Title: An Empirical Investigation of the Connection Between Broadband Provision, Speed and Adoption in the United States

No mundo moderno, ter uma conexão de internet rápida não é mais um luxo; é o serviço que impulsiona a vida cotidiana, desde assistir a filmes e jogar até conduzir negócios e frequentar a escola. Por décadas, pesquisadores sabem que o acesso a essa infraestrutura digital não é distribuído uniformemente. Pessoas que vivem em cidades densas geralmente desfrutam de mais opções de provedores de serviço e velocidades de conexão mais altas do que aquelas que vivem em áreas rurais remotas. Esse abismo existe porque instalar os cabos físicos e os equipamentos necessários para internet de alta velocidade é muito mais caro por pessoa em regiões de baixa densidade populacional, levando a uma situação em que os residentes rurais frequentemente têm menos opções e um serviço mais lento. No entanto, uma questão crítica permanece: será que simplesmente tornar a internet mais rápida disponível realmente convence mais pessoas a assinarem o serviço? Embora pareça lógico que um serviço melhor levaria a mais usuários, a relação entre o que é oferecido e o que as pessoas realmente compram é complexa, influenciada pelo quanto as pessoas ganham, onde vivem e quantos concorrentes existem para vender um plano.

Uma equipe de pesquisadores partiu para investigar exatamente essa conexão em todos os Estados Unidos, analisando dados de 2017 a 2021 para ver como a disponibilidade de diferentes velocidades de internet afetou as taxas de adoção. Eles analisaram setores censitários, que são pequenas áreas geográficas, para contar quantos provedores de serviços de internet estavam oferecendo planos em níveis de velocidade específicos. Eles focaram em três definições principais de velocidade usadas pelo governo ao longo dos anos: um nível básico de 4 megabits por segundo de download, um nível intermediário de 25 megabits e um nível de alta velocidade de 100 megabits. Ao comparar esses números de oferta com dados domiciliares sobre quem realmente possuía assinaturas de internet, os pesquisadores descobriram que a ideia simples de que "mais provedores equivalem a mais usuários" nem sempre é verdadeira. Na verdade, sua análise sugere que aumentar o número de provedores que oferecem as velocidades mais altas não leva automaticamente a taxas de adoção mais altas e, em alguns casos, está associado a uma adoção menor.

O estudo descobriu que o impacto de ter mais opções de alta velocidade depende fortemente do tipo de bairro e da renda dos residentes. Em áreas urbanas, onde já existem muitos provedores, adicionar ainda mais opções para as velocidades mais altas não incentivou mais pessoas a assinar; esses mercados pareciam estar saturados, o que significa que a maioria das pessoas que queria o serviço já o possuía. A resposta mais positiva ao aumento da provisão foi encontrada em "zonas de deslocamento diário" (commuting zones), que são áreas logo fora do centro da cidade onde os residentes viajam para a cidade para trabalhar. Nessas áreas intermediárias, ter mais provedores oferecendo velocidades mais altas levou a um aumento perceptível na adoção. Isso sugere que essas comunidades têm demanda suficiente para responder à nova competição, mas ainda não estavam totalmente atendidas como os núcleos das cidades.

A renda desempenhou um papel surpreendente e significativo em como as pessoas reagiram a essas mudanças. Os pesquisadores descobriram que os domicílios mais ricos eram frequentemente os primeiros a adotar a tecnologia mais rápida, independentemente de viverem na cidade ou no campo. Uma vez que essas famílias de renda mais alta tiveram acesso, elas foram menos sensíveis ao fato de mais provedores entrarem no mercado. Em contraste, os domicílios de baixa renda mostraram um padrão diferente. Em áreas urbanas, as famílias mais pobres foram mais propensas a adotar internet mais rápida quando mais provedores estavam disponíveis, provavelmente porque o aumento da competição reduziu os preços. No entanto, em áreas rurais, os domicílios de baixa renda não mostraram a mesma sensibilidade ao aumento da provisão. Isso sugere que, em áreas remotas, fatores além do próprio número de provedores — talvez o alto custo do serviço ou a falta de necessidade percebida — impedem essas famílias de assinar, mesmo quando opções mais rápidas estão tecnicamente disponíveis.

Os pesquisadores também observaram como essas tendências mudaram ao longo do tempo, particularmente durante os anos da pandemia, quando o uso da internet aumentou. Eles observaram um forte aumento na adoção de velocidades básicas e intermediárias em 2021, provavelmente impulsionado pela necessidade repentina de conectividade para trabalho e escola. No entanto, esse surto não ocorreu para as velocidades de 100 megabits mais rápidas. Isso indica que os domicílios que precisavam das conexões absolutamente mais rápidas já as haviam adotado antes do início da pandemia, enquanto a corrida para ficar online durante os lockdowns foi principalmente sobre garantir o acesso básico. O estudo conclui que simplesmente construir mais infraestrutura ou incentivar mais empresas a entrar em um mercado não é uma solução garantida para fechar a exclusão digital. Em vez disso, a conexão entre o que está disponível e o que as pessoas usam é moldada por uma mistura de geografia, renda e saturação de mercado, sugerindo que as políticas voltadas para melhorar o acesso à internet devem ser adaptadas a essas condições locais específicas, em vez de aplicar uma abordagem única para todos.