Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

Nel profondo dell'oceano, ben al di sotto di dove la luce solare può raggiungere, il fondale marino è spesso una vasta, piatta pianura di fango morbido. Per l'occhio inesperto, questo ambiente potrebbe sembrare uniforme e vuoto, ma ospita un'architettura vivente e fragile costruita da un corallo noto come Isidella elongata. A differenza dei coralli colorati e ramificati delle barriere coralline tropicali, questa creatura è un ottocorallo simile a un bambù che cresce alto e slanciato, ancorandosi profondamente nel sedimento morbido. Non si limita a stare lì; costruisce una struttura tridimensionale che trasforma un fondo piatto e privo di caratteristiche in una complessa città di anfratti e fessure. Questa struttura vivente fornisce rifugio, cibo e un luogo per crescere i piccoli a una grande varietà di altre creature marine, dai minuscoli crostacei ai pesci di importanza commerciale. Poiché questi giardini di corallo sono così vitali per la salute del mare profondo e si rompono con estrema facilità, gli scienziati e gli organismi internazionali li classificano come ecosistemi marini vulnerabili, il che significa che sono in pericolo di scomparire per sempre se non protetti.

La minaccia principale a questi giardini di profondità non è un disastro naturale, ma uno causato dall'uomo: la pesca a strascico. Questo è un metodo di pesca in cui pesanti reti vengono trascinate sul fondale per catturare gamberetti e altri animali che vivono sul fondo. Sebbene sia efficace per la cattura dei pesci, le reti agiscono come un enorme e indiscriminato tagliaerba, frantumando le delicate colonie di corallo e rimescolando il fango. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che lo strascico danneggia questi habitat, ma un nuovo studio nel Mar Ionio è andato più in profondità, utilizzando telecamere ad alta definizione per comprendere esattamente come il corallo sopravviva, dove scelga di vivere e quanto danno causino gli attrezzi da pesca. Mappando il fondale marino e osservando il corallo nella sua casa naturale, i ricercatori hanno scoperto che questi coralli non sono semplicemente sparsi casualmente sul fango, ma sono molto esigenti riguardo alla loro posizione, e che la pressione della pesca è molto più dannosa di quanto precedentemente compreso.

Il team di ricerca si è concentrato su un'area specifica al largo della costa della Puglia, una regione nota per l'intensa pesca commerciale. Invece di utilizzare reti che avrebbero distrutto proprio le cose che volevano studiare, hanno inviato un veicolo operato da remoto, un sottomarino robotico dotato di potenti telecamere e luci, verso il fondale marino. Il robot ha sorvolato 36 percorsi differenti, coprendo una vasta area del fondo oceanico tra i 151 e i 1.203 metri di profondità. Mentre il robot si muoveva, registrava video ultra-ad alta definizione, permettendo agli scienziati di contare ogni colonia di corallo, misurarne l'altezza e verificarne lo stato di salute. Cercavano segni di danno, come rami spezzati, scheletri esposti o colonie che erano state completamente sradicate e giacevano sul fango. Annotavano anche la presenza di altri animali che vivevano sul corallo o nelle sue vicinanze, e mappavano la forma fisica del fondale, cercando caratteristiche come piccoli crateri o variazioni di pendenza.

Ciò che le telecamere hanno rivelato è un paesaggio sotto assedio. Il team ha scoperto che il corallo era effettivamente presente in quest'area intensamente pescata, ma era spesso in cattive condizioni. Hanno identificato centinaia di colonie, ma un numero significativo era morto o gravemente danneggiato. Lo studio ha mostrato un chiaro legame tra la quantità di attività di pesca in un'area e la salute del corallo. Nei luoghi in cui le imbarcazioni da pesca avevano trascinato le loro reti per anni, il corallo era più propenso a essere spezzato, coperto di tessuto morto o completamente assente. I ricercatori hanno scoperto che quando lo sforzo di pesca era elevato, la probabilità di trovare un corallo sano e vivo diminuiva drasticamente. Non era solo che le reti rompevano il corallo; il costante rimescolamento del fango da parte delle reti sembrava soffocare le colonie rimanenti, ostruendo le loro minuscole strutture di alimentazione e impedendo loro di riprendersi.

