Birth Interval Trajectories during Fertility Transition in India, 1992–2021: Socio-Demographic Correlates and Regional Heterogeneity

Dans l'histoire des populations humaines, deux phénomènes surviennent généralement de concert : les familles deviennent plus petites et le délai entre la naissance des enfants s'allonge. Lorsqu'un pays passe d'une situation de forte natalité à une natalité plus faible, c'est souvent parce que les parents sont mieux en mesure de planifier le moment où ils commencent une famille et l'espacement de leurs enfants. Cet espacement n'est pas seulement une question de commodité ; c'est un facteur de santé vital. La science médicale a établi depuis longtemps que si une mère a un autre bébé trop tôt après le précédent — spécifiquement, moins de deux ans plus tard — elle et ses enfants courent des risques accrus de maladie et de décès. Inversement, attendre un peu plus longtemps, idéalement entre deux et trois ans, permet au corps de la mère de récupérer et permet à l'enfant plus âgé de grandir plus fort. Pendant des décennies, les démographes ont observé l'Inde, une nation de plus d'un milliard d'habitants, alors qu'elle traversait une mutation massive de la taille des familles. L'attente était qu'à mesure que le nombre d'enfants par femme diminuerait, le délai entre les naissances s'allongerait naturellement, créant un environnement plus sain pour tous.

Des chercheurs de l'Université RMIT et de l'Institut international des sciences de la population ont décidé d'examiner de près cette attente en utilisant des données collectées sur près de trente ans. Ils ont rassemblé des informations provenant de cinq enquêtes nationales différentes menées entre 1992 et 2021, suivant la vie de centaines de milliers de femmes. Leur objectif était de voir si le succès de l'Inde dans la réduction du nombre total d'enfants nés s'était également traduit par une amélioration du calendrier de ces naissances. Ils ont découvert un décalage surprenant. Alors que le nombre moyen d'enfants par femme est passé de façon spectaculaire de 3,4 à 2,0, le délai entre les naissances a à peine changé, n'augmentant que d'un seul mois sur trois décennies. L'étude révèle que les efforts de planification familiale de l'Inde ont été très efficaces pour empêcher les familles d'avoir plus d'enfants, mais qu'ils ont été moins réussis pour aider les familles à attendre le bon laps de temps entre les enfants qu'elles ont.

Les chercheurs ont découvert que ce manque d'amélioration de l'espacement ne se produit pas uniformément à travers le pays. Dans les parties sud, ouest et nord-est de l'Inde, le délai entre les naissances s'est considérablement allongé, certains États enregistrant des augmentations de plus de trente pour cent. Cependant, dans les régions centrales et septentrionales, qui abritent de nombreux États les plus peuplés du pays, le délai entre les naissances est soit resté le même, soit a en fait diminué. Cela signifie que la moyenne nationale, qui montre une amélioration minime, cache une réalité beaucoup plus complexe où certaines régions progressent tandis que d'autres stagnent ou reculent. Les données montrent qu'environ une naissance sur quatre se produit encore dans les deux ans suivant la précédente, un taux qui reste obstinément élevé malgré la baisse globale de la taille des familles.

Une raison majeure de ce schéma réside dans la manière dont la planification familiale a été pratiquée en Inde pendant des décennies. Le programme national s'est fortement concentré sur les méthodes permanentes, spécifiquement la stérilisation, pour limiter le nombre total d'enfants d'une famille. Bien que cette approche ait réussi à réduire le nombre total de naissances, elle n'a pas fourni les outils nécessaires pour les espacer. La stérilisation est une étape finale ; elle empêche la famille de croître, mais elle n'aide pas une mère à décider d'attendre deux ou trois ans avant son prochain enfant. L'étude suggère que, parce que le système a privilégié l'« arrêt » plutôt que l'« espacement », de nombreuses femmes qui voulaient limiter la taille de leur famille l'ont fait rapidement, ayant souvent leurs derniers enfants à la suite rapide. Cela est particulièrement vrai pour les familles qui ont déjà deux enfants et veulent s'arrêter là ; elles peuvent précipiter la naissance de ce deuxième enfant puis s'arrêter, plutôt que d'attendre longtemps entre le premier et le deuxième.

Les chercheurs ont également examiné comment des facteurs tels que l'éducation et la richesse influencent le délai entre les naissances, et les résultats étaient plus complexes que prévu. Habituellement, on pourrait supposer que les familles plus riches et plus instruites attendraient naturellement plus longtemps entre les enfants. Cependant, l'étude a révélé que la relation n'est pas une ligne droite. Par exemple, les familles les plus riches avaient parfois des intervalles plus courts entre les naissances que les familles à revenus moyens. Les chercheurs suggèrent que cela se produit parce que les femmes des familles plus aisées commencent souvent à avoir des enfants plus tard dans la vie. Parce qu'elles commencent plus tard, elles peuvent ressentir le besoin d'avoir le nombre désiré d'enfants dans une fenêtre de temps plus courte, ce qui conduit à compresser l'espacement entre les naissances. De même, bien que l'éducation aide, l'étude a constaté que seule l'éducation secondaire faisait une différence significative dans l'allongement du délai entre les naissances, tandis que l'éducation primaire ne le faisait pas. Cela indique que le simple fait d'avoir une certaine scolarité ne suffit pas à changer ces modèles profondément ancrés de planification familiale.

Les différences régionales ont joué un rôle massif dans ces conclusions. Les États du sud de l'Inde, qui ont historiquement eu un meilleur accès aux services de santé et des taux plus faibles de mariage précoce, ont montré la plus grande amélioration de l'espacement. En revanche, les États des zones centrales et septentrionales, où les préférences culturelles pour les familles nombreuses et les préférences spécifiques de genre pour les fils sont plus fortes, n'ont vu que peu ou pas d'amélioration. Dans certains de ces États en retard, le délai entre les naissances a même diminué. Cela suggère qu'une politique nationale unique ne peut pas résoudre le problème. Les facteurs qui poussent les familles à avoir des enfants varient tellement d'un État à l'autre qu'une approche uniforme échoue à répondre aux besoins spécifiques des différentes communautés. L'étude souligne que, dans certaines zones, la pression pour avoir un fils et le manque d'accès aux méthodes de contraception réversibles continuent de pousser les familles à avoir des enfants à intervalles rapprochés.

Enfin, l'article conclut que la transition démographique de l'Inde est incomplète. Le pays a réussi à réduire le nombre d'enfants qui naissent, mais il n'a pas encore atteint l'espacement plus sain qui devrait accompagner cette réduction. Cet écart est important car les intervalles courts entre les naissances continuent de mettre les mères et les enfants en danger. Les chercheurs soutiennent que, pour corriger cela, l'accent de la planification familiale doit changer. Au lieu de simplement compter combien d'enfants une famille a, les programmes doivent aider les familles à planifier le moment où ces enfants arrivent. Cela signifie s'éloigner d'une dépendance excessive à la stérilisation permanente et promouvoir des méthodes réversibles qui permettent aux femmes de contrôler le calendrier de leurs grossesses. Cela signifie également adapter ces efforts à des régions spécifiques, en reconnaissant qu'une stratégie qui fonctionne dans le sud peut ne pas fonctionner dans les plaines centrales. Sans ce changement, les bénéfices d'avoir moins d'enfants resteront limités, et la santé des mères et des enfants continuera de souffrir des risques liés aux grossesses rapprochées.