Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

햇빛이 닿지 않는 깊은 바다 저 밑바닥, 해저면은 종종 부드러운 진흙으로 이루어진 광활하고 평평한 평원입니다. 숙련되지 않은 눈에는 이 환경이 균일하고 텅 빈 것처럼 보일 수 있지만, 이곳은 Isidella elongata라고 알려진 산호가 구축한 취약하고 살아있는 건축물의 터전입니다. 화려하고 가지가 많은 열대 산호와 달리, 이 생물은 대나무를 닮은 팔각산호(octocoral)로, 부드러운 퇴적물 속에 깊이 뿌리를 내리며 높고 가늘게 자랍니다. 이 산호는 그저 그 자리에 머물러 있는 것이 아니라, 평평하고 특징 없는 바닥을 구석과 틈새가 있는 복잡한 도시로 탈바꿈시키는 3차원 구조물을 건설합니다. 이 살아있는 구조물은 작은 갑각류부터 상업적으로 중요한 어종에 이르기까지 다양한 해양 생물들에게 은신처와 먹이, 그리고 새끼를 기를 장소를 제공합니다. 이 산호 정원은 심해의 건강에 매우 중요하며 매우 쉽게 파손되기 때문에, 과학자들과 국제 기구들은 이를 취약한 해양 생태계로 분류하며, 이는 보호하지 않으면 영원히 사라질 위험에 처해 있음을 의미합니다.

이 심해 정원의 주요 위협은 자연재해가 아니라 인간에 의한 재해, 즉 저인망 어업입니다. 이것은 새우나 다른 저서 생물을 잡기 위해 무거운 그물을 해저에 끌며 지나가는 낚시 방법입니다. 물고기를 잡는 데는 효과적이지만, 그물은 거대하고 무차별적인 잔디깎이처럼 작용하여 섬세한 산호 군락을 산산조각 내고 진흙을 휘저어 놓습니다. 수십 년 동안 과학자들은 저인망 어업이 이러한 서식지를 손상시킨다는 것을 알고 있었지만, 이오니아해에서 진행된 새로운 연구는 고해외상도 카메라를 사용하여 이 산호가 어떻게 생존하는지, 어디에 살기를 선택하는지, 그리고 어구로 인한 피해가 얼마나 큰지를 정확히 이해하기 위해 더 깊이 파고들었습니다. 해저를 지도화하고 산호를 자연 그대로의 집에서 관찰함으로써, 연구진은 이 산호들이 진흙 위에 무작위로 흩어져 있는 것이 아니라 위치를 까다롭게 선택하며, 어업으로 인한 압박이 이전에 이해되었던 것보다 훨씬 더 파괴적이라는 사실을 밝혀냈습니다.

연구팀은 상업적 어업이 치열한 이탈리아 남부 해안의 특정 지역에 집중했습니다. 그들은 연구하고자 하는 대상을 파괴할 수 있는 그물을 사용하는 대신, 강력한 카메라와 조명이 장착된 로봇 잠수정인 원격 조종 수중 드론(ROV)을 해저로 보냈습니다. 이 로봇은 수심 151m에서 1,203m 사이의 광대한 해저 영역을 따라 36개의 서로 다른 경로를 비행했습니다. 로봇이 이동하는 동안 초고해상도 영상을 기록하여, 과학자들이 모든 산호 군락의 수를 세고, 높이를 측정하며, 건강 상태를 확인할 수 있게 했습니다. 그들은 부러진 가지, 노출된 골격, 또는 완전히 뿌리가 뽑혀 진흙 위에 누워 있는 군락과 같은 손상의 징후를 조사했습니다. 또한 산호에 살거나 근처에 사는 다른 동물들의 존재를 기록했으며, 작은 분지나 경사도의 변화와 같은 해저의 물리적 형태를 지도화했습니다.

카메라가 드러낸 것은 공격받고 있는 풍경이었습니다. 팀은 이 집중 어업 구역에서도 산호가 존재한다는 것을 확인했지만, 산호의 상태는 종종 좋지 않았습니다. 수백 개의 군락을 식별했으나, 상당수가 죽었거나 심하게 손상된 상태였습니다. 연구는 특정 지역의 어업 활동량과 산호의 건강 사이에 명확한 연관성이 있음을 보여주었습니다. 지난 수년간 어선들이 그물을 끌며 가장 많은 시간을 보낸 곳에서는 산호가 부서져 있거나, 죽은 조직으로 덮여 있거나, 혹은 완전히 사라져 있을 가능성이 더 높았습니다. 연구진은 어업 노력이 높을 때 건강한 살아있는 산호를 발견할 확률이 급격히 떨어진다는 것을 발견했습니다. 단순히 그물이 산호를 부수는 것뿐만 아니라, 그물에 의해 끊임없이 휘저어지는 진흙이 남은 군락들을 질식시켜, 그들의 작은 섭식 구조를 막고 회복을 방해하는 것으로 보였습니다.