La scoperta più sorprendente riguardava il luogo in cui il corallo sceglie effettivamente di vivere. Per molto tempo, si è creduto che questi coralli crescessero semplicemente su fondali fangosi e piatti. Tuttavia, i nuovi dati hanno dimostrato che sono molto più selettivi. Il corallo prospera in punti specifici dove il fondale presenta caratteristiche sottili e complesse. Sono stati trovati preferire aree con pendenze dolci e piccole depressioni simili a crateri, note come pockmarks, formate dal passaggio di fluidi dal sottosuolo. Il corallo non cresce dentro questi crateri profondi, ma si aggrega densamente attorno ai loro bordi. Ciò suggerisce che il corallo necessiti di un mix specifico di movimento dell'acqua e stabilità del sedimento che solo questi luoghi unici e leggermente irregolari possono fornire. Lo studio ha anche rilevato che il corallo evita i pendii ripidi e le aree molto piatte e prive di caratteristiche, preferendo una zona "Goldilocks" di terreno ondulato e dolce, che è proprio quella adatta per ancorare le proprie radici.

L'impatto di questo danno si estende ben oltre il corallo stesso. Lo studio ha documentato una ricca comunità di animali che dipendono dal corallo per la sopravvivenza. Le colonie di corallo sane e vive ospitavano spesso un tipo specifico di piccolo granchio che vive in una relazione commensale con il corallo, utilizzandolo per protezione. Quando il corallo veniva danneggiato o moriva, questi granchi scomparivano. Al contrario, i resti scheletrici e spezzati del corallo venivano spesso colonizzati da un'altra creatura, un anemone di mare, che sembra preferire le ossa nude del corallo morto. Questo spostamento di chi vive sul corallo racconta la storia di un ecosistema che cambia: man mano che il corallo muore, la comunità di animali che dipende da esso cambia, e la biodiversità unica del mare profondo viene perduta. I ricercatori hanno inoltre notato che, sebbene alcuni pesci fossero stati visti nascondersi sotto il corallo, molti dei pesci più grandi e commercialmente preziosi che solitamente gravitano attorno a queste strutture erano scarsi, probabilmente perché l'intensa pressione della pesca li aveva allontanati o aveva distrutto i loro habitat di crescita.

I risultati di questo studio dipingono un quadro cupo per il futuro di questi ecosistemi di profondità. Il corallo non è solo una vittima passiva della pesca; la sua presenza è un indicatore diretto della salute del fondale. La ricerca conferma che l'attuale livello di attività di pesca nel Mar Ione sta spingendo questi vulnerabili ecosistemi sull'orlo del baratro. Lo studio suggerisce che proteggere semplicemente il corallo non sia sufficiente; l'intera area deve essere gestita per fermare il disturbo fisico del fondale. Gli autori sostengono che sia necessaria un'urgenza di protezione basata sulla scienza. Propongono che la creazione di zone specifiche dove la pesca a strascico sia severamente vietata sia l'unico modo per consentire a questi coralli a crescita lenta di riprendersi. Inoltre, suggeriscono che nuove tipologie di infrastrutture marine, come le parchi eolici galleggianti, potrebbero essere progettate per agire come santuari accidentali. Se queste strutture venissero posizionate con cura e costruite per minimizzare il disturbo, potrebbero bloccare efficacemente l'ingresso delle barche da pesca, dando al corallo la possibilità di ricrescere e alla fauna selvatica associata un luogo in cui prosperare.

In definitiva, questa ricerca va oltre il semplice conteggio del danno per comprendere i bisogni intricati di un ecosistema di profondità. Dimostra che Isidella elongata è un maestro ingegnere del profondo, capace di creare una casa per innumerevoli altre specie, ma è una casa incredibilmente fragile. Lo studio prova che la sopravvivenza del corallo dipende da un delicato equilibrio tra geografia e assenza di disturbo umano. Senza un intervento immediato per ridurre la pressione della pesca a strascico, questi antichi giardini a crescita lenta rischiano di scomparire del tutto, portando con sé l'unica e complessa rete della vita che sostengono. La strada da seguire richiede un cambiamento nel modo in cui gestiamo l'oceano profondo, passando dallo sfruttamento alla protezione, assicurando che queste città nascoste delle profondità rimangano intatte per le generazioni future.