Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

Nas profundezas do oceano, muito abaixo de onde a luz solar pode chegar, o fundo do mar é frequentemente uma vasta planície plana de lama macia. Para o olhar não treinado, este ambiente pode parecer uniforme e vazio, mas é o lar de uma arquitetura viva e frágil construída por um coral conhecido como Isidella elongata. Diferente dos corais coloridos e ramificados dos recifes tropicais, esta criatura é um octocoral semelhante a um bambu que cresce alto e esguio, ancorando-se profundamente no sedimento macio. Ela não apenas fica lá; ela constrói uma estrutura tridimensional que transforma um fundo plano e sem características em uma cidade complexa de fendas e recantos. Esta estrutura viva fornece abrigo, alimento e um lugar para criar os jovens para uma grande variedade de outras criaturas marinhas, desde pequenos crustáceos até peixes de importância comercial. Como esses jardins de coral são tão vitais para a saúde do mar profundo e tão facilmente quebrados, cientistas e órgãos internacionais os classificam como ecossistemas marinhos vulneráveis, o que significa que estão em perigo de desaparecer para sempre se não forem protegidos.

A principal ameaça a esses jardins de águas profundas não é um desastre natural, mas sim um desastre humano: a pesca de arrasto de fundo. Este é um método de pesca onde redes pesadas são arrastadas pelo fundo do mar para capturar camarões e outros animais bentônicos. Embora seja eficaz para capturar peixes, as redes agem como um cortador de grama gigante e indiscriminado, despedaçando as delicadas colônias de coral e revolvendo a lama. Durante décadas, os cientistas souberam que o arrasto danifica esses habitats, mas um novo estudo no Mar Jônico foi mais fundo, usando câmeras de alta definição para entender exatamente como o coral sobrevive, onde ele escolhe viver e quanta destruição o equipamento de pesca causa. Ao mapear o fundo do mar e observar o coral em seu habitat natural, os pesquisadores descobriram que esses corais não estão apenas espalhados aleatoriamente pela lama, mas são exigentes quanto à sua localização, e que a pressão da pesca é muito mais prejudicial do que se entendia anteriormente.

A equipe de pesquisa concentrou-se em uma área específica na costa do sul da Itália, uma região conhecida pela intensa pesca comercial. Em vez de usar redes que destruiriam as próprias coisas que eles queriam estudar, eles enviaram um veículo operado remotamente, um submarino robô equipado com câmeras e luzes potentes, para o fundo do mar. Eles voaram com este robô por 36 caminhos diferentes, cobrindo uma vasta área do fundo do oceano entre 151 e 1.203 metros de profundidade. Enquanto o robô se movia, ele gravava vídeos em ultra-alta definição, permitindo que os cientistas contassem cada colônia de coral, medissem sua altura e verificassem sua saúde. Eles procuraram por sinais de danos, como galhos quebrados, esqueletos expostos ou colônias que tinham sido completamente arrancadas e estavam caídas na lama. Eles também notaram a presença de outros animais vivendo no ou perto do coral, e mapearam a forma física do fundo do mar, procurando por características como pequenas crateras ou mudanças de inclinação.

O que as câmeras revelaram foi uma paisagem sob cerco. A equipe descobriu que o coral estava, de fato, presente nesta área intensamente pescada, mas muitas vezes estava em mau estado. Eles identificaram centenas de colônias, mas um número significativo estava morto ou severamente danificado. O estudo mostrou uma ligação clara entre a quantidade de atividade de pesca em uma área e a saúde do coral. Nos locais onde os barcos de pesca passaram mais tempo arrastando suas redes ao longo dos anos, o coral era mais propenso a estar quebrado, coberto de tecido morto ou completamente ausente. Os pesquisadores descobriram que, quando o esforço de pesca era alto, a probabilidade de encontrar um coral saudável e vivo caía drasticamente. Não era apenas que as redes quebravam o coral; o revolvimento constante da lama pelas redes parecia sufocar as colônias restantes, obstruindo suas minúsculas estruturas de alimentação e impedindo sua recuperação.

