Birth Interval Trajectories during Fertility Transition in India, 1992–2021: Socio-Demographic Correlates and Regional Heterogeneity

في قصة التجمعات البشرية، يحدث أمران عادةً معاً: تصبح الأسر أصغر حجماً، وتصبح الفترة الزمنية بين إنجاب الأطفال أطول. عندما تنتقل دولة ما من إنجاب العديد من الأطفال إلى إنجاب عدد أقل، يكون ذلك غالباً لأن الآباء أصبحوا أكثر قدرة على التخطيط لموعد بدء تكوين أسرة وكيفية المباعدة بين أطفالهم. هذه المباعدة ليست مجرد مسألة راحة؛ بل هي عامل صحي حيوي. لقد أثبت الطب منذ زمن طويل أنه إذا أنجبت الأم طفلاً آخر في وقت قصير جداً بعد طفلها السابق — وتحديداً في أقل من عامين — فإنها هي وأطفالها يواجهون مخاطر أعلى للإصابة بالأمراض والوفاة. وعلى العكس من ذلك، فإن الانتظار لفترة أطول قليلاً، ويفضل أن يكون بين عامين وثلاثة أعوام، يمنح جسم الأم وقتاً للتعافي ويسمح للطفل الأكبر سناً بأن ينمو بقوة. لعقود من الزمن، راقب علماء الديموغرافيا الهند، وهي دولة تضم أكثر من مليار نسمة، وهي تمر بتحول هائل في حجم الأسرة. وكان التوقع هو أنه مع انخفاض عدد الأطفال لكل امرأة، ستتمدد الفترة الزمنية بين الولادات بشكل طبيعي، مما يخلق بيئة صحية للجميع.

قرر باحثون من جامعة RMIT والمعهد الدولي لعلوم السكان النظر عن كثب في هذا التوقع باستخدام بيانات تم جمعها على مدار ما يقرب من ثلاثين عاماً. لقد جمعوا معلومات من خمس مسوحات وطنية مختلفة أجريت بين عامي 1992 و2021، وتتبعوا حياة مئات الآلاف من النساء. كان هدفهم هو معرفة ما إذا كان نجاح الهند في تقليل إجمالي عدد الأطفال المولدين قد نجح أيضاً في تحسين توقيت تلك الولادات. وقد وجدوا انفصالاً مفاجئاً؛ فبينما انخفض متوسط عدد الأطفال لكل امرأة بشكل كبير من 3.4 إلى 2.0، إلا أن الوقت بين الولادات لم يتغير إلا قليست، حيث زاد بمقدار شهر واحد فقط على مدى ثلاثة عقود. يكشف هذا البحث أن جهود تنظيم الأسرة في الهند كانت فعالة للغاية في منع الأسر من إنجاب المزيد من الأطفال، لكنها كانت أقل نجاحاً في مساعدة الأسر على الانتظار الوقت المناسب بين الأطفال الذين ينجبونهم بالفعل.

اكتشف الباحثون أن هذا النقص في التحسن في المباعدة لا يحدث بشكل متساوٍ عبر البلاد. ففي الأجزاء الجنوبية والغربية والشمالية الشرقية من الهند، طالت الفترة الزمنية بين الولادات بشكل ملحوظ، حيث شهدت بعض الولايات زيادات تزيد عن ثلاثين بالمائة. ومع ذلك، في المناطق الوسطى والشمالية، التي تضم العديد من ولايات البلاد الأكثر اكتظاظاً بالسكان، ظلت الفترة الزمنية بين الولادات كما هي أو في الواقع أصبحت أقصر. وهذا يعني أن المتوسط الوطني، الذي يظهر تحسناً ضئيلاً، يخفي واقعاً أكثر تعقيداً حيث تتقدم بعض المناطق بينما تعاني مناطق أخرى من الركود أو التراجع. وتظهر البيانات أن حوالي واحد من كل أربعة مواليد لا يزال يحدث في غضون عامين من المولود السابق، وهو معدل ظل مرتفعاً بعناد رغم الانخفاض الإجمالي في حجم الأسرة.

يكمن السبب الرئيسي لهذا النمط في كيفية ممارسة تنظيم الأسرة في الهند لعقود من الزمن. فقد ركز البرنامج الوطني بشكل مكثف على الوسائل الدائمة، وتحديداً التعقيم، للحد من إجمالي عدد الأطفال في الأسرة. وبينما نجح هذا النهج في تقليل إجمالي عدد المواليد، إلا أنه لم يوفر الأدوات اللازمة للمباعدة بينهم. فالتعقيم هو خطوة نهائية؛ فهو يوقف نمو الأسرة، لكنه لا يساعد الأم على اتخاذ قرار بالانتظار لمدة عامين أو ثلاثة قبل طفلها التالي. تشير الدراسة إلى أنه نظرًا لأن النظام أعطى الأولوية لـ "الإيقاف" بدلاً من "المباعدة"، فإن العديد من النساء اللواتي رغبن في الحد من حجم أسرهن فعلن ذلك بسرعة، وغالباً ما أنجبن أطفالهن الأواخر في تتابع سريع. وهذا ينطبق بشكل خاص على الأسر التي لديها بالفعل طفلان وترغب في التوقف عند هذا الحد؛ فقد يسارعن لإنجاب الطفل الثاني ثم يتوقفن، بدلاً من الانتظار لفترة طويلة بين الطفل الأول والثاني.

