Title: An Empirical Investigation of the Connection Between Broadband Provision, Speed and Adoption in the United States

في العالم الحديث، لم يعد امتلاك اتصال سريع بالإنترنت مجرد رفاهية؛ بل أصبح المرفق الذي يشغل تفاصيل الحياة اليومية، من مشاهدة الأفلام ولعب الألعاب إلى ممارسة الأعمال وحضور الدروس الدراسية. لعقود من الزمن، كان الباحثون يعلمون أن الوصول إلى هذه البنية التحتية الرقمية ليس موزعاً بشكل متساوٍ. فالأشخاص الذين يعيشون في المدن المكتظة يتمتعون عموماً بخيارات أكثر من مزودي الخدمة وسرعات اتصال أعلى من أولئك الذين يعيشون في المناطق الريفية النائية. وتوجد هذه الفجوة لأن مد الكابلات والمعدات المادية اللازمة للإنترنت عالي السرعة هو أمر أكثر تكلفة لكل شخص في المناطق ذات الكثافة السكانية المنخفضة، مما يؤدي إلى وضع يمتلك فيه سكان الريف غالباً خيارات أقل وخدمة أبطأ. ومع ذلك، يظل هناك سؤال جوهري: هل مجرد جعل الإنترنت الأسرع متاحاً يقنع المزيد من الناس بالاشتراك فيه؟ وبينما يبدو منطقياً أن الخدمة الأفضل ستؤدي إلى مستخدمين أكثر، فإن العلاقة بين ما يُعرض وما يشتريه الناس فعلياً هي علاقة معقدة، تتأثر بمدى دخل الناس، وأماكن سكنهم، وعدد الشركات التي تتنافس لبيعهم باقة اشتراك.

لقد وضع فريق من الباحثين هدفاً لاستقصاء هذا الاتصال تحديداً عبر الولايات المتحدة، من خلال تحليل البيانات من عام 2017 إلى عام 2021 لمعرفة كيف أثر توفر سرعات الإنترنت المختلفة على معدلات الاعتماد. لقد نظروا في قطاعات التعداد السكاني، وهي مناطق جغرافية صغيرة، لحساب عدد مزودي خدمة الإنترنت الذين يقدمون خططاً عند مستويات سرعة محددة. وركزوا على ثلاثة تعريفات رئيسية للسرعة استخدمتها الحكومة على مر السناوات: فئة أساسية تبلغ 4 ميجابت في الثانية للتنزيل، وفئة متوسطة تبلغ 25 ميجابت، وفئة عالية السرعة تبلغ 100 ميجابت. ومن خلال مقارنة أرقام العرض هذه مع البيانات المنزلية حول من لديهم اشتراكات إنترنت بالفعل، اكتشف الباحثون أن الفكرة البسيطة القائلة بأن "زيادة عدد المزودين تعني زيادة المستخدمين" ليست صحيحة دائماً. وفي الواقع، يشير تحليلهم إلى أن زيادة عدد المزودين الذين يقدمون أسرع السرعات لا تؤدي تلقائياً إلى ارتفاع معدلات الاعتماد، وفي بعض الحالات، يرتبط ذلك بانخفاض في الاعتماد.

وجدت الدراسة أن تأثير وجود المزيد من خيارات السرعة العالية يعتمد بشكل كبير على نوع الحي ودخل السكان. ففي المناطق الحضرية، حيث يوجد العديد من المزودين بالفعل، لم يؤدِ إضافة المزيد من الخيارات لأعلى السرعات إلى تشجيع المزيد من الناس على الاشتراك؛ إذ بدت هذه الأسواق مشبعة، بمعنى أن معظم الأشخاص الذين أرادوا الخدمة قد حصلوا عليها بالفعل. وقد وُجدت الاستجابة الأكثر إيجابية لزيادة التوفير في "مناطق التنقل"، وهي المناطق الواقعة خارج مركز المدينة حيث يتنقل السكان إلى المدينة للعمل. في هذه المناطق المتوسطة، أدت زيادة عدد المزودين الذين يقدمون سرعات أعلى إلى زيادة ملحوظة في الاعتماد. وهذا يشير إلى أن هذه المجتمعات لديها طلب كافٍ للاستجابة للمنافسة الجديدة، لكنها لم تكن مخدومة بالكامل مثل مراكز المدن.

لعب الدخل دوراً مفاجئاً وهاماً في كيفية تفاعل الناس مع هذه التغييرات. فقد وجد الباحثون أن الأسر الأكثر ثراءً كانت غالباً هي الأولى في اعتماد التكنولوجيا الأسرع، بغض النظر عما إذا كانوا يعيشون في المدينة أو في الريف. وبمجرد حصول هذه العائلات ذات الدخل المرتفع على الوصول، أصبحت أقل حساسية تجاه دخول المزيد من المزودين إلى السوق. وفي المقابل، أظهرت الأسر ذات الدخل المنخفض نمطاً مختلفاً. ففي المناطق الحضرية، كانت العائلات الفقيرة أكثر عرضة لاعتماد الإنترنت الأسرع عندما يتوفر المزيد من المزودين، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أن زيادة المنافسة أدت إلى خفض الأسعار. ومع ذلك، في المناطق الريفية، لم تظهر الأسر ذات الدخل المنخفض نفس الحساسية تجاه زيادة التوفير. وهذا يشير إلى أنه في المناطق النائية، هناك عوامل أخرى غير مجرد عدد المزودين — ربما التكلفة العالية للخدمة نفسها أو عدم وجود حاجة مدركة — تمنع هذه العائلات من الاشتراك، حتى عندما تكون الخيارات الأسرع متاحة تقنياً.

كما نظر الباحثون في كيفية تغير هذه الاتجاهات بمرور الوقت، لا سيما خلال سنوات الجائحة عندما ارتفع استخدام الإنترنت بشكل حاد. وقد لاحظوا ارتفاعاً حاداً في اعتماد السرعات الأساسية والمتوسطة في عام 2021، وهو ما يرجح أن يكون مدفوعاً بالحاجة المفاجئة للاتصال من أجل العمل والدراسة. ومع ذلك، لم يحدث هذا الارتفاع في سرعات الـ 100 ميجابت الأسرع. ويشير هذا إلى أن الأسر التي احتاجت إلى الاتصالات الأسرع للغاية قد اعتمدتها بالفعل قبل بدء الجائحة، بينما كان الاندفاع للحصول على الإنترنت أثناء فترات الإغلاق يتعلق في الغالب بتأمين الوصول الأساسي. وتخلص الدراسة إلى أن مجرد بناء المزيد من البنية التحتية أو تشجيع المزيد من الشركات على دخول السوق ليس حلاً مضموناً لسد الفجوة الرقمية. بدلاً من ذلك، فإن العلاقة بين ما هو متاح وما يستخدمه الناس تتشكل من خلال مزيج من الجغرافيا، والدخل، وتشبع السوق، مما يشير إلى أن السياسات الرامية إلى تحسين الوصول إلى الإنترنت يجب أن تكون مصممة خصيصاً لهذه الظروف المحلية المحددة بدلاً من تطبيق نهج واحد يناسب الجميع.