Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

Diep in de oceaan, ver onder de plekken waar zonlicht nog kan reiken, is de zeebodem vaak een uitgestrekte, vlakke vlakte van zachte modder. Voor het ongetrainde oog lijkt deze omgeving misschien uniform en leeg, maar het is de thuisbasis van een fragiele, levende architectuur gebouwd door een koraal bekend als Isidella elongata. In tegen afstelling tot de kleurrijke, vertakte koralen van tropische riffen, is dit een een soort bamboe-achtige octocoraal die hoog en slank groeit en zich diep in het zachte sediment verankert. Het zit daar niet alleen; het bouwt een driedimensionale structuur die een vlakke, vormloze bodem transformeert in een complexe stad van nissen en kieren. Deze levende structuur biedt beschutting, voedsel en een plek om jongen groot te brengen voor een grote verscheidenheid aan andere zeedieren, van minuscule kreeftachtigen tot commercieel belangrijke vissen. Omdat deze koraaltuinen zo essentieel zijn voor de gezondheid van de diepzee en zo gemakkelijk breken, classificeren wetenschappers en internationale instanties hen als kwetsbare mariene ecosystemen, wat betekent dat ze in gevaar zijn om voorgoed te verdwijnen als ze niet worden beschermd.

De primaire bedreiging voor deze diepzee-tuinen is geen natuurramp, maar een menselijke ramp: bodemtraalvisserij. Dit is een vismeth waarbij zware netten over de zeebodem worden gesleept om garnalen en andere bodembewonende dieren te vangen. Hoewel effectief voor het vangen van vis, werken de netten als een soort gigantische, onselectieve grasmaaier die de delicate koraalkolonies verbrijzelt en de modder omwoelt. Decennialang hebben wetenschappers geweten dat traalvisserij deze habitats beschadigt, maar een nieuwe studie in de Ionische Zee is dieper gegaan, waarbij gebruik is gemaakt van hogeresolutiecamera's om precies te begrijpen hoe het koraal overleeft, waar het ervoor kiest om te leven en hoeveel schade het vistuig veroorzaakt. Door de zeebodem in kaart te brengen en het koraal in zijn natuurlijke habitat te observeren, hebben onderzoekers ontdekt dat deze koralen niet zomaar willekeurig over de modder verspreid liggen, maar ook kieskeurig zijn over hun locatie, en dat de druk van de visserij veel schadelijker is dan voorheen werd aangenomen.

Het onderzoeksteam richtte zich op een specifiek gebied voor de kust van Zuid-Italië, een regio die bekend staat om intensieve commerciële visserij. In plaats van netten te gebruiken die precies datgene zouden vernietigen wat zij wilden bestuderen, stuurden zij een onderwatervoertuig (ROV) naar beneden, een robot-onderzeeër uitgerust met krachtige camera's en lichten, naar de zeebodem. De robot vloog over 36 verschillende paden en legde daarmee een groot gebied van de oceaanbodem tussen 151 en 1.203 meter diepte vast. Terwijl de robot bewoog, nam hij ultra-high-definition video op, waardoor de wetenschappers elke koraalkolonie konden tellen, de hoogte konden meten en de gezondheid konden controleren. Ze zochten naar tekenen van schade, zoals afgebroken takken, blootliggende skeletten of kolonies die volledig waren ontworteld en op de modder lagen. Ze merkten ook de aanwezigheid op van andere dieren die op of nabij het koraal leefden, en brachten de fysieke vorm van de zeebodem in kaart, waarbij ze zochten naar kenmerken zoals kleine kraters of veranderingen in de helling.

Wat de camera's onthulden, was een landschap dat onder belegering stond. Het team vond dat het koraal inderdaad aanwezig was in dit zwaar bevist gebied, maar dat het vaak in slechte conditie verkeerde. Ze identificeerden honderden kolonies, maar een aanzienlijk aantal was dood of ernstig beschadigd. De studie toonde een duidelijke link aan tussen de hoeveelheid visserijactiviteit in een gebied en de gezondheid van het koraal. Op plaatsen waar vissersboten jarenlang hun netten over de bodem hadden gesleept, was het koraal eerder gebroken, bedekt met dood weefsel of volledig verdwenen. De onderzoekers ontdekten dat wanneer de visserijdruk hoog was, de waarschijnlijkheid om een gezond, levend koraal te vinden scherp daalde. Het was niet alleen dat de netten het koraal braken; het constante omwoelen van de modder door de netten leek de resterende kolonies te verstikken door de kleine voedselstructuren te verstoppen en herstel te voorkomen.

