Birth Interval Trajectories during Fertility Transition in India, 1992–2021: Socio-Demographic Correlates and Regional Heterogeneity

En la historia de las poblaciones humanas, dos cosas suelen suceder juntas: las familias se vuelven más pequeñas y el tiempo entre tener hijos se alarga. Cuando un país pasa de tener muchos hijos a tener menos, suele ser porque los padres son más capaces de planificar cuándo formar una familia y cómo espaciar a sus hijos. Este espaciamiento no es solo una cuestión de conveniencia; es un factor de salud vital. La ciencia médica ha establecido hace mucho tiempo que si una madre tiene otro bebé demasiado pronto después de uno anterior —específicamente, menos de dos años después— tanto ella como sus hijos enfrentan mayores riesgos de enfermedad y muerte. Por el contrario, esperar un poco más, idealmente entre dos y tres años, le da al cuerpo de la madre tiempo para recuperarse y permite que el hijo mayor crezca más fuerte. Durante décadas, los demógrafos han observado a la India, una nación de más de mil millones de personas, mientras atravesaba un cambio masivo en el tamaño de las familias. La expectativa era que, a medida que el número de hijos por mujer disminuyera, el tiempo entre los nacimientos se estiraría naturalmente, creando un entorno más saludable para todos.

Investigadores de la Universidad RMIT y del Instituto Internacional de Ciencias de la Población decidieron observar de cerca esta expectativa utilizando datos recopilados durante casi treinta años. Reunieron información de cinco encuestas nacionales diferentes realizadas entre 1992 y 2021, siguiendo la vida de cientos de miles de mujeres. Su objetivo era ver si el éxito de la India en la reducción del número total de hijos nacidos también había tenido éxito en mejorar el tiempo de esos nacimientos. Encontraron una desconexión sorprendente. Mientras que el promedio de hijos por mujer cayó drásticamente de 3.4 a 2.0, el tiempo entre los nacimientos apenas cambió, aumentando solo un mes en tres décadas. El estudio revela que los esfuerzos de planificación familiar de la India han sido muy efectivos para evitar que las familias tengan más hijos, pero han sido menos exitosos en ayudar a las familias a esperar el tiempo adecuado entre los hijos que sí tienen.

Los investigadores descubrieron que esta falta de mejora en el espaciamiento no está ocurriendo de manera uniforme en todo el país. En las partes del sur, oeste y noreste de la India, el tiempo entre los nacimientos se ha alargado significamente, con algunos estados viendo aumentos de más del treinta por ciento. Sin embargo, en las regiones central y norte, que albergan a muchos de los estados más populosos del país, el tiempo entre los nacimientos se ha mantenido igual o, de hecho, se ha acortado. Esto significa que el promedio nacional, que muestra una mejora mínima, está ocultando una realidad mucho más compleja donde algunas regiones avanzan mientras otras se estancan o retroceden. Los datos muestran que aproximadamente uno de cada cuatro nacimientos ocurre dentro de los dos años posteriores al anterior, una tasa que permanece obstinadamente alta a pesar de la disminución general del tamaño de la familia.

Una razón importante para este patrón reside en cómo se ha practicado la planificación familiar en la India durante décadas. El programa nacional se ha centrado fuertemente en métodos permanentes, específicamente la esterilización, para limitar el número total de hijos que tiene una familia. Si bien este enfoque redujo con éxito el número total de nacimientos, no proporcionó las herramientas necesarias para espaciarlos. La esterilización es un paso final; detiene el crecimiento de la familia, pero no ayuda a una madre a decidir esperar dos o tres años antes de su próximo hijo. El estudio sugiere que, debido a que el sistema priorizó el "detener" sobre el "espaciar", muchas mujeres que querían limitar el tamaño de su familia lo hicieron rápidamente, teniendo a menudo sus últimos hijos en rápida sucesión. Esto es particularmente cierto para las familias que ya tienen dos hijos y quieren detenerse ahí; pueden apresurarse a tener ese segundo hijo y luego detenerse, en lugar de esperar mucho tiempo entre el primero y el segundo.

Los investigadores también analizaron cómo factores como la educación y la riqueza influyen en el tiempo entre los nacimientos, y los resultados fueron más complicados de lo esperado. Usualmente, uno podría asumir que las familias más ricas y educadas esperarían naturalmente más tiempo entre hijos. Sin embargo, el estudio encontró que la relación no es una línea recta. Por ejemplo, las familias más ricas a veces tenían intervalos más cortos entre nacimientos que las familias de ingresos medios. Los investigadores sugieren que esto sucede porque las mujeres en familias más ricas suelen comenzar a tener hijos más tarde en la vida. Debido a que comienzan más tarde, pueden sentir la necesidad de tener el número deseado de hijos en un periodo de tiempo más corto, lo que lleva a comprimir el espaciamiento entre los nacimientos. Del mismo modo, aunque la educación ayuda, el estudio encontró que solo la educación secundaria marcó una diferencia significativa en el alargamiento del tiempo entre los nacimientos, mientras que la educación primaria no lo hizo. Esto indica que tener simplemente algo de escolaridad no es suficiente para cambiar estos patrones profundos de planificación familiar.

Las diferencias regionales jugaron un papel masivo en estos hallazgos. Los estados del sur de la India, que históricamente han tenido un mejor acceso a los servicios de salud y menores tasas de matrimonio infantil, mostraron la mayor mejora en el espaciamiento. En contraste, los estados del corazón central y norte, donde las preferencias culturales por familias más grandes y las preferencias de género específicas por los hijos varones son más fuertes, vieron poca o ninguna mejora. En algunas de estas regiones rezagadas, el tiempo entre los nacimientos de hecho disminuyó. Esto sugiere que una política nacional única no puede resolver el problema. Los factores que impulsan cómo las familias planifican sus hijos varían tanto de un estado a otro que un enfoque de "talla única" no logra abordar las necesidades específicas de las diferentes comunidades. El estudio destaca que, en algunas áreas, la presión por tener un varón y la falta de acceso a métodos anticonceptivos reversibles continúan impulsando a las familias a tener hijos muy seguidos.

Finalmente, el artículo concluye que la transición demográfica de la India está incompleta. El país ha reducido con éxito el número de niños que nacen, pero aún no ha logrado el espaciamiento saludable que debería acompañar a esa reducción. Esta brecha es importante porque los intervalos cortos entre los nacimientos siguen poniendo en riesgo a madres e hijos. Los investigadores argumentan que, para solucionar esto, el enfoque de la planificación familiar debe cambiar. En lugar de solo contar cuántos hijos tiene una familia, los programas deben ayudar a las familias a planificar cuándo llegan esos hijos. Esto significa alejarse de una fuerte dependencia de la esterilización permanente y avanzar hacia la promoción de métodos reversibles que permitan a las mujeres controlar el tiempo de sus embarazos. También significa adaptar estos esfuerzos a regiones específicas, reconociendo que una estrategia que funciona en el sur puede no funcionar en las llanuras centrales. Sin este cambio, los beneficios de tener menos hijos seguirán siendo limitados y la salud de las madres y los niños continuará sufriendo por los riesgos de los embarazos muy seguidos.