Talvez a descoberta mais surpreendente tenha sido sobre onde o coral realmente escolhe viver. Durante muito tempo, acreditou-se que esses corais simplesmente cresciam em fundos lodosos e planos. No entanto, os novos dados mostraram que eles são muito mais seletivos. O coral prospera em locais específicos onde o fundo do mar possui características sutis e complexas. Eles foram encontrados preferindo áreas com inclinações suaves e pequenas depressões em forma de cratera, conhecidas como pockmarks, que são formadas por fluidos que escapam de baixo do leito marinho. O coral não cresce dentro dessas crateras profundas, mas se agrupa densamente ao redor de suas bordas. Isso sugere que o coral precisa de uma mistura específica de movimento de água e estabilidade de sedimento que apenas esses pontos únicos e ligeiramente irregulares proporcionam. O estudo também descobjou que o coral evita encostas íngremes e áreas muito planas e sem características, preferindo uma zona "Goldilocks" de terreno ondulado e suave que é ideal para ancorar suas raízes.

O impacto deste dano estende-se para muito além do próprio coral. O estudo documentou uma rica comunidade de animais que dependem do coral para sobreviver. Colônias de coral saudáveis e vivas eram frequentemente o lar de um tipo específico de pequeno caranguejo que vive em uma relação de comensalismo com o coral, usando-o para proteção. Quando o coral era danificado ou morria, esses caranguejos desapareciam. Em vez disso, os restos quebrados e esqueléticos do coral eram frequentemente colonizados por outra criatura, uma anêmona do mar, que parece preferir os ossos nus e expostos do coral morto. Essa mudança em quem vive no coral conta a história de um ecossistema em transformação: à medida que o coral morre, a comunidade de animais que depende dele muda, e a biodiversidade única do mar profundo é perdida. Os pesquisadores também notaram que, embora alguns peixes tenham sido vistos escondendo-se sob o coral, muitos dos peixes maiores e comercialmente valiosos que costumam frequentar essas estruturas eram escassos, provavelmente porque a forte pressão de pesca os afastou ou destruiu seus berçários.

As descobertas deste estudo pintam um quadro sombrio para o futuro desses ecossistemas de águas profundas. O coral não é apenas uma vítima passiva da pesca; sua presença é um indicador direto da saúde do fundo do mar. A pesquisa confirma que o nível atual de atividade de pesca no Mar Jônico está levando esses ecossistemas vulneráveis ao limite. O estudo sugere que apenas proteger o coral não é suficiente; toda a área precisa ser gerida para interromper a perturbação física do leito marinho. Os autores argumentam que a proteção baseada na ciência é urgentemente necessária. Eles propõem que a criação de zonas específicas onde a pesca de arrasto de fundo é estritamente proibida é a única maneira de permitir que esses corais de crescimento lento se recuperem. Além disso, sugerem que novos tipos de infraestrutura marinha, como parques eólicos flutuantes, poderiam ser projetados para atuar como santuários acidentais. Se essas estruturas forem colocadas cuidadosamente e construídas para minimizar a perturbação, elas poderiam efetivamente bloquear a entrada de barcos de pesca na área, dando ao coral uma chance de crescer novamente e à vida selvagem associada um lugar para prosperar.

Em última análise, esta pesquisa vai além de simplesmente contar o dano para compreender as necessidades intrincadas de um ecossistema de águas profundas. Ela mostra que o Isidella elongata é um mestre engenheiro das profundezas, criando um lar para inúmeras outras espécies, mas um lar que é incrivelmente frágil. O estudo prova que a sobrevivência do coral depende de um equilíbrio delicado entre geografia e a ausência de perturbação humana. Sem ação imediata para reduzir a pressão da pesca de arrasto de fundo, esses jardins antigos e de crescimento lento correm o risco de desaparecer inteiramente, levando consigo a rede de vida única e complexa que sustentam. O caminho a seguir exige uma mudança na forma como gerimos o oceano profundo, passando da exploração para a proteção, garantindo que essas cidades ocultas das profundezas permaneçam intactas para as gerações futuras.