Environmental drivers and anthropogenic impacts influencing the presence probability and health status of Isidella elongata in the Ionian Sea

太陽光が届かないはるか深い海の底では、海底はしばしば柔らかい泥の広大で平坦な平原となっています。訓練を受けていない目には、この環境は一様で空虚なものに見えるかもしれませんが、そこにはIsidella elongataとして知られるサンゴが築き上げた、脆弱で生命力のある建築物が存在しています。熱帯のサンゴ礁にあるような色彩豊かな枝状のサンゴとは異なり、この生物は竹のような形をした八腕石サンゴ（オクトコーラル）であり、細長く高く成長し、柔らかい堆積物の中に深く根を下ろします。それはただそこに座っているわけではありません。平坦で特徴のない海底を、隅々まで複雑な「都市」へと変貌させる三次元的な構造物を構築しているのです。この生きた構造物は、小さな甲殻類から商業的に重要な魚類に至るまで、多種多様な他の海洋生物に対して、シェルターや食物、そして幼生を育む場所を提供しています。これらのサンゴ園は深海の健康にとって非常に重要であり、かつ極めて壊れやすいため、科学者や国際機関はこれらを「脆弱海洋生態系」と分類しています。これは、保護されなければ永遠に姿を消してしまう危険があることを意味しています。

これらの深海庭園に対する主な脅威は、自然災害ではなく、人間によるものです。すなわち、底引き網漁です。これは、エビやその他の底生動物を捕獲するために、重い網を海底に引きずる漁法です。魚を捕まえるには効果的ですが、網は巨大で無差別な芝刈り機のように機能し、繊細なサンゴのコロニーを粉砕し、泥を巻き上げます。数十年前から、底引き網漁がこれらの生息地にダメージを与えることは科学者に知られてきましたが、イオニア海で行われた新しい研究は、高精細カメラを使用して、サンゴがどのように生き残り、どこに住むことを選び、漁具がどれほどの被害を与えるのかを正確に理解するために、さらに深く踏み込みました。海底をマッピングし、自然のままの住処にいるサンゴを観察することで、研究者たちは、これらのサンゴが泥の上にランダムに散らばっているのではなく、その場所にこだわりを持っていること、そして漁業による圧力はこれまで理解されていたよりもはるかに深刻であることを明らかにしました。

研究チームは、激しい商業漁業が行われているイタリア南部沿岸の特定の領域に焦点を当てました。彼らは、研究対象となるものを破壊してしまう網を使用する代わりに、強力なカメラとライトを備えたロボット潜水艇である遠隔操作型無人探査機（ROV）を海底へと送り込みました。彼らはこのロボットを36の異なる経路にわたって飛行させ、水深151メートルから1,203メートルの間の広大な海底エリアをカバーしました。ロボットが移動する間、超高精細ビデオが記録され、それによって科学者たちは、すべてのサンゴのコロニーを数え、その高さを測定し、その健康状態を確認することができました。彼らは、枝の折れ、骨格の露出、あるいは完全に根こそぎにされて泥の上に転がっているコロニーといった、損傷の兆候を探しました。また、サンゴの上や近くに生息する他の動物の存在も記録し、小さなクレーターや傾斜の変化といった、海底の物理的な形状もマッピングしました。

カメラが明らかにしたのは、包囲された景観でした。チームは、この漁業が盛んな地域に確かにサンゴが存在することを確認しましたが、その多くは状態が悪いものでした。数百のコロニーを特定しましたが、かなりの数が死んでいるか、あるいは深刻な損傷を受けていました。研究は、あるエリアにおける漁業活動の量とサンゴの健康との間に明確な関連性があることを示しました。長年にわたり漁船が網を引きずってきた場所では、サンゴが壊れていたり、死んだ組織に覆われていたり、あるいは完全に消失していたりする可能性が高くなっていました。研究者たちは、漁業の努力量が多かった場所では、健康な生きたサンゴが見つかる確率が急激に低下することを発見しました。それは単に網がサンゴを壊すだけでなく、網による絶え間ない泥の攪拌が、残されたコロニーを窒息させているようでもありました。つまり、彼らの小さな摂食構造を詰まらせ、回復を妨げているのです。

