Birth Interval Trajectories during Fertility Transition in India, 1992–2021: Socio-Demographic Correlates and Regional Heterogeneity

Nella storia delle popolazioni umane, due cose accadono solitamente insieme: le famiglie si rimpiccioliscono e il tempo tra un figlio e l'altro si allunga. Quando un paese passa dall'avere molti figli a farne meno, è spesso perché i genitori sono in grado di pianificare meglio quando iniziare una famiglia e come distanziare i propri figli. Questo distanziamento non è solo una questione di comodità; è un fattore vitale per la salute. La scienza medica ha da tempo stabilito che se una madre ha un altro bambino troppo presto dopo il precedente — specificamente, meno di due anni dopo — sia lei che i suoi figli affrontano rischi più elevati di malattia e morte. Al contrario, aspettare un po' più a lungo, idealmente tra i due e i tre anni, dà al corpo della madre il tempo di recuperare e permette al bambino più grande di crescere più forte. Per decenni, i demografi hanno osservato l'India, una nazione di oltre un miliardo di persone, mentre affrontava una massiccia transizione nelle dimensioni della famiglia. Ci si aspettava che, al diminuire del numero di figli per donna, il tempo tra le nascite si sarebbe naturalmente allungato, creando un ambiente più sano per tutti.

I ricercatori dell'Università RMIT e dell'International Institute for Population Sciences hanno deciso di esaminare da vicino questa aspettativa utilizzando dati raccolti in quasi trent'anni. Hanno raccolto informazioni da cinque diverse indagini nazionali condotte tra il 1992 e il 2021, tracciando le vite di centinaia di migliaia di donne. Il loro obiettivo era vedere se il successo dell'India nella riduzione del numero totale di figli nati fosse riuscito anche a migliorare la tempistica di quelle nascite. Hanno scoperto un sorprendente disconnesso. Mentre il numero medio di figli per donna è sceso drasticamente da 3,4 a 2,0, il tempo tra le nascite è cambiato appena, aumentando di un solo mese in tre decenni. Lo studio rivela che gli sforzi dell'India nella pianificazione familiare sono stati molto efficaci nel impedire alle famiglie di avere più figli, ma sono stati meno efficaci nell'aiutare le famiglie ad aspettare il tempo giusto tra i figli che hanno.

I ricercatori hanno scoperto che questa mancanza di miglioramento nel distanziamento non sta avvenendo in modo uniforme in tutto il paese. Nelle parti meridionali, occidentali e nordorientali dell'India, il tempo tra le nascite si è allungato significativamente, con alcuni stati che hanno visto aumenti superiori al trenta percento. Tuttavia, nelle regioni centrali e settentrionali, che ospitano molti degli stati più popolosi del paese, il tempo tra le nascite è rimasto invariato o è effettivamente diminuito. Ciò significa che la media nazionale, che mostra un piccolo miglioramento, nasconde una realtà molto più complessa dove alcune regioni avanzano mentre altre ristagnano o tornano indietro. I dati mostrano che circa un parto su quattro avviene ancora entro due anni dal precedente, un tasso che rimane ostinatamente alto nonostante la diminuzione complessiva delle dimensioni della famiglia.

Una ragione principale di questo schema risiede nel modo in cui la pianificazione familiare è stata praticata in India per decenni. Il programma nazionale si è concentrato pesantemente sui metodi permanenti, specificamente sulla sterilizzazione, per limitare il numero totale di figli di una famiglia. Sebbene questo approccio abbia ridotto con successo il numero totale di nascite, non ha fornito gli strumenti necessari per distanziarle. La sterilizzazione è un passo finale; ferma la crescita della famiglia, ma non aiuta una madre a decidere di aspettare due o tre anni prima del suo prossimo bambino. Lo studio suggerisce che, poiché il sistema ha dato priorità al "fermare" piuttosto che al "distanziamento", molte donne che volevano limitare la dimensione della propria famiglia lo hanno fatto rapidamente, avendo spesso i loro ultimi figli in rapida successione. Questo è particolarmente vero per le famiglie che hanno già due figli e vogliono fermarsi lì; possono affrettare l'ultimo figlio prima di fermarsi, invece di aspettare molto tempo tra il primo e il secondo.

I ricercatori hanno anche esaminato come fattori quali l'istruzione e la ricchezza influenzino il tempo tra le nascite, e i risultati sono stati più complicati del previsto. Di solito, si potrebbe presumere che le famiglie più ricche e istruite attenderebbero naturalmente più a lungo tra un figlio e l'altro. Tuttavia, lo studio ha scoperto che la relazione non è una linea retta. Ad esempio, le famiglie più ricche hanno talvolta intervalli più brevi tra le nascite rispetto alle famiglie a medio reddito. I ricercatori suggeriscono che ciò accade perché le donne nelle famiglie più ricche iniziano ad avere figli più tardi nella vita. Poiché iniziano più tardi, possono sentire il bisogno di avere il numero desiderato di figli in una finestra temporale più breve, portando a comprimere il distanziamento tra le nascite. Allo stesso modo, sebbene l'istruzione aiuti, lo studio ha rilevato che solo l'istruzione secondaria ha fatto una differenza significativa nell'allungare il tempo tra le nascite, mentre l'istruzione primaria no. Ciò indica che avere semplicemente un certo livello di scolarizzazione non è sufficiente per cambiare questi modelli profondamente radicati di pianificazione familiare.

Le differenze regionali hanno giocato un ruolo enorme in queste scoperte. Gli stati del sud dell'India, che storicamente hanno avuto un migliore accesso ai servizi sanitari e tassi più bassi di matrimoni precoci, hanno mostrato il maggior miglioramento nel distanziamento. Al contrario, gli stati delle zone centrali e settentrionali, dove le preferenze culturali per le famiglie numerose e le specifiche preferenze di genere per i figli maschi sono più forti, hanno visto pochi o nulli miglioramenti. In alcune di queste regioni ritardatarie, il tempo tra le nascite è effettivamente diminuito. Ciò suggerisce che una singola politica nazionale non può risolvere il problema. I fattori che guidano la pianificazione dei figli variano così tanto da uno stato all'altro che un approccio unico non riesce ad affrontare le esigenze specifiche delle diverse comunità. Lo studio evidenzia che in alcune aree, la pressione per avere un figlio maschio e la mancanza di accesso a metodi contraccettivi reversibili continuano a spingere le famiglie ad avere figli a breve distanza l'uno dall'altro.

In definitiva, l'articolo conclude che la transizione demografica dell'India è incompleta. Il paese ha ridotto con successo il numero di bambini che nascono, ma non ha ancora raggiunto il distanziamento più sano che dovrebbe accompagnare questa riduzione. Questo divario è importante perché intervalli brevi tra le nascite continuano a mettere a rischio madri e bambini. I ricercatori sostengono che, per risolvere il problema, l'attenzione della pianificazione familiare debba cambiare. Invece di contare solo quanti figli ha una famiglia, i programmi devono aiutare le famiglie a pianificare quando arrivano quei figli. Ciò significa passare da una forte dipendenza dalla sterilizzazione permanente verso la promozione di metodi reversibili che permettano alle donne di controllare la tempistica delle loro gravidanze. Significa anche adattare questi sforzi a regioni specifiche, riconoscendo che una strategia che funziona nel sud potrebbe non funzionare nelle pianure centrali. Senza questo cambiamento, i benefici di avere meno figli rimarranno limitati e la salute di madri e bambini continuerà a soffrire per i rischi delle gravidanze ravvicinate.