Birth Interval Trajectories during Fertility Transition in India, 1992–2021: Socio-Demographic Correlates and Regional Heterogeneity

人類の人口の物語において、通常、二つのことが同時に起こります。それは、家族の規模が小さくなることと、子供を持つ間の期間が長くなることです。ある国が、多くの子供を持つ状態から少ない子供を持つ状態へと移行する際、それは多くの場合、親たちがいつ家族を持つか、そしてどのように子供の間隔を空けるかをより適切に計画できるようになったためです。この間隔を空けることは、単なる利便性の問題ではありません。それは極めて重要な健康上の要因です。医学界では、母親が前の出産からあまりに早く（具体的には2年未満で）次の赤ちゃんを持つと、母親自身と子供の両方が病気や死亡のリスクにさらされることが古くから確立されています。逆に、もう少し長く待つこと、理想的には2年から3年の間隔を空けることは、母親の体が回復する時間を与え、年上の子がより強く成長することを可能にします。数十年にわたり、人口統計学者は、10億人以上の人口を抱える国家であるインドが、家族の規模の劇的な変化を遂げる様子を見守ってきました。期待されていたのは、女性一人あたりの子供の数が減少するにつれて、出産間の期間も自然に延び、すべての人にとってより健康的な環境が生まれるということでした。

RMIT大学と国際人口科学研究所の研究者たちは、収集された約30年間のデータを用いて、この期待を詳しく検証することにしました。彼らは、1992年から2021年までの5つの異なる国民調査から情報を収集し、何十万人もの女性の生活を追跡しました。彼らの目的は、インドにおける「女性一人あたりの出生数の減少」という成功が、「出生のタイミングの改善」にも成功したかどうかを確認することでした。その結果、驚くべき乖離が見つかりました。女性一人あたりの平均子供数は3.4人から2.0人へと劇的に減少した一方で、出産間の期間はほとんど変わらず、30年間でわずか1ヶ月しか増加していませんでした。この研究は、インドの家族計画の取り組みが、家族の総数を抑えることには非常に効果的であったものの、現在持っている子供たちの間隔を適切に空けることを助ける点では、あまり成功していなかったことを明らかにしています。

研究者たちは、この間隔改善の欠如が、国内で均一に起こっているわけではないことを発見しました。インドの南部、西部、および北東部では、出産間の期間が大幅に延びており、一部の州では30％以上の増加が見られました。しかし、多くの人口を抱える国の中心部や北部においては、出産間の期間が停滞しているか、あるいは実際に短くなっています。これは、わずかな改善を示す国家平均が、一部の地域が進歩している一方で、他の地域が停滞または後退しているという、より複雑な現実を隠していることを意味します。データによれば、依然として約4件に1件の出生が、前回の出産から2年以内に行われており、この割合は家族規模全体の減少にもかかわらず、頑固なほど高いままです。

このパターンの主な理由は、インドで数十年にわたり実践されてきた家族計画のあり方にあります。国家プログラムは、家族の総数を制限するために、特に不妊手術（ステリライゼーション）という恒久的な方法に重点を置いてきました。このアプローチは、家族の総数を減らすことには成功しましたが、子供の間隔を空けるために必要なツールを提供することはありませんでした。不妊手術は最終段階の手段です。それは家族が増えるのを止めますが、母親が次の子供を持つ前に2、3年待つことを助けるものではありません。この研究は、システムが「間隔を空けること」よりも「止めること」を優先したため、家族の規模を制限したいと考えていた多くの女性が、結果として、持っている数少ない子供たちを短期間のうちに連続して持つことになったことを示唆しています。これは、すでに2人の子供がいて、そこで止めたいと考えている家族に特有の現象です。彼らは、1人目と2人目の間を長く空けるのではなく、2人目の子供を急いで産んでから止める傾向があります。

研究者たちはまた、教育や富といった要因がどのように出産間の期間に影響を与えるかについても調査しましたが、その結果は予想よりも複雑でした。通常、より裕福で教育水準の高い家族は、自然と子供の間隔を長く取るだろうと想定されがちです。しかし、本研究では、その関係は直線的なものではないことが分かりました。例えば、最も裕福な家族は、中所得層の家族よりも出産間の間隔が短い場合がありました。研究者たちは、これは裕福な家庭の女性が、より高齢になってから出産を始めるためであると考えています。出産を遅らせることで、彼女たちは限られた期間内に希望する数の子供を持つ必要があると感じ、結果として出産の間隔を圧縮してしまうのです。同様に、教育も影響を与えますが、本研究では、中等教育を受けていることのみが出産間隔を延けることに有意な差をもたらしており、初等教育では差が見られませんでした。これは、単にいくらかの学校教育を受けているだけでは、これらの根深い家族計画のパターンを変えるには不十分であることを示しています。

地域的な違いが、これらの発見において大きな役割を果たしました。歴史的に保健サービスへのアクセスが良く、早婚率が低い南部諸州は、出産間隔において最も大きな改善を示しました。対照的に、文化的な大家族志向や特定の性別（息子）への嗜好が強い中央部や北部の中心地では、改善はほとんど見られませんでした。これらの停滞している地域の中には、出産間の期間が実際に短くなっている場所もあります。これは、単一の国家政策では問題を解決できないことを示唆しています。家族が子供を計画する方法を左右する要因は州ごとに大きく異なるため、一つのやり方をすべてに当てはめるアプローチでは、異なるコミュニティの特定のニーズに対処することができません。この研究は、一部の地域では、息子を求める圧力や、可逆的な避妊法へのアクセスの欠如が、引き続き家族に子供を近くに持つよう促していることを浮き彫りにしています。

最終的に、この論文は、インドの人口学的移行は未完成であると結論付けています。この国は、生まれる子供の数を減らすことには成功しましたが、その減少に伴うべき「健康的な間隔」まではまだ達成できていません。このギャップは重要です。なぜなら、出産の間隔が短いままであることは、母親と子供をリスクにさらし続けるからです。研究者たちは、これを解決するためには、家族計画の焦点を変えなければならないと主張しています。家族が何人の子供を持つかを数えるだけでなく、その子供たちがいつやってくるかを計画できるよう支援する必要があるのです。これは、恒久的な不妊手術への過度な依存から脱却し、女性が妊娠のタイミングをコントロールできるような、可逆的な方法を推進することを意味します。また、南部の戦略が中央部の平野部で通用しないことを認識し、地域ごとに合わせた取り組みを行うことも意味します。この転換が行われない限り、子供の数を減らすことによる恩恵は限定的なものにとどまり、母親と子供の健康は、出産間隔が近いことによるリスクに晒され続けることになるでしょう。