Birth Interval Trajectories during Fertility Transition in India, 1992–2021: Socio-Demographic Correlates and Regional Heterogeneity

In het verhaal van menselijke populaties gebeuren meestal twee dingen tegelijkertijd: gezinnen worden kleiner en de tijd tussen het krijgen van kinderen wordt langer. Wanneer een land overgaat van het hebben van veel kinderen naar het hebben van minder kinderen, komt dat vaak doordat ouders beter in staat zijn om te plannen wanneer ze een gezin starten en hoe ze de geboorte van hun kinderen kunnen spreiden. Deze spreiding is niet alleen een kwestie van gemak; het is een vitale gezondheidsfactor. De medische wetenschap heeft lang geleden vastgesteld dat als een moeder te kort na een vorige bevalling weer een baby krijgt—specifiek minder dan twee jaar later—zowel zij als haar kinderen een hoger risico op ziekte en overlijden lopen. Omgekeerd geeft het wachten met een evenveel langer, idealiter tussen de twee en drie jaar, de moeder de tijd om te herstellen en geeft het het oudere kind de kans om sterker te worden. Decennialang hebben demografen India, een natie van meer dan een miljard mensen, geobserveerd terwijl het een enorme verschuiving in gezinsgrootte onderging. De verwachting was dat naarmate het aantal kinderen per vrouw daalde, de tijd tussen de geboorten vanzelf zou toenemen, wat een gezondere omgeving voor iedereen zou creëren.

Onderzoekers van de RMIT University en het International Institute for Population Sciences besloten deze verwachting nauwgezet te onderzoeken met behalve gegevens die gedurende bijna dertig jaar zijn verzameld. Ze verzamelden informatie uit vijf verschillende nationale enquêtes uitgevoerd tussen 1992 en 2021, waarbij de levens van honderdduizenden vrouwen werden gevolgd. Hun doel was om te zien of de Indiase successen in het verminderen van het totale aantal geboren kinderen ook succesvol waren in het verbeteren van de timing van die geboorten. Ze ontdekten een verrassende discrepantie. Hoewel het gemiddelde aantal kinderen per vrouw drastisch daalde van 3,4 naar 2,0, veranderde de tijd tussen de geboorten nauwelijks en nam deze in drie decennia slechts met één maand toe. De studie laat zien dat de Indiase gezinsplanning zeer effectief is geweest in het voorkomen dat gezinnen meer kinderen krijgen, maar minder succesvol is geweest in het helpen van gezinnen om de juiste tijd tussen de kinderen die ze wel hebben te wachten.

De onderzoekers ontdekten dat dit gebrek aan verbetering in de spreiding niet gelijkmatig over het land plaatsvindt. In de zuidelijke, westelijke en noordoostelijke delen van India is de tijd tussen de geboorten aanzienlijk verlengd, waarbij sommige staten stijgingen van meer dan dertig procent lieten zien. Echter, in de centrale en noordelijke regio's, die de thuisbasis vormen van veel van het meest bevolkte deel van het land, is de tijd tussen de geboorten ofwel gelijk gebleven, of zelfs korter geworden. Dit betekent dat het nationale gemiddelde, dat een kleine verbetering laat zien, een veel complexere realiteit verbergt waarbij sommige regio's vooruitgaan terwijl andere stagneren of achteruitgaan. De gegevens tonen aan dat ongeveer één op de vier geboorten nog steeds plaatsvindt binnen twee jaar na de vorige, een percentage dat hardnekkig hoog blijft ondanks de algehele daling van de gezinsgrootte.

Een belangrijke reden voor dit patroon ligt in de manier waarop gezinsplanning in India al decennia wordt toegepast. Het nationale programma heeft zwaar gefocust op permanente methoden, specifiek sterilisatie, om het totale aantal kinderen dat een gezin krijgt te beperken. Hoewel deze aanpak het totaal aantal geboorten succesvol verminderde, bood het niet de instrumenten die nodig zijn om ze te spreiden. Sterilisatie is een laatste stap; het stopt de groei van het gezin, maar het helpt een moeder niet om te beslissen om twee of drie jaar te wachten voor haar volgende kind. De studie suggereert dat omdat het systeem prioriteit gaf aan "stoppen" boven "spreiden", veel vrouwen die hun gezinsgrootte wilden beperken, dit snel deden, waarbij ze vaak hun laatste kinderen in snelle opeenvolging kregen. Dit is vooral het geval bij gezinnen die al twee kinderen hebben en daar willen stoppen; zij kunnen snel naar hun tweede kind haasten en dan stoppen, in plaats van lang te wachten tussen het eerste en tweede kind.