아마도 가장 놀라운 발견은 산호가 실제로 어디에 살기를 선택하는지에 관한 것이었습니다. 오랫동안 이 산호들은 단순히 평평하고 진흙이 많은 바닥에서 자란다고 믿겨 왔습니다. 그러나 새로운 데이터는 이들이 훨씬 더 까다롭다는 것을 보여주었습니다. 산호는 해저에 미묘하고 복잡한 특징이 있는 특정 지점에서 번성합니다. 이들은 완만한 경사와 해저 아래에서 유체가 분출되어 형성된 '포크마크(pockmark)'라고 불리는 작은 분지 주변에서 발견되었습니다. 산호는 이 깊은 구덩이 내부에서 자라는 것이 아니라, 그 가장자리를 따라 빽빽하게 모여 삽니다. 이는 산호가 오직 이러한 독특하고 약간은 불균일한 지점만이 제공하는 특정한 물의 흐름과 퇴적물의 안정성 조합을 필요로 한다는 것을 시사합니다. 연구는 또한 산호가 가파른 경사와 매우 평평하고 특징 없는 지역을 피하며, 뿌리를 내리기에 딱 적당한 '골디락스(Goldilocks)' 존인 완만하고 굴곡진 지형을 선호한다는 것을 발견했습니다.

이러한 피해의 영향은 산호 자체를 훨씬 넘어 확장됩니다. 연구는 산호가 생존을 위해 의존하는 풍부한 동물 공동체를 기록했습니다. 건강하고 살아있는 산호 군락은 종종 산호와 공생 관계를 맺으며 보호를 위해 산호를 이용하는 특정 종류의 작은 게들의 집이 되곤 했습니다. 산호가 손상되거나 죽으면 이 게들도 사라졌습니다. 대신, 부서진 산호의 골격 잔해는 죽은 산호의 노출된 뼈를 선호하는 듯한 다른 생물인 말미잘에 의해 점령되었습니다. 산호에 사는 생명체의 변화는 변화하는 생태계의 이야기를 들려줍니다. 즉, 산호가 죽음에 따라 그 산호에 의존하는 동물 공동체도 변하며, 심해의 독특한 생물 다양성이 상실된다는 것입니다. 연구진은 또한 산호 아래에 숨어 있는 몇몇 물고기들을 관찰했지만, 보통 이러한 구조물 주변에 모여드는 상업적으로 가치 있는 큰 물고기들은 드물었는데, 이는 아마도 강한 어업 압력이 그들을 몰아내거나 그들의 산란 및 육성 grounds를 파괴했기 때문일 것입니다.

이 연구의 결과는 이러한 심해 생태계의 미래에 대해 엄중한 경고를 던집니다. 산호는 단순히 어업의 수동적인 희생자가 아닙니다. 산호의 존재는 해저의 건강을 나타내는 직접적인 지표입니다. 연구는 현재 이오니아해의 어업 활동 수준이 이러한 취약한 생태계를 벼랑 끝으로 몰아넣고 있음을 확인해 줍니다. 연구는 단순히 산호를 보호하는 것만으로는 충분하지 않으며, 해저의 물리적 교란을 막기 위해 구역 전체를 관리해야 한다고 제언합니다. 저자들은 과학에 기반한 보호가 시급히 필요하다고 주장합니다. 그들은 저인망 어업이 엄격히 금지되는 특정 구역을 만드는 것이 이 느리게 자라는 산호들이 회복할 수 있는 유일한 방법이라고 제안합니다. 나아가, 그들은 부유식 풍력 발전소와 같은 새로운 유형의 해양 인프라가 우연한 보호 구역 역할을 하도록 설계될 수 있다고 제안합니다. 이러한 구조물들이 신중하게 배치되고 교란을 최소화하도록 건설된다면, 어선이 해당 구역에 들어오는 것을 효과적으로 차단하여 산호가 다시 자라고 관련 야생 생물들이 번성할 수 있는 기회를 줄 수 있습니다.

궁극적으로, 이 연구는 단순히 피해를 집계하는 것을 넘어 심해 생태계의 복잡한 요구 사항을 이해하는 단계로 나아갑니다. 이는 Isidella elongata가 수많은 다른 종들을 위한 집을 만드는 심해의 숙련된 엔지니어이지만, 그 집이 얼마나 취약한지를 보여줍니다. 연구는 산호의 생존이 지형의 섬세한 균형과 인간의 간섭 부재에 달려 있다는 것을 증명합니다. 저인망 어업의 압력을 줄이기 위한 즉각적인 조치가 없다면, 이 오래되고 느리게 자라는 정원은 그들이 지탱하는 독특하고 복잡한 생명의 그물망과 함께 완전히 사라질 위험에 처해 있습니다. 앞으로 나아갈 길은 심해를 관리하는 방식의 변화를 요구합니다. 즉, 착취에서 보호로 전환하여, 이 숨겨진 심해의 도시들이 다음 세대를 위해 온전히 유지될 수 있도록 해야 합니다.