Title: An Empirical Investigation of the Connection Between Broadband Provision, Speed and Adoption in the United States

In der modernen Welt ist eine schnelle Internetverbindung kein Luxus mehr; sie ist der Nutzen, der das tägliche Leben antreibt, vom Streamen von Filmen und Spielen bis hin zum Geschäftsbereich und dem Schulbesuch. Seit Jahrzehnten wissen Forscher, dass der Zugang zu dieser digitalen Infrastruktur nicht gleichmäßig verteilt ist. Menschen, die in dicht besiedelten Städten leben, genießen im Allgemeinen mehr Auswahl an Dienstanbietern und schnellere Verbindungsgeschwindigkeiten als diejenigen, die in abgelegenen ländlichen Gebieten leben. Diese Kluft besteht, weil die Verlegung der physischen Kabel und der Ausrüstung, die für Hochgeschwindigkeitsinternet benötigt werden, in dünn besiedelten Regionen pro Kopf weitaus teurer ist, was zu einer Situation führt, in der Bewohner ländlicher Gebiete oft weniger Optionen und einen langsameren Service haben. Es bleibt jedoch eine entscheidende Frage: Überzeugt es tatsächlich mehr Menschen, sich für den Dienst anzumelden, wenn man einfach nur schnelleres Internet verfügbar macht? Während es logisch erscheint, dass ein besserer Service zu mehr Nutzern führen würde, ist die Beziehung zwischen dem, was angeboten wird, und dem, was Menschen tatsächlich kaufen, komplex und wird davon beeinflusst, wie viel Menschen verdienen, wo sie leben und wie viele Unternehmen mit ihnen konkurrieren, um einen Tarif zu verkaufen.

Ein Team von Forschern setzte sich zum Ziel, genau diesen Zusammenhang in den Vereinigten Staaten zu untersuchen, indem sie Daten von 2017 bis 2021 analysierten, um zu sehen, wie die Verfügbarkeit unterschiedlicher Internetgeschwindigkeiten die Adoptionsraten beeinflusste. Sie untersuchten Census Tracts, also kleine geografische Gebiete, um zu zählen, wie viele Internetdienstanbieter Tarife bei spezifischen Geschwindigkeitsstufen anboten. Sie konzentrierten sich auf drei Hauptgeschwindigkeitsdefinitionen, die die Regierung über die Jahre verwendet hat: eine Basisstufe von 4 Megabit pro Sekunde Download, eine mittlere Stufe von 25 Megabit und eine Hochgeschwindigkeitsstufe von 100 Megabit. Durch den Vergleich dieser Angebotszahlen mit Haushaltsdaten darüber, wer tatsächlich Internetabonnements hatte, entdeckten die Forscher, dass die einfache Idee, dass „mehr Anbieter gleich mehr Nutzer“ bedeuten, nicht immer wahr ist. Tatsächlich deutet ihre Analyse darauf an, dass die Erhöhung der Anzahl der Anbieter, die die schnellsten Geschwindigkeiten anbieten, nicht automatisch zu höheren Adoptionsraten führt, und in einigen Fällen sogar mit niedrigeren Adoptionsraten assoziiert ist.

Die Studie ergab, dass die Auswirkung des Vorhandenseins von mehr Hochgeschwindigkeitsoptionen stark von der Art des Nachbarschaftstyps und dem Einkommen der Bewohner abhängt. In städtischen Gebieten, in denen bereits viele Anbieter existieren, führte das Hinzufügen von noch mehr Optionen für die schnellsten Geschwindigkeiten nicht dazu, dass mehr Menschen sich anmeldeten; diese Märkte schienen gesättigt zu sein, was bedeutet, dass die meisten Menschen, die den Dienst wollten, ihn bereits hatten. Die positivste Reaktion auf die erhöhte Bereitstellung wurde in „Pendlerzonen“ gefunden, also Gebieten direkt außerhalb der Stadtzentren, in denen die Bewohner zur Arbeit in die Stadt pendeln. In diesen Zwischengebieten führte das Vorhandensein von mehr Anbietern, die höhere Geschwindigkeiten anbieten, zu einem spürbaren Anstieg der Adoption. Dies deutet darauf hin, dass diese Gemeinschaften genug Nachfrage haben, um auf neue Konkurrenz zu reagieren, aber noch nicht so vollständig versorgt sind wie die Stadtkerne.

Das Einkommen spielte eine überraschende und signifikante Rolle dabei, wie Menschen auf diese Veränderungen reagierten. Wohlhabendere Haushalte waren oft die Ersten, die schnellere Technologien adaptierten, unabhängig davon, ob sie in der Stadt oder auf dem Land lebten. Sobön diese einkommensstarken Familien Zugang hatten, waren sie weniger sensibel gegenüber der Frage, ob mehr Anbieter in den Markt eintraten. Im Gegensatz dazu zeigten Haushalte mit niedrigerem Einkommen ein anderes Muster. In städtischen Gebieten waren ärmere Familien eher bereit, schnelleres Internet zu nutzen, wenn mehr Anbieter verfügbar waren, wahrscheinlich weil der verstärkte Wettbewerb die Preise senkte. In ländlichen Gebieten zeigten Haushalte mit geringerem Einkommen jedoch nicht dieselbe Sensibilität gegenüber der erhöhten Bereitstellung. Dies deutet darauf hin, dass in entlegenen Gebieten Faktoren jenseits der bloßen Anzahl der Anbieter – vielleicht die hohen Kosten des Dienstes selbst oder ein mangelndes wahrgenommenes Bedürfnis – diese Familien daran hindern, sich anzumelden, selbst wenn schnellere Optionen technisch verfügbar sind.

Die Forscher untersuchten auch, wie sich diese Trends im Laufe der Zeit veränderten, insbesondere während der Pandemiejahre, als die Internetnutzung massiv anstieg. Sie beobachteten einen starken Anstieg der Adoption für Basis- und Mittelschicht-Geschwindigkeiten im Jahr 2021, was wahrscheinlich durch den plötzlichen Bedarf an Konnektivität für Arbeit und Schule getrieben wurde. Dieser Anstieg trat jedoch nicht für die schnellsten 100-Megabit-Geschwindigkeiten auf. Dies deutet darauf hin, dass die Haushalte, die die absolut schnellsten Verbindungen benötigten, diese bereits vor der Pandemie eingeführt hatten, während der Ansturm auf das Online-Dasein während der Lockdowns hauptsächlich darauf abzielte, eine Basiszugang zu sichern. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass der bloße Aufbau von mehr Infrastruktur oder die Ermutigung von mehr Unternehmen, in einen Markt einzutreten, keine garantierte Lösung zur Schließung der digitalen Kluft ist. Stattdessen wird die Verbindung zwischen dem, was verfügbar ist, und dem, was die Menschen nutzen, durch eine Mischung aus Geografie, Einkommen und Marktsättigung geformt, was darauf hindeutet, dass politische Maßnahmen zur Verbesserung des Internetzugangs an diese spezifischen lokalen Bedingungen angepasst werden müssen, anstatt einen Einheitsansatz anzuwenden.