Title: An Empirical Investigation of the Connection Between Broadband Provision, Speed and Adoption in the United States

Nel mondo moderno, avere una connessione internet veloce non è più un lusso; è la risorsa che alimenta la vita quotidiana, dallo streaming di film e il gioco online fino alla conduzione di affari e alla frequenza scolastica. Per decenni, i ricercatori hanno saputo che l'accesso a questa infrastruttura digitale non è distribuito equamente. Le persone che vivono nelle città dense godono generalmente di una maggiore scelta di fornitori di servizi e di velocità di connessione superiori rispetto a quelle che vivono nelle aree rurali remote. Questo divario esiste perché la posa dei cavi fisici e delle apparecchiature necessari per l'internet ad alta velocità è molto più costosa per persona nelle regioni scarsamente popolate, portando a una situazione in cui i residenti rurali hanno spesso meno opzioni e un servizio più lento. Tuttavia, rimane una domanda critica: rendere semplicemente disponibile un internet più veloce convince davvero più persone ad abbonarsi? Sebbene sembri logico che un servizio migliore porti a un maggior numero di utenti, la relazione tra ciò che viene offerto e ciò che le persone acquistano effettivamente è complessa, influenzata da quanto le persone guadagnano, dove vivono e da quanti concorrenti cercano di vendere loro un piano.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di indagare esattamente questa connessione in tutti gli Stati Uniti, analizzando i dati dal 2017 al 2021 per vedere come la disponibilità di diverse velocità di internet abbia influenzato i tassi di adozione. Hanno esaminato i census tracts, ovvero piccole aree geografiche, per contare quanti fornitori di servizi internet offrissero piani a specifici livelli di velocità. Si sono concentrati su tre definizioni principali di velocità utilizzate dal governo nel corso degli anni: un livello base di 4 megabit al secondo in download, un livello intermedio di 25 megabit e un livello ad alta velocità di 100 megabit. Confrontando questi numeri di offerta con i dati sulle famiglie relative a chi possedeva effettivamente abbonamenti internet, i ricercatori hanno scoperto che la semplice idea che "più fornitori equivalgono a più utenti" non è sempre vera. Infatti, la loro analisi suggerisce che aumentare il numero di fornitori che offrono le velocità più elevate non porta automaticamente a tassi di adozione più elevati e, in alcuni casi, è associato a un'adozione inferiore.

Lo studio ha rilevato che l'impatto di avere più opzioni ad alta velocità dipende fortemente dal tipo di quartiere e dal reddito dei residenti. Nelle aree urbane, dove esistono già molti fornitori, aggiungere anche altre opzioni per le velocità più elevate non ha incoraggiato più persone ad abbonarsi; questi mercati apparivano saturi, il che significa che la maggior parte delle persone che desiderava il servizio lo aveva già. La risposta più positiva all'aumento della fornitura è stata riscontrata nelle "zone di pendolarismo", ovvero aree appena fuori dal centro cittadino dove i residenti si spostano verso la città per lavoro. In queste aree intermedie, avere più fornitori che offrono velocità maggiori ha portato a un aumento evidente dell'adozione. Ciò suggerisce che queste comunità hanno una domanda sufficiente per rispondere alla nuova concorrenza, ma non erano ancora servite completamente come i nuclei cittadini.

Il reddito ha giocato un ruolo sorprendente e significativo nel modo in cui le persone hanno reagito a questi cambiamenti. Le famiglie più abbienti sono state spesso le prime ad adottare la tecnologia più veloce, indipendentemente dal fatto che vivessero in città o in campagna. Una volta che queste famiglie ad alto reddito hanno avuto accesso, sono state meno sensibili al fatto che entrassero nel mercato nuovi fornitori. Al contrario, le famiglie a basso reddito hanno mostrato un modello differente. Nelle aree urbane, le famiglie più povere erano più propense ad adottare l'internet veloce quando erano disponibili più fornitori, probabilmente perché l'aumento della concorrenza ha fatto scendere i prezzi. Tuttavia, nelle aree rurali, le famiglie a basso reddito non hanno mostrato la stessa sensibilità all'aumento della fornitura. Ciò suggerisce che nelle zone remote, fattori diversi dal semplice numero di fornitori — forse l'alto costo del servizio stesso o una mancanza di necessità percepita — impediscono a queste famiglie di abbonarsi, anche quando sono tecnicamente disponibili opzioni più veloci.

I ricercatori hanno anche osservato come questi trend siano cambiati nel tempo, in particolare durante gli anni della pandemia, quando l'uso di internet è aumentato. Hanno osservato un forte aumento dell'adozione per le velocità di livello base e intermedio nel 2021, probabilmente guidato dalla necessità improvvisa di connettività per il lavoro e la scuola. Tuttavia, questo picco non si è verificato per le velocità più elevate di 100 megabit. Ciò indica che le famiglie che necessitavano delle connessioni assolutamente più veloci le avevano già adottate prima dell'inizio della pandemia, mentre la corsa a entrare online durante i lockdown riguardava principalmente la ricerca di un accesso di base. Lo studio conclude che costruire semplicemente più infrastrutture o incoraggiare più aziende a entrare in un mercato non è una soluzione garantita per colmare il digital divide. Invece, la connessione tra ciò che è disponibile e ciò che le persone utilizzano è modellata da un mix di geografia, reddito e saturazione del mercato, suggerendo che le politiche volte a migliorare l'accesso a internet debbano essere adattate a queste specifiche condizioni locali piuttosto che applicare un approccio unico per tutti.