Misschien wel de meest verrassende ontdekking betrof de vraag waar het koraal daadwerkelijk voor kiest om te leven. Lange tijd werd er gedacht dat deze koralen simpelweg op vlakke, modderige bodems groeiden. Echter, de nieuwe gegevens toonden aan dat ze veel selectiever zijn. Het koraal gedijt in specifieke gebieden waar de zeebodem subtiele, complexe kenmerken heeft. Ze werden gevonden in voorkeursgebieden met flauwe hellingen en kleine, kraterachtige depressies die bekend staan als pockmarks, gevormd door vloeistoffen die vanuit de zeebodem ontsnappen. Het koraal groeit niet ín deze diepe kraters, maar clustert dicht rond hun randen. Dit suggereert dat het koraal een specifieke mix nodig heeft van waterbeweging en sedimentstabiliteit die alleen deze unieke, licht onregelmatige plekken bieden. De studie vond ook dat het koraal steile hellingen en zeer vlakke, vormloze gebieden vermijdt, en de voorkeur geeft aan een "Goldilocks-zone" van glooiend, golvend terrein dat precies goed is voor het verankeren van hun wortels.

De impact van deze schade strekt zich veel verder uit dan alleen het koraal zelf. De studie documenteerde een rijke gemeenschap van dieren die afhankelijk zijn van het koraal voor hun overleving. Gezonde, levende koraalkolonies waren vaak de thuisbasis van een specifiek type kleine krab die een commensale relatie met het koraal heeft en het gebruikt voor bescherming. Wanneer het koraal beschadigd of dood was, verdwenen deze krabben. In plaats daarvan werden de gebroken, skeletachtige resten van het koraal vaak gekoloniseerd door een ander wezen, een zeeanemoon, die blijkbaar de voorkeur geeft aan de kale, blootgestelde botten van het dode koraal. Deze verschuiving in wie er op het koraal leeft, vertelt het verhaal van een veranderend ecosysteem: naarmate het koraal sterft, verandert de gemeenschap van dieren die ervan afhankelijk zijn, en gaat de unieke biodiversiteit van de diepzee verloren. De onderzoekers merkten ook op dat hoewel er sommige vissen werden gezien die zich onder het koraal verschuulden, veel van de grotere, commercieel waardevolle vissen die gewoon rond deze structuren hangen, schaars waren, waarschijnlijk omdat de zware visserijdruk hen had verdreven of hun kraamkamers had vernietigd.

De bevindingen van deze studie schetsen een somber beeld voor de toekomst van deze diepzee-ecosystemen. Het koraal is niet slechts een passief slachtoffer van visserij; de aanwezigheid ervan is een directe indicator voor de gezondheid van de zeebodem. Het onderzoek bevestigt dat het huidige niveau van visserijactiviteit in de Ionische Zee deze kwetsbare ecosystemen naar de rand van de afgrond drijft. De studie suggereert dat het beschermen van het koraal alleen niet voldoende is; het gehele gebied moet worden beheerd om de fysieke verstoring van de zeebodem te stoppen. De auteurs betogen dat wetenschappelijk onderbouwde bescherming dringend nodig is. Zij stellen voor dat het creëren van specifieke zones waar bodemtraalvisserij strikt verboden is, de enige manier is om deze langzaam groeiende koralen de kans te geven te herstellen. Bovendien suggereren zij dat nieuwe soorten maritiene infrastructuur, zoals drijvende windparken, zo ontworpen kunnen worden dat ze fungeren als accidentele reservaten. Als deze structuren zorgvuldig worden geplaatst en gebouwd met minimale verstoring, zouden ze effectief kunnen dienen als barrière voor vissersboten, waardoor het koraal de kans krijgt om weer te groeien en de bijbehorende fauna een plek krijgt om te floreren.

Uiteindelijk gaat dit onderzoek verder dan enkel het tellen van de schade; het probeert de complexe behoeften van een diepzee-ecosysteem te begrijpen. Het laat zien dat Isidella elongata een meesterlijke ingenieur van de diepte is die een thuis creëert voor talloze andere soorten, maar een thuis dat ook uiterst fragiel is. De studie bewijst dat het overleven van het koraal afhangt van een delicaat evenwicht tussen geografie en de afwezigheid van menselijke verstoring. Zonder onmiddellijke actie om de druk van de bodemtraalvisserij te verminderen, lopen deze eeuwenoude, langzaam groeiende tuinen het risico volledig te verdwijnen, waarbij zij ook het unieke en complexe web van leven met zich meevoeren. De weg vooruit vereist een verschuiving in hoe we de diepe oceaan beheren, van exploitatie naar bescherming, om ervoor te zorgen dat deze verborgen steden van de diepte intact blijven voor toekomstige generaties.