De onderzoekers keken ook naar hoe factoren zoals onderwijs en rijkdom de tijd tussen de geboorten beïnvloeden, en de resultaten waren complexer dan verwacht. Normaal gesproken zou men aannemen dat rijkere en beter opgeleide gezinnen van nature langer tussen de kinderen wachten. De studie vond echter dat de relatie niet een rechte lijn is. Zo hadden de rijkste gezinnen soms kortere intervallen tussen de geboorten dan gezinnen met een middeninkomen. De onderzoekers suggereren dat dit gebeurt omdat vrouwen in rijkere gezinnen vaak later in hun leven kinderen krijgen. Omdat ze later beginnen, kunnen ze het gevoel hebben dat ze het gewenste aantal kinderen in een korter tijdsbestek moeten krijgen, wat leidt tot een compressie van de spreiding tussen de geboorten. Evenzo, hoewel onderwijs helpt, toonde de studie aan dat alleen middelbaar onderwijs een significant verschil maakte in het verlengen van de tijd tussen de geboorten, terwijl primair onderwijs dat niet deed. Dit geeft aan dat het hebben van enige scholing niet genoeg is om deze diepgewortelde patronen van gezinsplanning te veranderen.

Regionale verschillen speelden een enorme rol in deze bevindingen. De zuidelijke staten van India, die historisch gezien een betere toegang tot gezondheidszorg en lagere percentages kindhuwelijken hadden, vertoonden de meeste verbetering in de spreiding. In contrast hiermee zagen de staten in de centrale en noordelijke hartlanden, waar culturele voorkeuren voor grotere gezinnen en specifieke gendervoorkeuren voor zonen sterker zijn, weinig tot geen verbetering. In sommige van deze achterblijvende regio's nam de tijd tussen de geboorten zelfs af. Dit suggereert dat een enkel nationaal beleid het probleem niet kan oplossen. De factoren die de gezinsplanning in verschillende regio's aansturen, variëren zo sterk van staat tot staat dat een eenheidsbenadering faalt in het adresseren van de specifieke behoeften van verschillende gemeenschappen. De studie benadrukt dat in sommige gebieden de druk om een zoon te krijgen en het gebrek aan toegang tot reversibele anticonceptiemethoden ervoor blijven zorgen dat gezinnen kinderen dicht bij elkaar krijgen.

Uiteindelijk concludeert het artikel dat de demografische transitie van India onvoltooid is. Het land is erin geslaagd het aantal kinderen dat wordt geboren te verminderen, maar het heeft nog niet de gezondere spreiding bereikt die met deze vermindering gepaard zou moeten gaan. Dit gat is van belang omdat korte intervallen tussen de geboorten moeders en kinderen blijven blootstellen aan risico's. De onderzoekers betogen dat om dit te repareren, de focus van de gezinsplanning moet verschuiven. In plaats van alleen te tellen hoeveel kinderen een gezin heeft, moeten programma's gezinnen helpen plannen wanneer die kinderen arriveren. Dit betekent een beweging weg van een zware afhankelijkheid van permanente sterilisatie en naar het promoten van reversibele methoden die vrouwen de controle geven over de timing van hun zwangerschappen. Het betekent ook om deze inspanningen op maat te maken voor specifieke regio's, in het besef dat een strategie die werkt in het zuiden, mogelijk niet werkt in de centrale vlaktes. Zonder deze verschuiving zullen de voordelen van minder kinderen beperkt blijven, en zal de gezondheid van moeders en kinderen blijven lijden onder de risico's van nauw opeenvolgende zwangerschappen.