おそらく最も驚くべき発見は、サンゴが実際にどこに住むことを選ぶかについてでした。長い間、これらのサンゴは単に平坦な泥の底で成長していると考えられてきました。しかし、新しいデータは、彼らがはるかに選択的であることを示しました。サンゴは、海底に微妙で複雑な特徴を持つ特定の場所で繁栄します。彼らは緩やかな傾斜や、「ポックマーク」として知られる、海底から流体が噴出することによって形成される小さなクレーターのような窪地を好むことが分かりました。サンゴはこれらの深いクレーターの中に成長するのではなく、その縁の周りに密集して存在します。このことは、サンゴが、これら独特でわずかに起伏のある場所だけが提供する、特定の水流と堆積物の安定性の混合を必要としていることを示唆しています。研究ではまた、サンゴは急な斜面や非常に平坦で特徴のない領域を避け、根を下ろすのにちょうど良い、緩やかでうねるような地形の「ゴールドロックス（適温・適度）」ゾーンを好むことも判明しました。

この損傷の影響は、サンゴ自体をはるかに超えて広がっています。研究は、サンゴに依存して生きている動物たちの豊かなコミュニティを記録しました。健康で生きたサンゴのコロニーには、しばしばサンゴと共生関係にあり、保護のためにそれを利用する特定の種類の小さなカニが生息していました。サンゴが損傷したり死んだりすると、これらのカニは姿を消しました。代わりに、壊れたサンゴの骨格の跡には、別の生物であるイソギンチャクが定着していることが多く、彼らは死んだサンゴの露出した骨格を好むようです。この、サンゴに住む者の変化は、変化する生態系の物語を伝えています。すなわち、サンゴが死ぬにつれて、それに依存する動物のコミュニティが変わり、深海の独特な生物多様性が失われていくのです。研究者たちは、サンゴの下に隠れる魚も見られたものの、通常これらの構造物の周りに集まる商業的に価値の高い大型の魚は少なかったことも指摘しました。これは、激しい漁業圧力が彼らを追い払ったか、あるいは彼らの保育場を破壊したためと考えられます。

この研究結果は、これらの深海生態系の未来に対して厳しい絵図を描いています。サンゴは単なる受動的な犠牲者ではありません。その存在は、海底の健康状態を示す直接的な指標なのです。研究は、現在のイオニア海における漁業活動のレベルが、これらの脆弱な生態系を崖っぷちに追い込んでいることを裏付けています。研究は、単にサンゴを保護するだけでは不十分であることを示唆しています。海底の物理的な攪乱を止めるために、エリア全体を管理する必要があります。著者らは、科学に基づいた保護が緊急に必要であると主張しています。彼らは、底引き網漁が厳格に禁止される特定の区域を設けることこそが、これらの成長の遅いサンゴが回復するための唯一の道であると提案しています。さらに、彼らは、浮体式風力発電のような新しいタイプの海洋インフラが、偶然の聖域として機能するように設計できる可能性があると示唆しています。これらの構造物が注意深く配置され、攪乱を最小限に抑えるように建設されれば、漁船の進入を効果的に阻止し、サンゴが再生し、関連する野生生物が繁栄するための場所を与えることができるでしょう。

結局のところ、この研究は単に被害を数えるだけでなく、深海生態系の複雑なニーズを理解することへと踏み込んでいます。それは、Isidella elongataが深海の優れたエンジニアであり、数え切れないほどの種に家を提供している一方で、その家がいかに脆いものであるかを示しています。研究は、サンゴの生存が、地理的な条件と人間の攪乱の不在という繊細なバランスに依存していることを証明しています。底引き網漁の圧力を軽減するための即時の行動がなければ、これらの古く、成長の遅い庭園は、それらが支えている独特で複雑な生命の網とともに、完全に消失してしまうリスクがあります。進むべき道は、深海管理の方法を、搾取から保護へとシフトさせ、これらの隠された深海の都市が次世代まで intact（損なわれることなく）に保たれるようにすることにあります。