धकेल रहा है। अध्ययन बताता है कि केवल कोरल की रक्षा करना पर्याप्त नहीं है; पूरे क्षेत्र का प्रबंधन किया जाना चाहिए ताकि समुद्र तल की भौतिक गड़बड़ी को रोका जा सके। लेखक तर्क देते हैं कि विज्ञान-आधारित संरक्षण की तत्काल आवश्यकता है। वे प्रस्ताव देते हैं कि ऐसे विशिष्ट क्षेत्र बनाना जहाँ बॉटम ट्रॉलिंग सख्त वर्जित हो, इन धीमी गति से बढ़ने वाले कोरल को उबरने का एकमात्र तरीका है। इसके अलावा, वे सुझाव देते हैं कि नए प्रकार के समुद्री बुनियादी ढांचे, जैसे कि तैरते हुए पवन फार्म (floating wind farms), को आकस्मिक अभयारण्यों के रूप में डिजाइन किया जा सकता है। यदि इन संरचनाओं को सावधानीपूर्वक रखा जाए और व्यवधान को न्यूनतम करने के लिए बनाया जाए, तो वे प्रभावी रूप से मछली पकड़ने वाली नावों को क्षेत्र में प्रवेश करने से रोक सकते हैं, जिससे कोरल को फिर से बढ़ने और संबंधित वन्यजीवों को फलने-फूलने का अवसर मिल सके।

अंततः, यह शोध केवल नुकसान की गिनती करने से आगे बढ़कर एक गहरे समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र की जटिल आवश्यकताओं को समझने की ओर बढ़ता है। यह दिखाता है कि Isidella elongata गहरे समुद्र का एक कुशल इंजीनियर है, जो अनगिनत अन्य प्रजातियों के लिए घर बनाता है, लेकिन यह घर अविश्वसनीय रूप से नाजुक है। अध्ययन साबित करता है कि कोरल का अस्तित्व भूगोल के नाजुक संतुलन और मानवीय हस्तक्षेप की अनुपस्थिति पर निर्भर करता है। बॉटम ट्रॉलिंग के दबाव को कम करने के लिए तत्काल कार्रवाई के बिना, ये प्राचीन, धीमी गति से बढ़ने वाले उद्यान पूरी तरह से गायब होने के जोखिम में हैं, और अपने साथ उस अद्वितीय और जटिल जीवन चक्र को भी ले जाएंगे जिसका वे समर्थन करते हैं। आगे का रास्ता गहरे समुद्र के प्रबंधन के तरीके में बदलाव की मांग करता है, जो शोषण से संरक्षण की ओर बढ़े, ताकि गहरे समुद्र के इन छिपे हुए शहरों को भविष्य की पीढ़ियों के लिए सुरक्षित रखा जा सके।