Title: An Empirical Investigation of the Connection Between Broadband Provision, Speed and Adoption in the United States

현대 사회에서 빠른 인터넷 연결을 갖는 것은 더 이상 사치가 아닙니다. 이는 영화 스트리밍과 게임을 즐기는 것부터 비즈니스를 수행하고 학교에 다니는 것에 이르기까지 일상생활을 움직이는 유틸리티입니다. 수십 년 동안 연구자들은 이러한 디지털 인프라에 대한 접근이 고르게 분배되지 않는다는 사실을 알고 있었습니다. 밀집된 도시에 사는 사람들은 일반적으로 외딴 시골 지역에 사는 사람들보다 더 많은 서비스 제공업체의 선택권과 더 빠른 연결 속도를 누립니다. 이러한 격차는 고속 인터넷에 필요한 물리적 케이블과 장비를 설치하는 것이 인구 밀도가 낮은 지역에서는 인당 비용이 훨씬 더 많이 들기 때문에 발생하며, 이로 인해 농촌 거주자들은 종종 더 적은 선택지와 더 느린 서비스를 갖게 되는 상황으로 이어집니다. 그러나 결정적인 질문이 남아 있습니다. 단순히 더 빠른 인터넷을 사용할 수 있게 만드는 것이 실제로 더 많은 사람들이 가입하도록 설득할 수 있는가 하는 점입니다. 더 나은 서비스가 더 많은 사용자를 유도할 것이라고 생각하는 것이 논리적으로 보이지만, 제공되는 것과 사람들이 실제로 구매하는 것 사이의 관계는 사람들이 얼마나 버는가, 어디에 사는가, 그리고 얼마나 많은 기업이 그들에게 요금제를 판매하기 위해 경쟁하는지에 따라 영향을 받는 복잡한 문제입니다.

한 연구팀은 미국 전역에서 정확히 이 연결 고리를 조사하기 위해 20서 2021년까지의 데이터를 분석하여, 다양한 인터넷 속도의 가용성이 채택률에 어떤 영향을 미쳤는지 조사했습니다. 그들은 센서스 트랙트(census tracts), 즉 작은 지리적 구역을 살펴보고 특정 속도 단계에서 얼마나 많은 인터넷 서비스 제공업체가 요금제를 제공하고 있는지 계산했습니다. 그들은 지난 수년간 정부에서 사용해 온 세 가지 주요 속도 정의, 즉 4메가비트/초 다운로드의 기본 단계, 25메가비트의 중간 단계, 그리고 100메가비트의 고속 단계에 집중했습니다. 이러한 공급 수치를 실제 인터넷 구독을 보유한 가구 데이터와 비교함으로써, 연구진은 "더 많은 제공업체가 더 많은 사용자를 만든다"는 단순한 생각이 항상 사실인 것은 아니라는 것을 발견했습니다. 실제로 그들의 분석은 가장 빠른 속도를 제공하는 업체 수를 늘리는 것이 자동으로 더 높은 채택률로 이어지지는 않으며, 어떤 경우에는 채택률 저하와 관련이 있음을 시사합니다.

연구는 고속 옵션을 더 많이 갖는 것의 영향이 지역의 유형과 주민의 소득에 크게 의존한다는 것을 발견했습니다. 이미 많은 제공업체가 존재하는 도시 지역에서는 가장 빠른 속도를 위한 옵션을 더 추가하더라도 더 많은 사람들이 가입하도록 독려하지 못했습니다. 이러한 시장은 포화 상태, 즉 서비스를 원하는 대부분의 사람들이 이미 서비스를 이용하고 있는 것으로 보였습니다. 증가된 공급에 대해 가장 긍정적인 반응이 나타난 곳은 "통근 구역(commuting zones)", 즉 주민들이 직장을 위해 도시 중심부로 이동하는 도시 외곽 지역이었습니다. 이러한 중간 지역에서는 더 빠른 속도를 제공하는 업체가 많아질수록 채택률이 눈에 띄게 증가했습니다. 이는 이 공동체들이 새로운 경쟁에 반응할 수 있는 충분한 수요를 가지고 있지만, 도시 핵심부처럼 완전히 서비스를 받지는 못한 상태임을 시사합니다.

소득은 사람들이 이러한 변화에 어떻게 반응하는지에 대해 놀랍고도 중요한 역할을 했습니다. 연구진은 부유한 가구가 도시나 시골에 상관없이 더 빠른 기술을 가장 먼저 채택하는 경우가 많다는 것을 발견했습니다. 일단 이러한 고소득 가구들이 접근권을 갖게 되면, 그들은 더 많은 업체가 시장에 진입하는지에 대해 덜 민감해졌습니다. 반면, 저소득 가구는 다른 패턴을 보였습니다. 도시 지역에서 가난한 가족들은 더 많은 제공업체가 있을 때 더 빠른 인터넷을 채택할 가능성이 높았는데, 이는 아마도 경쟁이 심화되면서 가격을 낮추었기 때문일 것입니다. 그러나 농촌 지역에서 저소득 가구는 증가된 공급에 대해 동일한 민감도를 보이지 않았습니다. 이는 원격 지역에서, 단지 제공업체의 수 이외의 다른 요인들—아마도 서비스 자체의 높은 비용이나 필요성에 대한 인식 부족—이 그들이 더 빠른 옵션이 기술적으로 사용 가능함에도 불구하고 가입하지 못하게 만드는 요인임을 시사합니다.

연구진은 또한 특히 인터넷 사용량이 급증했던 팬데믹 기간 동안 이러한 추세가 시간이 지남에 따라 어떻게 변했는지도 살펴보았습니다. 그들은 2021년에 기본 및 중간 단계 속도에 대한 채택이 급격히 증가하는 것을 관찰했는데, 이는 업무와 학업을 위한 갑작스러운 연결성 수요에 의한 것으로 보입니다. 그러나 이러한 급증은 가장 빠른 100메가비트 속도에서는 일어나지 않았습니다. 이는 팬데믹 기간 동안 온라인 접속을 서둘렀던 가구들이 주로 기본적인 접속을 확보하는 데 집중했던 반면, 가장 빠른 100메가비트 연결을 필요로 하는 가구들은 팬데믹이 시작되기 전에 이미 이를 채택했음을 나타냅니다. 연구는 단순히 인프라를 더 많이 구축하거나 더 많은 기업이 시장에 진입하도록 장려하는 것이 디지털 격차를 해소하기 위한 보장된 해결책은 아니라고 결론짓습니다. 대신, 무엇을 사용할 수 있는지와 사람들이 실제로 무엇을 사용하는지 사이의 연결은 지리, 소득, 시장 포화도의 혼합에 의해 형성되며, 이는 인터넷 접근성을 개선하기 위한 정책이 일률적인 방식이 아니라 이러한 특정 지역 조건에 맞게 조정되어야 함을 시사합니다.