كما بحث الباحثون في كيفية تأثير عوامل مثل التعليم والثروة على الوقت بين الولادات، وكانت النتائج أكثر تعقيداً مما كان متوقعاً. عادة، قد يفترض المرء أن الأسر الأكثر ثراءً وتعليماً ستنتظر بشكل طبيعي لفترة أطول بين الأطفال. ومع ذلك، وجدت الدراسة أن العلاقة ليست خطاً مستقيماً. فعلى سبيل المثال، كانت الأسر الأكثر ثراءً أحياناً لديها فترات أقصر بين الولادات مقارنة بالأسر متوسطة الدخل. ويرى الباحثون أن هذا يحدث لأن النساء في الأسر الثرية غالباً ما يبدأن في إنجاب الأطفال في وقت متأخر من العمر. ولأنهن يبدأن في وقت متأخر، فقد يشعرن بالحاجة إلى إنجاب العدد المرغوب فيه من الأطفال في نافذة زمنية قصيرة، مما يؤدي إلى ضغط المباعدة بين الولادات. وبالمثل، بينما يساعد التعليم، وجدت الدراسة أن التعليم الثانوي وحده هو الذي أحدث فرقاً كبيراً في إطالة الوقت بين الولادات، بينما لم يؤثر التعليم الابتدائي. وهذا يشير إلى أن مجرد الحصول على بعض الدراسة ليس كافياً لتغيير هذه الأنماط العميقة لتنظيم الأسرة.

لعبت الاختلافات الإقليمية دوراً هائلاً في هذه النتائج. فالولايات الجنوبية في الهند، التي تمتلك تاريخياً وصولاً أفضل إلى الخدمات الصحية ومعدلات أقل لزواج القاصرات، أظهرت أكبر قدر من التحسن في المباعدة. وفي المقابل، شهدت الولايات في المناطق الوسطى والشمالية، حيث تشتد التفضيلات الثقافية للأسر الكبيرة وتفضيلات النوع الاجتماعي للذكور، تحسناً ضئيلاً أو لم تشهد أي تحسن. وفي بعض هذه المناطق المتأخرة، انخفض الوقت بين الولادات بالفعل. وهذا يشير إلى أن سياسة وطنية واحدة لا يمكنها حل المشكلة. فالعوامل التي تدفع كيفية تخطيط الأسر تختلف كثيراً من ولاية إلى أخرى، بحيث تفشل مقاربة "النموذج الواحد الذي يناسب الجميع" في معالجة الاحتياجات المحددة لمجتمعات مختلفة. وتسلط الدراسة الضوء على أنه في بعض المناطق، لا يزال الضغط لإنجاب ذكر ونقص الوصول إلى وسائل منع الحمل القابلة للانعكاس يدفع الأسر لإنجاب الأطفال في فترات متقاربة.

في النهاية، تخلص الورقة إلى أن التحول الديموغرافي في الهند غير مكتمل. لقد نجحت البلاد في تقليل عدد الأطفال المولدين، لكنها لم تحقق بعد المباعدة الصحية التي ينبغي أن تصاحب هذا الانخفاض. وهذا الفارق مهم لأن الفترات القصيرة بين الولادات لا تزال تعرض الأمهات والأطفال للخطر. ويجادل الباحثون بأنه لإصلاح ذلك، يجب أن يتحول التركيز في تنظيم الأسرة. فبدلاً من مجرد عد عدد الأطفال في الأسرة، تحتاج البرامج إلى مساعدة الأسر في التخطيط لموعد وصول أولئك الأطفال. وهذا يعني الابتعاد عن الاعتماد الشديد على التعقيم الدائم والتوجه نحو تعزيز الوسائل القابلة للانعكاس التي تسمح للنساء بالتحكم في توقيت حالات الحمل لديهن. كما يعني هذا تخصيص هذه الجهود لمناطق محددة، مع الإدراك بأن الاستراتيجية التي تنجح في الجنوب قد لا تنجح في السهول الوسطى. وبدون هذا التحول، ستظل فوائد إنجاب عدد أقل من الأطفال محدودة، وسيستمر خطر فترات الحمل المتقاربة في تهديد صحة الأمهات والأطفال.